Seitsemäntoistavuotinen, kylpylässä käyvä Holden Caulfield muistelee ”sitä hullua tarinaa, joka tapahtui viime jouluna”, jonka jälkeen hän ”melkein menetti päänsä”, oli pitkään sairas, ja nyt hän on hoidettavana ja toivoo pian palavansa kotiin.
Hänen muistonsa alkavat sinä päivänä, kun hän lähti Pansystä, suljetusta lukiosta Egerstownissa, PA. Itse asiassa hän ei lähtenyt omasta vapaasta tahdostaan - hänet karkotettiin akateemisen epäonnistumisen vuoksi - yhdeksästä kyseisen vuosineljänneksen aineesta hän epäonnistui viidessä. Tilannetta monimutkaistaa se, että Pansy ei ole ensimmäinen koulu, jonka nuori sankari jättää. Ennen sitä hän oli jo hylännyt Elcton Hillin, koska hänen vakaumuksensa mukaan ”siellä oli yksi kiinteä pärpi”. Tunne, että hänen ympärillään on "pärpi" - valheellisuus, teeskentely ja teeskentely -, ei kuitenkaan jätä Caulfieldiä koko romaanin ajan. Sekä aikuiset että ikätoverit, joiden kanssa hän tapaa, aiheuttavat hänelle ärsytystä, mutta hän yksin ei voi olla sietämätöntä.
Viimeinen koulupäivä on täynnä konflikteja. Hän palaa New Yorkista Pansylle, missä hän meni miekkailujoukkueen kapteenina otteluun, jota ei tapahtunut hänen syytänsä vuoksi - hän unohti urheiluvälineet metroautoon. Huonetoveri Stradlater pyytää häntä kirjoittamaan esseen hänelle - kuvaamaan taloa tai huonetta, mutta Caulfield, joka rakastaa tekemään kaiken omalla tavallaan, puhuu veljensä Allien baseball-käsineestä, joka kirjoitti sen säkeen ja luki niitä otteluiden aikana. Luettuaan tekstin Stradlater paheksuu aiheesta poikkeavaa kirjailijaa väittäen, että hän istutti sian hänelle, mutta Caulfield, joka on surullinen siitä, että Stradlater meni päivämäärille itsensä tyttärensä tyttö, ei jää velkaa. Tapaus päättyy Caulfieldin räjähdykseen ja murtuneeseen nenään.
Palattuaan New Yorkiin hän tajuaa, että hän ei voi tulla kotiin ja ilmoittaa vanhemmilleen, että hänet karkotettiin. Hän nousee taksille ja ajaa hotelliin. Matkalla hän kysyi suosikkikysymyksensä, joka kummittelee häntä: "Minne ankat menevät Central Parkiin, kun lampi jäätyy?" Taksinkuljettaja tietysti on yllättynyt kysymyksestä ja ihmettelee, matkustaako matkustaja hänestä. Mutta hän ei ajattele pilkkaamista, kysymys ankista on todennäköisimmin Holden Caulfieldin hämmennyksen ilmentymä maailman monimutkaisuuden edessä eikä kiinnostusta eläintiedestä.
Tämä maailma ja sortaa sitä, ja houkuttelee. Ihmisten kanssa se on vaikeaa, ilman heitä se on sietämätöntä. Hän yrittää pitää hauskaa yökerhossa hotellissa, mutta siitä ei tule mitään hyvää, ja tarjoilija kieltäytyy tarjoamasta hänelle alkoholia alaikäisenä. Hän menee yöbaariin Greenwich Villagessa, missä hänen vanhempi veljensä D. B., lahjakas kirjailija, jonka viettivät Hollywoodissa käsikirjoittajan suuret palkkiot, halusi olla. Matkalla hän esittää seuraavalle taksinkuljettajalle kysymyksen ankista, saamatta taas ymmärrettävää vastausta. Baarissa hän tapaa ystävän D. B. jonkun merimiehen kanssa. Tämä äiti herättää hänessä niin inhoa, että hän poistuu nopeasti baarista ja menee jalka hotelliin.
Hotellin hissi pohtii, haluaako hän tyttöä - viisi dollaria hetkeksi, viisitoista yötä. Holden suostuu ”jonkin aikaa”, mutta kun tyttö ilmestyy huoneeseensa, hän ei löydä voimaa osua syyttömyyteensä. Hän haluaa keskustella hänen kanssaan, mutta hän tuli töihin ja niin kauan kuin asiakas ei ole valmis noudattamaan vaatimuksia, hän vaatii häneltä kymmenen dollaria. Hän muistuttaa, että sopimus oli noin viisi. Hän lähtee ja palaa pian hissillä. Toinen taistelu päättyy sankarin seuraavalla tappiolla.
Seuraavana aamuna hän tapaa Sally Hayesin kanssa, poistuu inhimillisestä hotellista, panee pussinsa matkatavarakonttoriksi ja aloittaa kodittoman miehen elämän. Punaisessa metsästys hatussa, joka ostettiin New Yorkista sinä onnettomana päivänä, kun hän unohti aitausvälineet metroon, Holden Caulfield vaeltelee isokaupungin kylmien kadujen ympäri. Teatterikäynti Sallyn kanssa ei tuota hänelle iloa. Näytelmä näyttää tyhmältä, ja yleisö ihailee kuuluisia näyttelijöitä Lantaa, painajaista. Seuralainen myös ärsyttää häntä yhä enemmän.
Pian, kuten odotettiin, tapahtuu riita. Esityksen jälkeen Holden ja Sally käyvät luisteluun, ja sitten sankari antaa baarissa tuulettaa tunteita, jotka kärsivät hänen kiusallisesta sielustaan. Selitetään hänen inhoavansa kaikkeen, mikä häntä ympäröi: “Vihaan ... Herra, kuinka paljon vihaan tätä kaikkia! Ja paitsi koulu, vihaan kaikkea. Inhoan takseja, linja-autoja, joissa kapellimestari huutaa sinua päästäksesi ulos takatasolta, inhoan tutustua variin, jotka kutsuvat Lantovia “enkeleiksi”, inhoan ajaa hisseillä, kun haluan vain mennä ulos, inhoan mitata pukuja Brooksilla ... "
Häntä ärsyttää määräys, jonka mukaan Sally ei jaa kielteistä asennettaan siihen tosiasiaan, että hän on niin sairas, ja mikä tärkeintä, kouluun. Kun hän aikoo ottaa hänen autonsa ja ajaa kahden viikon ajaksi uusiin paikkoihin, ja hän kieltäytyy perustellusti muistuttaen, että "olemme pohjimmiltaan vielä lapsia", tapahtuu korjaamaton: Holden lausua loukkaavia sanoja ja Sally lähtee kyyneliin.
Uusi kokous - uusia pettymyksiä. Princetonin opiskelija Carl Lews on liian keskittynyt henkilöihinsä osoittamaan myötätuntoa Holdenille, ja hän yksin humalassaan soittaa Sallylle, pyytää anteeksi hänelle ja kulkee sitten kylmän New Yorkin ja Central Parkin läpi, lähellä itse lampi ankkoja, pudottaa ennätys, ostettu lahjaksi Phoebe nuorempi sisko.
Palattuaan kotiin - ja helpotuksenaan huomannut, että hänen vanhempansa olivat lähteneet vierailulle - hän antaa Phoebelle vain katkelmia. Mutta hän ei ole vihainen. Pienistä vuosistaan huolimatta hän ymmärtää täydellisesti veljensä tilan ja arvaa miksi hän palasi ennenaikaisesti kotiin. Se on keskustelu Phoebe Holdenin kanssa, joka ilmaisee unelmansa: ”Kuvittelen kuinka pienet lapset leikkivät illalla valtavalla ruispellolla. Tuhannet vauvat, mutta ei sielu, ei yksi ainoa aikuinen, paitsi minä ... Ja minun tehtäväni on kiinni lapset niin, etteivät he putoa kuiluun. "
Holden ei kuitenkaan ole valmis tapaamaan vanhempiaan, ja otettuaan sisareltaan rahaa, jonka hän lykkäsi joululahjoiksi, hän menee entisen opettajansa Antolinin luo. Myöhäisestä tunnista huolimatta hän hyväksyy sen, järjestää yön. Todellisena mentorina hän yrittää antaa hänelle useita hyödyllisiä vinkkejä suhteiden luomiseen ympäröivään maailmaan, mutta Holden on liian väsynyt hyväksymään kohtuulliset sanat. Sitten yhtäkkiä hän herää keskellä yötä ja löytää opettajan, joka silittää otsaansa sängyssään. Epäillään herra Antolinia huonoista aikomuksista, Holden poistuu talostaan ja nukkuu keskusasemalla.
Pian hän kuitenkin huomaa, että hän tulkitsi väärin opettajan käyttäytymistä, jätti typerän, ja tämä lisää entisestään hänen ahdistustaan.
Pohtiessaan kuinka elää kauempana, Holden päättää mennä jonnekin länteen ja siellä yrittää aloittaa alusta uudestaan pitkien amerikkalaisten perinteiden mukaisesti. Hän lähettää Phoebelle muistion, joka kertoo hänelle aikomuksestaan poistua, ja pyytää häntä tulemaan nimetylle paikalle, koska hän haluaa palauttaa häneltä lainatut rahat. Mutta pieni sisko ilmestyy matkalaukun kanssa ja ilmoittaa aikovansa mennä länteen veljensä kanssa. Vapaaehtoisesti tai tahattomasti pieni Phoebe pelaa häntä Holdenin edessä - hän väittää, että hän ei mene enää kouluun, ja yleensä tämä elämä on häirinnyt häntä. Päinvastoin, Holdenin on omaehtoisesti otettava huomioon terveen järjen näkökulma, unohtaen hetkeksi kaiken kiellon.Hän osoittaa varovaisuutta ja vastuuta ja vakuuttaa pienen siskon luopumaan aikomuksestaan vakuuttaen hänelle, että hän ei mene minnekään. Hän johtaa Phoebea eläintarhaan, ja siellä hän ajaa karusellissa, ja hän ihailee häntä.
