Toiminta tapahtuu Wienissä marraskuussa 1823, ja Salierin muistelmat koskevat vuosikymmentä 1781-1791.
Pyörätuolin etulavalla vanha mies istuu selkänsä yleisölle. Wienin kansalaiset toistavat toistensa viimeisen juorun: Salieri on tappaja! Heidän kuiskaus kuulostaa kovemmalta. Mozartin kuolemasta on kulunut kolmekymmentäkaksi vuotta, miksi Salieri puhui tästä juuri nyt? Kukaan ei usko Salieriin: hän on jo vanha ja on todellakin selvinnyt mielestä. Salieri nousee tuoliltaan, katselee auditoriota. Hän rohkaisee kaukaisia jälkeläisiä tulemaan hänen tunnustajikseen. Hän sanoo, että koko hänen elämänsä on makeutettu, ja pyytää olemaan tuomitsematta häntä liian ankarasti tästä. Lisäksi hän haaveili kuuluisuudesta. Hän halusi tulla kuuluisaksi säveltämällä musiikkia. Musiikki on Jumalan lahja, ja Salieri rukoili Jumalaa tekevän hänestä suuren säveltäjän, ja vastineeksi hän lupasi elää vanhurskaan elämän, auttaa naapureitaan ja päiviensä loppuun asti kunnioittaa Herraa luomuksessaan. Jumala kuuli hänen rukouksensa, ja seuraavana päivänä heidän perheensä ystävä vei nuoren Salierin Wieniin ja maksoi musiikkitunneistaan. Pian Salieri johdettiin keisariin, ja Hänen Majesteettinsa suostui lahjakkaaseen nuoreen mieheen. Salieri oli iloinen siitä, että hänen tekemisensä Jumalan kanssa olivat tapahtuneet. Mutta samana vuonna, kun Salieri lähti Italiasta, kymmenvuotias nero Wolfgang Amadeus Mozart ilmestyi Eurooppaan. Salieri kutsuu yleisön katsomaan näytelmää "Mozartin kuolema tai olenko minä syyllinen". Tämä on hänen viimeisin työ kaukaisten jälkeläisten kanssa. Salieri heittää pois vanhan kaapunsa, suoristuu ja ilmestyy meidän edessämme nuorena miehenä täyteen pukuun, joka sisälsi 1800-luvun kahdeksankymmentäluvun. Kuulostaa jousikvarteton Salieri.
1781 Salieri on kolmekymmentäyksi vuotta vanha, hän on kuuluisa säveltäjä, hänet tunnetaan tuomioistuimessa. Hän on rakastunut oppilaansa Katarina Cavalieriin, mutta pysyy uskollisena vaimonsa suhteen muistaen Jumalalle annetun lupauksen. Salieri haaveilee tulla ylikapellimeisteriksi. Yhtäkkiä hän tietää, että Mozart on tulossa Wieniin. Keisarillisen oopperan johtaja, kreivi Orsini-Rosenberg saa tilauksen tilata Mozartista koominen ooppera saksaksi - keisari haluaa luoda kansallisoopperan. Salieri on huolestunut: näyttää siltä, että italialaisen musiikin hallitsevuus on loppumassa. Salieri haluaa tavata Mozartin. Illalla, paronitar Waldstatenin kanssa, hän jää eläkkeelle kirjastoon syödä rauhallisesti makeisia, mutta Constance Weberissä yllättäen juoksee hiiri ja sen takana - Mozart, joka kuvaa kissaa. Huomaamatta Salieriä, Mozart koputtaa Constancen lattialle, vitsailee vitsailla hänen kanssaan eikä voi edes antaa hänelle tarjouksen, se ei voi vastustaa säädyttömiä eleitä ja sanoja. Salieri on järkyttynyt Mozartin vulgaarisuudesta. Mutta kun konsertti alkaa ja Salieri kuulee hänen musiikkiaan, hän ymmärtää, että Mozart on nero. Hänelle näyttää kuulleensa Mozartin serenadissa Jumalan äänen. Salieri uppoutuu teokseen pyytäen Herraa inspiroimaan ääntään hänessä. Hän seuraa kateellisesti Mozartin edistymistä, mutta Münchenissä sävelletyt kuusi sonaattia, Pariisin sinfonia ja E-levyn suuri litania jättävät hänet välinpitämättömäksi. Hän iloitsee siitä, että serenadi oli onni omaisuus, joka voi kuulua mihin tahansa muusikkoon. Salieri pyytää Schönbrunnin palatsissa keisari Joseph II: ta luvalla soittaa tervetulomarssi Mozartin kunniaksi. Äänet marssivat. Keisari edustaa muusikoita toisilleen. Mozart sanoo kirjoittaneensa jo ensimmäisen tilaaman sarjakuvalehden. Sen toiminta tapahtuu seerumeissa, mutta ooppera on rakkaudesta eikä siinä ole mitään säädytöntä. Pääosan laulaa Salierin suosikkiopiskelija Katharina Cavalieri. Mozart kiittää Salieria tervetulleesta marssista ja toistaa sen muistomerkkinä, leikkii sitten variaatioilla ja ryhtyy vähitellen aiheeseen kuuluisasta “Figaron häät” - “Frisky, kiharainen, rakastunut poika”-marssin teemasta. Hän iloitsee improvisaatiostaan, huomaamatta täysin sitä, mitä Salieri loukkaa. Salieri haluaa kirjoittaa traagisen oopperan ja häpeättää Mozartia. ”Kaappaus seragliosta” ei vaikuta Salieriin paljon. Kuultuaan Katarinan laulamisen hän tajuaa heti, että Mozart on solminut suhteen hänen kanssaan ja kärsii mustasukkaisuudesta. Keisari suosionosoituksia hillitsee: hänen mielestään tässä oopperassa on ”liikaa nuotteja”. Mozart vastustaa: muistiinpanoja niin paljon kuin tarvitaan - tarkalleen seitsemän, ei enempää eikä vähemmän. Mozart edustaa Salieria, jota hän pitää ystäväkseen, morsiamenaan - Constance Weberiksi. Salieri haluaa kostaa Mozartille Katarinan viettelystä ja ryöstää hänet Constancesta.
Mozart menee naimisiin Constancen kanssa, mutta asuu tiukasti: Mozartilla on vähän opetuslapsia, ja hän teki tuntemattomuudellaan paljon vihollisia. Hän vastustaa avoimesti italialaisen musiikin hallintaa, pilkaten viimeisillä sanoilla Salierin oopperan ”savupiipun”, kutsuen keisaria keskitason mielenkiintoiseksi Kaiseriksi, raa'asti vitsailevia vihollisten kohdalla, mistä voi olla hyötyä hänelle. Prinsessa Elizabeth tarvitsee musiikinopettajan, mutta kukaan ei halua miellyttää Mozartia. Tavannut Salierin palloilla parunitar Waldstatenilla, Constance pyytää häntä auttamaan Mozartia saamaan halutun paikan. Salieri kutsuu hänet keskustelemaan. Hän haluaa myös nähdä Mozartin tulokset varmistaakseen kykynsä. Kun Constance tulee salaa aviomieheltään, Salieri ilmoittaa olevansa valmis antamaan sanan Mozartille vastineeksi hänen mielestään. Constance lähtee. Salieri ymmärtää perimmäisyytensä, mutta syyttää Mozartia kaikesta: juuri Mozart toi ”jalo Salieri” sellaiseen turmeltumiseen. Hän sukeltaa partituurien lukemiseen. Kuulee A-duurin 29. sinfonia. Salieri näkee, että Mozartin raa'at luonnokset ovat täysin puhtaita, melkein ilman laikkuja: Mozart kirjoittaa vain hänen päässään kuulostavan musiikin jo valmiissa, täydellisessä muodossa. Teema ”Kegue” joukosta C-mollille kuullaan yhä kovemmin. Salieri tapetaan. Hän kapinoi Jumalaa vastaan, jonka suosikki - Amadei - on Mozart. Miksi Mozart on niin kunnia? Ja Salierin ainoa palkinto vanhurskaasta elämästä ja kovasta työstä on se, että hän yksin näkee Mozartissa selvästi Jumalan ruumiillistuksen. Salieri uhmaa Jumalaa, nyt taistelee kaikin voimin ja Mozartista tulee hänen taistelukentänsä.
Yhtäkkiä Constance palaa takaisin. Hän on valmis antautumaan Salieriin, mutta hän ei anna himoilleen vapautta: hän ei taistele vain Mozartin, vaan Herran Jumalan kanssa, joka rakasti häntä niin paljon. Seuraavana päivänä Salieri viettelee Katarina Cavalierin rikkoen siten siveyden lupausta. Sitten hän jättää kaikki hyväntekeväisyyskomiteat ja rikkoo valansa naapureilleen. Hän suosittelee keisaria musiikinopettajana prinsessa Elizabethille, joka on hyvin keskinkertainen muusikko. Keisarin kysyessä Mozart Salierista hän vastaa, että Mozartin moraalittomuus on sellainen, että hänen ei voida antaa tulla lähelle nuoria tyttöjä. Yksinkertainen Mozart ei tiedä Salierin juonittelusta ja pitää edelleen häntä ystäväkseen. Salierin asiat menevät ylämäkeen: vuonna 1784 ja 1785. yleisö rakastaa häntä enemmän kuin Mozartia, vaikka juuri näiden vuosien aikana Mozart kirjoitti parhaat pianokonserttinsa ja jousikvartettinsa. Yleisö suosittelee Mozartia, mutta unohtaa heti hänen musiikkinsa, ja vain Salieri ja muutamat muut aloittelijat tietävät hänen luomuksensa todellisen arvon.
Samaan aikaan Salierin oopperoita on lavastettu kaikkialle, ja ne ovat kaikkien mieltymyksiä: Sekä Semiramis että Danaids ovat voittaneet suurta menestystä. Mozart kirjoittaa Figaron avioliiton. Paroni van Sviten, keisarillisen kirjaston prefekti, on järkyttynyt mautonta juoni: oopperan tulisi korottaa ja jatkaa jumalien ja sankarien hyväksikäyttöä. Mozart selittää hänelle, että hän haluaa kirjoittaa oikeista ihmisistä ja tosielämän tapahtumista. Hän haluaa, että makuuhuone makaa lattialla, lakanat pitävät naisen kehon lämpöä, ja sängyn alla on yöpannu. Hän sanoo, että kaikki XVIII vuosisadan vakavat oopperat. kauhean tylsää. Hän haluaa yhdistää aikakavereidensa äänet ja kääntää ne Jumalan puoleen. Hän on varma, että Herra kuulee maailman: miljoonat äänet, jotka maan päällä ilmaantuvat, nousevat hänelle ja sulautuen hänen korviinsa, tulevat meille tuntemattomasta musiikista. Ennen ”Figaron häät” -esittelyä keisarillisen oopperan johtaja, kreivi Orsini-Rosenberg kertoi partituurin Mozartille, että keisari kielsi baletin käytön oopperoissa. Mozart väittää: keisari kielsi ranskalaisten kaltaiset väärät baletit eikä tansseja, jotka ovat tärkeitä juonen kehittämiselle. Rosenberg vetää tanssiarkkeja maalista. Mozart on raivoissaan: kaksi päivää myöhemmin ensi-ilta, ja juoni suunnattiin häntä vastaan. Hän pilkkaa sisäpihoja viimeisillä sanoilla. Hän haluaa kutsua keisarin itse harjoitteluun. Salieri lupaa auttaa häntä, mutta ei tee mitään. Siitä huolimatta keisari tulee harjoittelemaan. Mozart ajattelee, että tämä on Salierin ansio, ilmaisee kiitollisuutensa hänelle. Esityksen aikana tansseja suoritetaan ilman musiikillista säestystä. Keisari on tappiollinen. Mozart selittää, mikä tässä on, ja keisari antaa käskyn palauttaa musiikki. Oopperan ensi-ilta “Figaron häät”. Salieri on musiikista syvästi innostunut, mutta keisari haukkuu, ja yleisö hyväksyy hänet hillitysti. Mozart on järkyttynyt, hän pitää oopperaansa mestariteoksena ja kylmä tervetullut. Salieri lohduttaa häntä. Mozart haluaisi mennä Lontooseen, mutta hänellä ei ole rahaa. Isä kieltäytyy auttamasta häntä, hän ei voi antaa poikalleen anteeksi, että hän osoittautui lahjakkaammaksi kuin hän.
Mozart saa uutisia isänsä kuolemasta ja moitti itseään epäkunnioittavasta asenteestaan häntä kohtaan, Salieri selittää yleisölle, että näin hänen isänsä kostava haamu ilmestyi oopperaan Don Giovanni. Salieri päättää turvautua viimeiseen keinoon: nälkää Mozartia, nälkää nälkään jumalallisen nälkään. Hän kehottaa keisaria, joka päätti Gluckin kuoleman jälkeen antaa Mozartille keisarillisen ja kuninkaallisen kamarimuusikon sijaisen, asettaa hänelle kymmenen kertaa pienempi palkka kuin Gluck sai. Mozart on loukkaantunut: et voi ruokkia sellaista palkkaa ja hiirtä. Mozart saa tarjouksen kirjoittaa ooppera tavallisille saksalaisille. Hänelle tapahtuu, että se heijastaa vapaamuurarien ihanteita suositussa musiikissa. Salieri sanoo, että olisi kiva näyttää vapaamuurarit itse. Mozart ymmärtää, että tämä on mahdotonta: heidän rituaalinsa pidetään salassa, mutta hän ajattelee, että jos muutat niitä vähän, niin se voi palvelemaan veljellistä rakkautta. Salieri hyväksyy suunnitelmansa tietäen hyvin, että se herättää vapaamuurareiden vihan.
Mozart asuu köyhyydessä. Hän näkee usein haamun harmaana. Constance uskoo, ettei hän ole itsessään, ja lähtee. Mozart kertoo Salierille, että naamioitunut mies tuli hänen luokseen kuin kaksi tippaa, joka näytti haamulta hänen painajaisistaan, ja tilasi hänelle Requiemin. Mozart on viimeistellyt Taikahuilun työt ja kutsuu Salierin ensi-iltaan vaatimattomassa maateatterissa, jossa ei ole viihtyisiä. Salieri on järkyttynyt musiikista. Yleisö suosionosoituksia, mutta van Sviten pääsee joukon läpi säveltäjälle, hän syyttää Mozartia ordin pettämisestä. Tästä eteenpäin vapaamuurarit kieltäytyvät osallistumasta Mozartiin. Vaikuttavat ihmiset lopettavat suhteensa häneen. Schikaneder, joka tilasi hänelle taikuhuilun, ei maksa osuuttaan palkkioista. Mozart toimii kuin miehen omistama, odottaen naamioitunutta tilaavan Requiemin. Salieri myöntää yleisölle, että hän on hankkinut harmaan viitan ja naamion ja kävelee joka ilta Mozartin ikkunoiden alla ilmoittaakseen kuolemansa lähestymistavan. Viimeisenä päivänä Salieri ojentaa kätensä häntä kohtaan ja kutsuu häntä kuin haamu unelmistaan. Kerännyt loput voimansa, Mozart avaa ikkunan ja lausuu oopperan sankarin Don Juanin kutsuttua patsaan päivälliselle. Siirtymä alkusuunnasta oopperaan Don Juan kuulostaa. Salieri kiipeää portaita ja astuu Mozartiin. Mozart kertoo, että hän ei ole vielä valmistunut Requiemiä, ja pyytää polvillaan pidentämään kuukautta. Salieri repii maskinsa ja pudottaa viitansa. Mozart nauraa lävistäen sopivalla vastustamattomalla kauhulla. Mutta hämmennyksen jälkeen tulee valaistuminen: hän huomaa yhtäkkiä, että Salieri on syyllinen kaikista epäonnistuksistaan.
Salieri tunnustaa julmuutensa. Hän kutsuu itseään Mozartin murhaajaksi. Hän selittää yleisölle, että tunnustus putosi niin helposti kieleltään, koska se oli totta: hän todella myrkytti Mozartia, mutta ei arseenilla, vaan kaikella, mitä yleisö näki täällä. Salieri lähtee, Constance palaa. Hän laittaa Mozartin sänkyyn, peittää huivilla yrittäen rauhoittua. Se kuulostaa Requiemin seitsemännen osan - "Lacrimosa". Constance keskustelee Mozartin kanssa ja huomaa yhtäkkiä olevansa kuollut. Musiikki katkeaa. Salieri kertoo, että Mozart haudattiin yhteiseen hautaan kahdenkymmenen muun kuolleen kanssa. Sitten kävi ilmi, että naamioitunut mies, joka tilasi Mozart Requiemin, ei nähnyt säveltäjää. Hän oli tietyn kreivin Walzegin lakku, joka määräsi salaa Mozartia kirjoittamaan esseen siirtääkseen hänet omakseen. Mozartin kuoleman jälkeen Requiem suoritettiin kreivi Walzegin teoksena, ja Salieri oli kapellimestari. Vain monia vuosia myöhemmin Salieri tajusi, mikä Herran rangaistus oli. Salieriä kunnioitettiin yleisesti ja kylpetettiin kunnian säteissä - ja kaiken tämän ansiosta sävellyksistä, jotka eivät olleet sentinkään arvoisia. Kolmekymmentä vuotta hän kuunteli kiitosta ihmisten huulilta, jotka eivät ymmärtäneet mitään musiikista. Ja lopuksi, Mozartin musiikkia arvostettiin, ja hänen musiikkinsa unohdettiin kokonaan.
Salieri pukeutuu jälleen vanhaan kylpytakkiinsä ja istuu pyörätuolissa. 1823 Salieri ei voi sietää hämärtymistä. Hän itse levittää huhua, että hän tappoi Mozartin. Mitä kovempaa Mozartin kunnia on, sitä voimakkaampi on hänen häpeensä, joten Salieri saa silti kuolemattomuuden eikä Herra voi estää tätä. Salieri yrittää itsemurhaa, mutta epäonnistuneesti. Muistikirjassa, jossa kävijät kirjoittavat kuuroille Beethovenille uutisista, on huomautus: ”Salieri on täysin hullu. Hän vaatii edelleen, että hän on syyllinen Mozartin kuolemaan ja että hän myrkytti hänet. " Saksalainen musiikkiuutislehti toukokuussa 1825 raportoi myös vanhan Salierin hulluudesta, joka syyttää itseään Mozartin varhaisesta kuolemasta, jota kukaan ei usko.
Salieri nousee tuoliltaan ja katsellen auditorioon, hän vapauttaa kaikkien aikojen keskinkertaisuuden synnit. Mozartin suru-marssin neljä viimeistä palkkia kuulostavat.