Toiminta tapahtuu 1960-luvulla, kylmän sodan aikana, jolloin vakoilu oli yksi vihamielisten poliittisten järjestelmien välisen taistelun päätapa. Itä-Berliinissä sijaitsevan brittiläisen residenssin päällikkö Alec Limas erään pääagenttinsa, SED: n jäsenen Karl Rimekin kuoleman jälkeen vastaa Lontooseen ja uhkaa jäädä eläkkeelle. Uskotaan, että taistelussa itäsaksalaista tiedustelua, jonka operaatioosastoa johtaa Hans Dieter Mundt, Limas hävisi, menetti kaikki parhaat agenttinsa.
Britannian tiedustelupalvelun johto antaa Limassille kuitenkin viimeisen mahdollisuuden - osallistua vaaralliseen operaatioon, jolla Mundtia diskreditoidaan DDR: n hallituksen silmissä Lontoon edustajana. Limasin väitetään erotettavan eläkkeelle, ja hän poistaa jonkin aikaa surkean olemassaolon, humalassa. Limas tietää, että ennemmin tai myöhemmin Mundtin ihmiset luovat yhteydenpitoon hänen kanssaan, koska entisen tiedustelupalveluna hänellä on arvokasta tietoa, josta ulkomainen tiedustelu maksaa paljon, ja Limas on huono. Operaatiossa vedetään myös Limassesin rakastettu, Britannian kommunistisen puolueen jäsen Elizabeth Gold.
Mundtin ihmiset ottavat yhteyttä Aimasiin ja tarjoavat hänelle muuton Hollantiin, missä hän voi kertoa heille kaiken tietävänsä ja saada suuren summan rahaa. Hollannissa hän tapaa saksalaisen tiedustelupalvelun Petersin, joka saa Limasta kaikki tiedustelupalvelun yksityiskohdat. Limassin tavoitteena on antaa tietoja, joita alaistaan vihaava kokki Mundt Fiedler voisi käyttää omiin tarkoituksiinsa. Tapaamaan Fidler, Limas siirretään lopulta GDR: ään. Limas tekee Fidlerille selväksi, että Britannian tiedustelupalvelulla on tässä maassa erittäin arvokas agentti, jonka kanssa Lontoolla on suorat yhteydet ja jonka nimeä Limass ei tiedä. He saattavat hyvinkin olla Mundt, joka oli aikaisemmin Itä-Saksan tiedustelupalvelun asukas Lontoossa ja liukastui ihmeellisesti epäonnistumisensa jälkeen, kun häntä haluttiin koko Englantiin. Tämä omituinen jakso hänen elämäkerransa herättää Fiedlerin huomion, joka on jo kauan kerännyt Mundtista syyttäviä materiaaleja.
Keskusteluissa Fiedlerin kanssa herää kysymys: mitä molemmat sotajärjestelmät näkevät perusteluna toimilleen? Fidler perustelee rikokset sillä, että sosialistinen järjestelmä puolustaa itseään vastavallankumoukselta, että rauhan ja edistyksen taisteluissa ei voi olla absoluuttista oikeudenmukaisuutta, että älykkyys on ase puolueen käsissä jne. Limasin vastaukset eivät ole niin kategorisia, mutta on selvää, että loppu oikeuttaa keinot, vaikka Limass ei olekaan kaukana kyynisyydestä toisin kuin Fiedler. Hän on jo kyllästynyt loputtomaan taisteluun ja haluaa palata kotiin Englantiin.
Mundt kuitenkin oppii Fidlerin machinaatioista ja pidätti hänet ja Limasin. Viimeksi mainittu pidätyshetkellä tappaa vartijan, ja nyt hänet on koeteltava DDR: n lakien mukaisesti. Mundt kuulustelee Limasin vankilassa, mutta viime hetkeen ilmestyy Fidler, joka lähetti materiaalinsa valtioneuvoston presidiumille ja löysi sieltä tukea. Mundt pidätettiin, ja puheenjohtajisto määrää sen oikeudenkäynnin puheenjohtajiston nimittämässä tuomioistuimessa. Fidler on syyttäjä ja Limas todistaa syytteestä. Mundtin puolustaa tunnettu asianajaja Carden, joka aikoo esitellä tuntemattoman puolustusasiakirjan todistajalle Elizabeth Gold, joka epäilemättä mitään tulee Saksan demokraattiseen tasavaltaan saksalaisten kommunistien kutsusta. Todistuksestaan Carden otti tietoja siitä, että Ison-Britannian tiedustelu on Limassin takana - Limassin katoamisen jälkeen jotkut ihmiset tulivat Elizabethin luokse, hän sai huomattavan määrän rahaa keneltä jne. Limass teki virheen ottaessaan yhteyttä tähän naiseen - Hän tiesi liikaa, ymmärtämättä mitään tapahtuvasta. Limas harhaan Fiedlerin, joka yritti diskreditoida Mundtia, puolueen rehellistä jäsentä - Carden ja koko tuomioistuin tulivat tähän johtopäätökseen uskoen, että länsimaisten agenttien machinaatiot paljastuivat. Limas tunnustaa tämän, ja vain viime hetkellä arvasi kuuluisan Smileyn johtamien kokien todellisen suunnitelman. Mundt oikeutetaan, ja Fidlerille rangaistaan - juuri sitä he etsivät Lontoossa, koska Mundt oli erittäin tärkeä agentti, jonka Limass oli tietämättä siitä Fidlerille. Samaan aikaan brittiläinen tiedustelupalvelu käytti Limasia ja hänen rakkaansa tarkoituksiinsa ja sitten Fiedler Mundtin poistamiseen ja lopulta Saksan demokraattisen tuomioistuimen oikeudellisen koneen, jonka väitetään paljastavan vihollisen juonittelusta. Mundtin henkilö tulee ulos vedestä ja auttaa Limasta ja Elizabettia paeta vankilassa. Kukaan ei kuitenkaan enää tarvita ketään - sotatut järjestelmät käyttivät heitä, ja sankarit kuolivat, ja rajavartijat ampuivat rajan ylittäessään Länsi-Berliiniin. Tällainen on tietyn "pienen" ihmisen kohtalo, joka tuhoutui helvetin kylmän sodan koneen myllykivet.