Elämän toiminta tapahtuu VI vuosisadalla. ja avautuu Egyptissä, Jerusalemissa, luostarissa Jordanin ja Jordanian autiomaassa. Todennäköisin kirjailija on Jerusalemin patriarkka Sofroniy.
Jalo vanhin Zosima vietti koko elämänsä lapsuudesta lähtien (elämän alussa hän on viisikymmentä vuotta vanha), hän on työskennellyt yhdessä Palestiinan luostarissa ja käynyt läpi kaikki paastoamisen teot. Zosima erottuu hänen ymmärtävyydestään jumalallisesta sanasta, ja hänen pääasiallisena tehtävänään on laulaa Jumalalle ja oppia Hänen sanansa.
Eräänä päivänä Zosima houkuttelee - hänelle näyttää siltä, että hän on saavuttanut kaiken omalla alallaan, hän ei enää tarvitse ohjeita, ja kuka voisi opettaa hänelle jotain nyt? Zosiman ajatuksia keskeyttää enkelin ilmestyminen, joka ennakoi edellisestä suurempia saavutuksia, mutta joita Zosima ei toistaiseksi ole tuntenut. Enkeli käskee vanhan miehen matkalle selvittääkseen, että pelastamiseen on monia tapoja.
Zosima tulee luostariin Jordaniassa, kuten enkeli osoittaa hänelle, ja noudattaa hänelle uuden luostarin rutiinia. Suuren paaston aikana kaikki luostarin munkit, lukuun ottamatta kahta, jotka jäävät hoitamaan luostarikirkkoa, lähetetään autiomaalle, jossa kaikki paastotavat yksin. Ylittää Jordanin ja Zosiman.Hän on menossa "sisäiseen autiomaan" toivoen näkevänsä siellä jonkinlaisen paastoamisen.
Näin tapahtuu. Zosima näkee alastoman miehen, joka pakenee häneltä. Zosima, "unohtanut vanhuuden", ryntää hänen perässään. Kun hän lopulta vakuuttaa miehen lopettamaan, hän myöntää olevansa nainen ja pyytää vaatteita. Naisen nimi - Maria - Zosima oppii vasta kuolemansa jälkeen. Zosima antaa osan vaatteistaan ja pyytää kertomaan itsestään ymmärtämällä matkallaan tapaamansa yksilölliset vastaukset. Epätavallinen nainen, joka on paljon lähempänä Jumalaa kuin hän, koska hänellä on oivalluksen lahja (Mary, joka ei ollut koskaan tuntenut Zosimaa, soittaa hänelle nimeltä). Zosimalla on kuitenkin syytä epäillä: kun Maria rukoilee, hän näkee, että askeetti ei enää seiso maan päällä, vaan ilmassa. Sitten hän päättää kohtaavansa aaveen. Mutta Mary arvaamalla ajatuksensa rauhoittaa häntä.
Maria kertoo tarinansa: hän syntyi Egyptissä, ja 12 vuoden ikäisenä hän pakeni Aleksandriaan ja halautua haureuteen, ei rahan vuoksi, vaan lihan halun alaisena. Kerran hän näki pyhiinvaeltajat nousevan laivaan menemään Jerusalemiin Pyhän Ristin korotuksen juhlalle. Maria nousi laivaan pyhiinvaeltajien kanssa, ja se vietti suuren määrän miehiä ja lupasi maksaa matkan ruumiillaan.
Jerusalemissa sekoitettuna joukko pyhiinvaeltajia hän halusi mennä temppeliin yhdessä kaikkien kanssa, mutta tuntematon joukko torjui hänet joka kerta heti kun hän lähestyi sisäänkäyntiä. Ja sitten Mary tajusi olevansa matkalla; joten tie pelastukseen avasi ensin ennen häntä.Mary tarjosi rukouksen kaikkein pyhimmälle Theotokoselle ja lupasi, että hän ei enää saastuta itseään. Rukouksen jälkeen polku temppeliin aukesi hänelle.
Menee sisälle, Maria näki risti ja sitten hän ymmärsi tärkeintä - Jumala on valmis hyväksymään joku katuu. Mary kuuli äänen, joka ilmoitti hänelle: "Jos ylität Jordanin, löydät rauhan." Hän osti kolme leipää alamuukaleille, rukoili Johannes Kastajan luostarissa lähellä Jordania, otti ehtoollisen, siirtyi Jordanin veneellä ja on nyt neljäkymmentäseitsemän vuotta ollut autiomaassa, jossa hän palveli kolme leipää ja autiomaata.
Neljänkymmentäseitsemän vuoden aikana seitsemäntoista Mariaa vainottiin erilaisilla kiusauksilla, joiden kanssa hän taisteli epäitsekkäästi; kylmä, lämmin, lihallinen toiveet häiritsivät häntä, mutta yksi voimakkaimmista kiusauksista oli hänen maallisille kappaleilleen, jotka hän muisti ja jotka hän halusi laulaa.
Zosiman yllätykseksi Mary lainaa usein pyhiä kirjoituksia, vaikka tunnustuksessaan hän "ei koskaan oppinut kirjoja". "Syön ja minusta tulee Jumalan ääni", hän sanoo.
Mary pyytää Zosimaa saapumaan Jordaniaan vuodessa, mutta olemaan ylittämättä sitä. Pyhä itse ylittää Jordanin vedessä kuin Kristus; Zosima viestii hänelle, ja Mary kehottaa häntä vuotta myöhemmin palaamaan paikkaan, jossa hän tapasi hänet ensimmäistä kertaa.
Kun Zosima saapuu sinne vuotta myöhemmin, hän näkee pyhien kuolleen. Pään päähän on kirjoitettu kirjoitus, johon Mary pyytää häntä hautaamaan kristittynä. Tästä kirjoituksesta Zosima selvittää lopulta sen nimen, joka teki hänelle vaikuttuneena hänen elämänsä pyhyydestä. Luettuaan kirjoituksen ja muistellessaan, että Mary ei tiennyt kirjainta, Zosima ymmärtää, että jumalallinen sana itse opettaa tällä sanalla elävää henkilöä.Leijonan tuntematta Zosima auttaa kaivaa hautaa, ja sitten munkki ja peto eroavat toisiinsa.