: Traaginen tarina lahjakkaasta kantorista, joka meni naimisiin rakastamattoman naisen kanssa.
Mazepovkan kylmässä synagogissa laulaa kauniilla äänellä kantori Shmulik Yampolsky. Kun maailmankuulu kantori saapuu Mazepovkaan, ja Shmulik, kuultuaan ensin ammattilaislaulauksen, päättää opettaa laulamaan poikansa Ioselen, jolla on kaunis diskanta. Yosele vihaa otsikossa oppimista ja haaveilee oppimisesta kantoriksi.
Iosela on kasvanut ilman äitiä raa'alla äitipuolla, naapurinsa Estherin kanssa lapsuudesta lähtien. Tyttöjen äidistä, lyhyttavarasta Zlata, tuli varhain leski kolmen lapsen kanssa, ja Esther on auttanut häntä kotitöissä lapsuudestaan asti, hänet hoidetaan kaupassa ja kasvatetaan nuorempia veljiään.
Naapureiden kanssa väittäen, Zlata suojaa Ioselaa isän moitteilta ja äitipuolisoilta. Kun Esther löytää Teterevetsin kaupungista kauppiaan Leibtsinin, joka suostuu auttamaan Joselaa oppimaan siellä kuuluisalta kantorilta Mitziltä. Äitipuoli suostuu pääsemään eroon patterista, mutta hänen isäänsä kiusaa omatunto, ja Zlata on tyytymätön siihen, että pojan on lähdettävä kotoa. Kaksitoistavuotias Iosela kuitenkin menee Teterevetsille.
Nähdessään huonosti pukeutuneen pojan Mitzi suhtautuu epäluuloiseen häneen, mutta kuultuaan hänen lauluaan hän on iloinen ja vie Ioselan kuoroonsa lauluntekijänä.
Mitzi on Yoselelle ystävällinen, toisin kuin hänen vaimonsa, joka ei pidä pojasta, löytää syytä häneen samoin kuin äitipuoli, saa hänet auttamaan talon ympäri. Kuoron pojat, kateelliset Ioselalle, ovat myös epäystävällisiä uudelle toverilleen.Leibtsin auttaa Yoselea rahalla ja saapuessaan Mazepovkasta tuo hänen isänsä kirjeitä. Poika on hyvin kotoisin ja etenkin Esther.
Yksi Mitzin entisistä oppilaista ja nyt kantori itse, Gedalia, kuultuaan uudesta laulu-opettajastaan, yrittää houkutella hänet hänelle. Iosele suostuu laulamaan Gedaliahin kanssa, joka tarjoaa hänelle matkustaa ympäri maailmaa ja ansaita rahaa, mutta ensin hän haluaa nähdä sukulaisiaan, kolme vuotta hän ei ollut kotimaassaan Mazepovkassa.
Lauantaina Iosele laulaa lauluja Mazepovkan kylmässä synagogassa. Ihmiset ihailevat hänen epätavallista ääntään kutsuen häntä yöpölyksi. Vieraat tulevat taloon Shmuliksen ilmaamaan ihailuaan, jopa äitipuoli Yosele liikkuu hänen patterinsa laulamalla. Mutta Yosele on huolissaan vain Estherin tapaamisesta.
Pian Ioselesta tuli kuuluisa kantori. Suusanallisesti on legenda hänen poikkeuksellisesta äänestään. Ja vaikka hän ei tule kotiin, Shmulik saa rahaa häneltä. Mutta pian Ioselee lakkaa auttamasta perhettä, eikä isä saa mitään uutisia pojaltansa. Kaipaus Yoselista ja Estheristä. Hän olisi voinut mennä naimisiin, mutta hän ei voinut unohtaa lapsuuden ystäväänsä. Hän ei usko, että Iosele olisi rikkonut eron aikana annettuja vannoja ja lupauksia.
Samaan aikaan Iosele matkustaa kaupunkeja Gedalian kanssa. Gedaliah ei enää laula, vaan pitää huolta Yoselista isänä ja järjestää synagogeissa Yoselin laulamista. Nähdessään maailman Ioselasta tulee tikari. Hän ohittaa rukoukset, pelaa kortteja, nauttii sianlihaa ja voi juoda lasin "katkeraa". Lisäksi komea nuori mies on suosittu naisten keskuudessa.Mutta kantori on lauman välittäjä Jumalan edessä, ja tällainen käyttäytyminen aiheuttaa ihmisten kauhistuttamista. Sen lisäksi, että Yosele on hyvä tuottoisa artikkeli Gedalialle, Gedaliale toivoo naimisiin tyttärensä kanssa, vaikka tyttö on Yoselea vanhempi. Hän uskoo kaikkien hänen kanssaan tapaavien morsiamenien nuoruudesta lähtien. Mutta pian Gedaliah tajusi, että hänen toiveidensa ei ollut tarkoitus toteutua, Iosele kertoi, että hän ei aio mennä naimisiin, ja jos hän menisi naimisiin, niin vain Mazepovkan tytön kanssa.
Iosele saapuu Strishchin kaupunkiin. Siellä hän tapaa nuoren lesken, Madame Pereletin, jonka aviomies äskettäin kuoli, jättäen hänelle kunnollisen tilan. Kaunis, koulutettu nainen ja varakas koti saavat Joselan unohtamaan Estherin. Kuolleen aviomiehen Madame Pereletin veljet ovat järkyttyneitä siitä, että surun kesto ei ole vielä ohitse, mutta Gedalian avulla, joka huomasi, että Iosele yöpöytä päästää usein kukon ja vaarassa menettää äänensä, häät tapahtui ja nuori muutti Berdicheviin.
Berdichevissä Ioselin on asuttava vaimonsa vanhempien kanssa pienessä likaisessa talossa. Hän ei ymmärrä elämää, jota hänen ukkosensa johtaa. Vaimo ei ymmärrä hänen haluaan tulla kantoriksi. Hienostunut, hellä nainen osoittautuu basaarikauppiaksi, jota vanhemmat tottelevat kaiken myöhäisen aviomiehensä rahojen vuoksi.
Huhut Yoselen avioliitosta saavuttavat Mazepovkan. Äskettäin, Shmulikin ääni alkoi laskea kylmästä, ja uutiset hänen poikansa avioliitosta olivat hänelle raskas isku. Esther kärsii myös salaa, jonka kanssa paikallinen rahamylly, leski Alter, jota kaikki Mazepovka vihaa, naimisiin.Toiveettomuudesta tyttö antaa periksi vakuuttamiselle ja päättää mennä naimisiin rikkaan vanhan miehen kanssa. Jopa istuessaan kihloissa, hän toivoo Yoselen ulkonäköä. Häässä Esther haisee surusta.
Samaan aikaan Yosele, jättänyt vaimonsa, palaa Mazepovkaan. Unessa tapaamisesta Estherin kanssa, hän pääsee hänen hääihinsä keskellä hauskaa, jota kukaan ei nähnyt. Yosele sairastuu ja hän juoksee kotiin.
Seuraavana päivänä vieraat kokoontuvat Zlata-taloon juhlalle "morsiamen sitominen". Kuultuaan, että Iosela saapui yksin ja oli sairas, kuume, Esther tuskin hillitsi itseään, jotta ei menisi hänen luokseen.
Vieraiden poistumisen jälkeen Esther ja hänen äitinsä tulevat käymään potilaan luona. Huolimatta siitä, että heidät molemmat sitovat avioliitto, Yosele tarjoaa Estherille paeta. Voittaakseen kiusauksen Esther palaa kotiin miehensä luo.
Iosele vietti kolme viikkoa aivotulehduksessa. Koko tämän ajan Esther tuli tapaamaan häntä, huolimatta hänen miehensä pilkauksesta. Iosele oli melkein toipumassa, kun Madame Perelet ilmestyi. Nähdessään vaimonsa Yosele villillä itkuilla ryntää häntä vastaan. Shmulik ajaa hullun poikansa tzaddikiin viereiseen Makarovkan kylään.
Esther sulaa kuin kynttilä, vaikka Alter ei säästää rahaa lääkäreiden tai lääkkeiden kanssa. Kantori Shmulik kuoli, ja Mazepovkassa he keräävät almuja leskelle ja pienemmille lapsille. Madame Perelet palasi vanhempiensa luokse ja tuli leskeksi elävän aviomiehen kanssa. Hän elää hyvin ensimmäisen puolisonsa rahoilla.
Hullu mies vaeltaa Makarovkan ympärillä. Hän tulee taloon ja odottaa saavansa ruokaa. Hän puhuu harvoin jollekin, mutta joskus alkaa laulaa.Hän laulaa niin, että ihmiset luopuvat kaikista asioistaan ja tulevat kuuntelemaan häntä. Laulaessaan hän voi alkaa haukkaa kuin koira, miau kissan tai huutaa kuin kukko. Ihmiset kohtelevat häntä myötätuntoisesti, antavat rahaa ja vaatteita, vain ilkikuriset pojat kiusoittelevat ja lyövät häntä. Yosele Nightingale rikkoo rauhallisesti, ei rynnä ketään.