20. toukokuuta 1859 45-vuotias, mutta jo keski-ikäinen maanomistaja Nikolai Petrovich Kirsanov huolestunut odottaa poikaansa Arkadya, joka oli juuri valmistunut yliopistosta, majataloon.
Nikolai Petrovitš oli kenraalin poika, mutta hänelle tarkoitettua sotilaallista uraa ei tapahtunut (hän mursi nuoruudessaan jalkansa ja pysyi "lamaana" elämän ajan). Nikolai Petrovitš meni naimisiin varhaisen virkamiehen tytön kanssa ja oli onnellinen avioliitossa. Hänen vaimonsa kuoli syvän surunsa vuoksi vuonna 1847. Hän omistautui kaikki voimansa ja aikansa poikansa kasvattamiseen, jopa Pietarissa hän asui hänen kanssaan ja yritti päästä lähemmäksi poikansa tovereita, opiskelijoita. Viime aikoina hän harjoitti intensiivisesti kiinteistönsä muutosta.
Tulee onnellinen päivämäärä. Arkadi ei kuitenkaan näy yksin: hänen kanssaan pitkä, ruma ja itsevarma nuori mies, pyrkivä lääkäri, joka suostui pysymään Kirsanovien luona. Hänen nimensä on, kun hän todistaa itsensä, Jevgeny Vasilyevich Bazarov.
Isän ja pojan välistä keskustelua ei alun perin liimata. Nikolai Petrovichia hämmentää Fenechka, tyttö, jota hän pitää hänen kanssaan ja josta hänellä on jo lapsi. Arkady vähentävällä äänellä (tämä loivaa isäänsä hieman) yrittää tasoittaa syntyneen vaikeuden.
Isän vanhempi veli Pavel Petrovich odottaa heitä kotona. Pavel Petrovitš ja Bazarov alkavat välittömästi tuntea keskinäistä vastahyökkäystä. Pihan pojat ja palvelijat tottelevat innokkaasti vieraskäytäntöä, vaikka hän ei edes ajattele etsimään heidän sijaintiaan.
Jo seuraavana päivänä, Bazarovin ja Pavel Petrovitšin välillä, tapahtuu suullinen taistelu, jonka aloittaja on Kirsanov Sr. Bazarov ei halua polemisoida, mutta puhuu siitä huolimatta vakaumuksensa pääpisteistä. Hänen ideoidensa mukaan ihmiset pyrkivät tiettyyn päämäärään, koska he kokevat erilaisia "sensaatioita" ja haluavat saavuttaa "etuja". Bazarov on vakuuttunut siitä, että kemia on tärkeämpää kuin taide ja että tieteessä tärkein on käytännöllinen tulos. Hän on jopa ylpeä siitä, ettei hänellä ole "taiteellista merkitystä", ja uskoo, että yksittäisen yksilön psykologiaa ei tarvitse tutkia: "Yksi ihmisenäyte riittää kaikkien muiden tuomitsemiseen." Bazaroville ei ole olemassa yhtäkään ”asetusta nykyajan elämässämme ... joka ei olisi aiheuttanut täydellistä ja armotonta kieltoa”. Hänellä on korkea mielipiteensä omista kyvyistään, mutta hän antaa sukupolvelleen ei-luovan roolin - "ensin sinun on puhdistettava paikka".
Pavel Petrovichille Bazarovin ja hänen jäljittelevän Arkadyn tunnustama ”nihilismi” näyttää olevan rohkea ja perusteeton opetus, joka on olemassa ”tyhjyydessä”.
Arkady yrittää jonkin verran tasata syntynyttä jännitettä ja kertoa ystävälle Pavel Petrovitšin elämäntarinan. Hän oli loistava ja lupaava upseeri, naisten suosikki, kunnes tapasi seurakunnan prinsessa R *. Tämä intohimo muutti täysin Pavel Petrovitšin olemassaolon, ja kun heidän romanssinsa päättyi, hänet tuhottiin kokonaan. Menneisyydestä lähtien hänellä on vain puku ja tapojen hienostuneisuus ja kaiken englannin suosiminen.
Bazarovin näkemykset ja käyttäytyminen ovat niin ärsyttäviä Pavel Petrovitšille, että hän hyökkää jälleen vierastaan, mutta hän hajottaa melko helposti ja jopa armahduttavasti kaikki vihollisen perinteet suojelevat "syllogismit". Nikolai Petrovitš pyrkii lieventämään väitettä, mutta hän ei voi olla samaa mieltä Bazarovin radikaaleista lausunnoista kaikessa, vaikka vakuuttaa itsensä olevansa jo veljensä takana.
Nuoret menevät provinssiin, missä he tapaavat Bazarovin "opetuslapsi", maanviljelijän Sitnikovin jälkeläisen. Sitnikov johtaa heitä vierailemaan "vapautuneen" naisen Kukshinan luona.Sitnikov ja Kukshina kuuluvat luokkaan "edistykselliset", jotka torjuvat kaikki auktoriteetit jahtaaen "vapaa-ajattelua". He eivät todellakaan tiedä eikä osaa tehdä mitään, mutta ”nihilismissä” he jättävät kaukana sekä Arkady että Bazarov. Viimeinen Sitnikova on avoimesti halveksittu, ja Kukshinan kanssa ”hän tekee enemmän samppanjaa”.
Arkady esittelee ystävänsä Odintsovalle, nuorelle, kauniille ja rikkaalle leskelle, josta Bazarov on välittömästi kiinnostunut. Tämä kiinnostus ei suinkaan ole platoonista. Bazarov sanoo kyynisesti Arkadylle: "Elävää on ..."
Arkadylle näyttää olevan rakastunut Odintsovaa, mutta tämä tunne on väärä, kun taas Bazarovin ja Odintsovan välillä syntyy keskinäistä painovoimaa, ja hän kutsuu nuoria pysymään hänen luonaan.
Anna Sergejevnan talossa vieraat tutustuvat hänen nuorempana sisarensa Katyaan, joka on rajoitetusti. Ja Bazarov ei tunne oloaan, uudessa paikassa hän alkoi ärsyntyä ja "näytti vihaisesti". Arkady on myös levoton, ja hän etsii lohtua Katyan seurassa.
Anna Sergejevna Bazarovin inspiroima tunne on hänelle uusi; hän, niin halveksivasti kaikkia "romantiikan" ilmenemismuotoja, löytää yhtäkkiä "romanssin itsessään". Bazarov puhuu Odintsovalle, ja vaikka hän ei vapauttanut heti käsiään, ajattelemisensa jälkeen hän päätteli, että "rauha <...> on maailman paras".
Koska Bazarov ei halua tulla intohimonsa orjaksi, hän lähtee isänsä luo, lähellä sijaitsevan piirilääkärin luo, eikä Odintsova pidä vieraansa. Tiellä Bazarov tiivistää tapahtuneen ja sanoo: "... On parempi lyödä kiviä jalkakäytävällä kuin antaa naisen tarttua ainakin sormenpäähänsä. Tämä on kaikki <...> hölynpölyä. "
Bazarovin isä ja äiti eivät voi hengittää rakkaansa Enyushaa, mutta hän kaipaa heidän seuraansa. Muutaman päivän kuluttua hän poistuu vanhempien turvakotiin palaamalla Kirsanovsin kartanoon.
Kuumuudesta ja tylsyydestä Bazarov kiinnittää huomiota Fenichkaan ja suudella nuorta naista tiukasti kiinni häntä yksinään. Vahingossa todistajana suudelmasta tulee Pavel Petrovitš, joka on syvästi raivoissaan "tämän karvaisen" tekoa. Hän on erityisen järkyttynyt myös siksi, että hän ajattelee: Fenichkalla on jotain yhteistä prinsessa P *: n kanssa.
Moraalisten vakaumustensa mukaan Pavel Petrovitš haastaa Bazarovin kaksintaisteluun. Hämmentyneenä ja ymmärtäessään, että hän luopuu periaatteista, Bazarov suostuu ampumaan Kirsanov Sr: n kanssa ("Teoreettisesta näkökulmasta kaksintaistelu on järjetöntä; käytännössä tämä on toinen asia").
Bazarov loukkaa hiukan vihollista ja antaa hänelle ensiapua. Pavel Petrovich pysyy hyvin mukana, jopa hauskaa itseään, mutta samalla hän ja Bazarov ovat hämmentyneitä. Nikolai Petrovitš, jolta kaksintaistelun todellinen syy piilotettiin, käyttäytyy myös jaloimmalla tavalla etsien tekosyytä molempien vastustajien toimintaan.
Kaksintaistelun seurauksena Pavel Petrovitš, joka oli aiemmin vastustanut päättäväisesti veljensä avioliittoa Fenechkan kanssa, nyt vakuuttaa Nikolai Petrovitšin ryhtyvän tähän vaiheeseen.
Ja Arkady ja Katya luovat harmonisen ymmärryksen. Tyttö toteaa häpeällisesti, että Bazarov on heille muukalainen, koska "hän on saalistus ja me olemme kesy".
Lopulta menettäessään vastavuoroisuuden toivon, Odintsova Bazarov hajottaa itsensä ja hajottaa hänet ja Arkadi. Jakautuessaan hän sanoo entiselle toverilleen: ”Olet loistava mies, mutta olet silti vähän liberaali liberaali ...” Arkady on järkyttynyt, mutta melkein pian Katien yhteiskunnan lohdutuksesta, julistaa rakkautensa ja varmistaa, että myös hänet rakastetaan.
Bazarov puolestaan palaa vanhempien rangaistuksiin ja yrittää unohtaa työn, mutta muutaman päivän kuluttua "työkuume jätti hänet ja korvasi surullinen tylsyys ja kuuro ahdistus". Hän yrittää puhua talonpoikien kanssa, mutta ei löydä heidän päästään mitään tyhmyyttä. Totta, miehet näkevät Bazarovissa jotain "hernehöylää".
Harjoittaen lavantauti-tyypin potilaan ruumista Bazarov loukkaa sormeaan ja saa veremyrkytyksen.Muutaman päivän kuluttua hän ilmoittaa isälleen, että kaikissa tapauksissa hänen päivät on numeroitu.
Ennen kuolemaansa Bazarov pyytää Odintsovaa tulemaan sanomaan hyvästit hänelle. Hän muistuttaa häntä rakkaudestaan ja myöntää, että kaikki hänen ylpeät ajatuksensa, kuten rakkaus, menivät pölylle. "Ja nyt jättiläisen koko tehtävä on kuolla kunnolla, vaikka kukaan ei välitä ... Joka tapauksessa: en valaa häntäni." Hän sanoo katkerasti, että Venäjää ei tarvita. ”Kyllä, ja ketä tarvitaan? Tarvitaan suutaria, tarvitaan räätäliä, teurastajaa ... "
Kun Bazarov ilmoitettiin vanhempiensa vaatimuksesta, "jotain kauhun värähtelyä tapahtui välittömästi kuolleelle."
Kuusi kuukautta kuluu. Kaksi paria on naimisissa pienessä kyläkirkossa: Arkady Katyan kanssa ja Nikolai Petrovich Fenechkan kanssa. Kaikki olivat tyytyväisiä, mutta jotain tässä tyytyväisyydessä tuntui ja keinotekoiselta "ikään kuin kaikki suostuisivat soittamaan jonkinlaista yksinkertaista komediaa".
Ajan myötä Arkadystä tulee isä ja innokas mestari, ja hänen ponnistelujensa seurauksena kartalta alkaa tuottaa merkittäviä tuloja. Nikolai Petrovitš ottaa vastuunsa globaalista sovittelijasta ja työskentelee ahkerasti julkisella areenalla. Pavel Petrovich asuu Dresdenissä ja, vaikka hän näyttää silti herralta, "hänen on vaikea elää".
Kukshina asuu Heidelbergissa ja harhailee opiskelijoiden kanssa, opiskelee arkkitehtuuria, jossa hän löysi hänen mukaansa uudet lait. Sitnikov meni naimisiin prinsessan kanssa, joka työnsi hänet ympäriinsä, ja jatkaa, kuten hän vakuuttaa, Bazarovin ”tapausta” työskenteleen publicistina roolissa pimeässä journalismissa.
Kiero vanhukset tulevat usein Bazarovin hautaan ja itkevät katkerasti ja rukoilevat ennenaikaisesti kuolleen poikansa sielun rauhaa. Haudalla sijaitsevat kukat muistuttavat paitsi "välinpitämättömän" luonnon rauhallisuudesta; he puhuvat myös iankaikkisesta sovinnosta ja loputtomasta elämästä ...