Kertomus on Virginiassa kasvanut Peter Leverettin puolesta, joka on työskennellyt lakimiehenä New Yorkissa 40-vuotiaana. Nähtyään lehdessä Kassa Kinsinga -nimen allekirjoittaman piirroksen, kertoja päättää mennä jälkimmäisen luo saadakseen selville ystävänsä Mason Flaggin kuoleman yksityiskohdat useita vuosia sitten 50-luvun puolivälissä Sambucossa, Italiassa. Sitten Mason raiskasi italialaisen tytön, jonka jälkeen hän teki itsemurhan heittämällä itsensä kallion päältä. Peterin kirjeeseen Cass vastasi, että hän sai osa-aikaisesti sikaritehtaalla Etelä-Carolinassa ja opetti maalauskurssia, ja hänen vaimonsa Poppy sai työtä kirjanpitäjänä armeijan telakalla. Kutsun puutteesta huolimatta Peter päättää kuitenkin myrkyttää lomansa aikana vieraillaan Kinsolvingasissa saadakseen selville, mitä Masonille todella tapahtui Sambucossa.
Peter tapasi Casen kaksi vuotta sitten. Pietarin Rooman virkakauden loppuun mennessä hänen pitkäaikainen ystävänsä Mason sai selville oleskelustaan Italiassa ja kutsui hänet vierailulle Sambucossa, jossa hän asettui perusteellisesti - "miten pissata". Matkalla vierailemaan Pietarin autoon skootterilla paikallinen häviäjä Luciano di Lieto kaatui, oli jo sokea silmässä ja jolla on ollut useita murtumia. Onnettomuuden tapahtumapaikalla ilmaantuessa koomassa sattuneen uhrin äiti syytti "ruotsalaista" Pietaria pommittamasta taloaan toisen maailmansodan aikana. Matkalla tielle Sambukoon Pietari tapasi humalan pohjallisen Cassin ja hänen perheensä. Hän oppii Poppyltä, että elokuvantekijät vierailevat heidän yhteisessä talossa Masonin, tämän kauhean ihmisen kanssa, jonka joukossa vain ohjaaja Alonzo Crips erottuu ystävällisyydestä ja armahduksesta. Cass ei myöskään erityisen suosi vieraita.
Tapaamalla Cassin, Peter täyttää pyyntönsä ja on ensimmäinen, joka puhuu muistoistaan tuosta kuumasta heinäkuun päivästä. Saapuessaan Sambucoon, Peter esti kuvaamisen, minkä jälkeen hän tapasi lopulta Masonissa, joka esitteli Pitsyn (kuten hän kutsui kertojaa vanhan tavan mukaan) tyttöystävälleen - Rosemary de Laframboiseen, joka oli hänestä korkeampi. Saatuaan tietää, että Mason päätti vuokrata huonetta huoneensa sijaan, hän loukkaantui, mutta oli kuitenkin yhtä mieltä siitä, että ärtyneisyys johtui väsymyksestä ja tieonnettomuudesta. Kun paikallinen hullu Saverio kantoi tavaroitaan, Peter todisti vahingossa Masonin riidan Rosemaryn kanssa, joka päättyi iskuon Masonin puolella.
Peter muistuttaa numerossaan tutustumisensa Masoniin varhaisvuosia. Kaksitoistavuotiseen asti Mason asui Paratiisin kaupungissa New Yorkin osavaltiossa. Ennen kuin hänet nimitettiin St. Andrei Mason on jo erotettu kahdesta koulusta. Hän kehui itsestään, että oli saanut ensimmäisen seksuaalisen kokemuksensa 13-vuotiaana, mutta jatkuvasti koristamalla tätä tarinaa hän menetti ystävänsä, joista vain Pietari jäi. Peter myöhemmin sai tietää Masonin äidiltä Wendyltä, että näyttelijä, jonka yhteyden kanssa Mason kehui, vieraili heissä todella ja pudisti jopa pienen vapaamuurarin syliin ja antoi hänelle nalle. Masonin isä, New Yorkin kapitalisti, ansaitsi upeasti rahaa lipputulosta. Perustettua elokuvateatteriverkostoa Brasiliassa sodan aikana hän kuoli yhtäkkiä, minkä seurauksena Mason peri kaksi miljoonaa dollaria. Mason päätti myöntää Wendylle, että hänet erotettiin yliopistosta kolmannen kerran vasta sen jälkeen kun hän oli antanut hänelle hyvän juoman. Kolmetoistavuotiaan tytön isän kososta, jonka kanssa Mason löydettiin kirkossa häpeällisestä asiasta, pelastui vain äitipuoli, jota Wendy syytti jatkuvasti maanpetoksesta.
Peter Rosemary heräsi ja nälkäinen Sambuco ja vei hänet huvilaan, jossa hänen mukaansa varastoitiin paljon armeijan varastossa olevia tuotteita. Se vaikutti Peteriltä omituiselta, mutta hän ei sanonut mitään muistaen jotakin Masonin menneisyydestä. Kadonnut elokuva-alan vieraiden joukosta Peter ei löytänyt Masonia. Saatuaan vihdoin ruokaa, Pietari sai Butlerilta tietää, että Mason oli naarmuuntanut kasvonsa, pudonnut ruusun pensaalle, mutta kieltäytynyt kategorisesti auttamasta Rosemarya.
Vieraiden rauhallisuus keskellä yötä keskeytti odottamattoman Kassin vierailun, joka tuskin pystyi seisomaan jaloillaan juoman määrästä. Likaisissa vaatteissa, näyttäen sairaalta, uupuneelta, Cass lainasi Sophoclea ja melkein rikkoi pianon kääntyessään hänen kanssaan. Crips kertoi Peterille, että Cass on Masonin koukussa, jota hän kiertää harkintansa mukaan. Kun Pietari jätettiin yksin, noin 18 - 20 tyttö revittyssä mekossa juoksi hänen ohitseen. Seuraten häntä kauhistuttavalla ilmeellä hänen kasvonsa, vihainen vapaamuurari ilmestyi kiireellisesti pukeutuneeseen kaapuun ja lupasi tappaa Pietarin, koska hän kieltäytyi antamasta hänelle sitä puolta, johon tyttö oli piiloutunut.
Cass paljastaa Pietarille, että Francesca raiskasi ja tappoi sinä yönä.
Kadonnut näkymä Masoniin, Peter tapasi vahingossa Masonin New Yorkin baarissa kymmenen vuoden kuluttua koulutapahtumista. Hän kertoi, että korjauskoulun jälkeen hänet erotettiin yliopistosta yhteydestä yhteen tyydyttämättömään leskiin ja huonosta etenemisestä. Sodan aikana hän palveli tiedustelua takaosassa. Hänen piti tehdä todellinen sotilaallinen sortie vasta sodan lopussa, kun hänet laskettiin laskuvarjoillaan Jugoslavian saksalaiseen takaosaan, jossa hän asui kaksi kuukautta liittolaisen merenrantahuvilassa, joka ei vastustanut hänen yhteyttään nelitoistavuotiaan tyttäreensä. Pakoonsa äkillisestä saksalaisesta hyökkäyksestä, Mason loukkaantui hieman, mikä osoitti Pietarille, jolle tarina ei tuntunut kovin uskottavalta ja liian värikkältä.
Mason hautasi suunnitelmia näytelmänsä kirjoittamiseksi, vaikka uskoi taiteen kuolleen. Iltapäivällä hän oli laillisen vaimonsa Celian kanssa ja yöllä huijasi häntä toisella eri pahoissa paikoissa kapinallisten seurassa. Mason oli erityisen ylpeä pornografisten kirjojen ja kuvien kokoelmasta ja säännöllisesti järjestäytyneistä orgioista, joihin hänen vaimonsa ei osallistunut. Juuri hän kertoi Peterille, että Mason oli lainannut armeijansa hyödyt kirjasta ja loukkaantui polkupyörän törmäyksen seurauksena. Viime yönä ennen kuin Peter lähti Eurooppaan, kyynelevä Celia tuli hänen luokseen, kun Mason ei ollut lyönyt häntä lautasella ensimmäistä kertaa. Huolimatta aviomiehensä monista yhteyksistä Celia jatkoi rakkauttaan häntä pitäen häntä erinomaisena persoonallisuutena. Mökistä Mason löysi monia lahjoja Masonilta ja tunsi olevansa käytetty, kuten aina, kun Mason maksoi hänelle ravintoloissa kahden viime viikon ajan. Kannella Mason aloitti riidan emäntänsä kanssa, joka melkein johti hyökkäykseen. Vihaisena ystävän laiminlyönnistä avioliitossaan Peter ilmaisi tylsyytensä valheilla Jugoslavian asepalveluksesta ja näytelmän kirjoittamisesta. Vastauksena Mason kertoi, että tällä tavoin hän tarkasteli reaktiota tulevan näytelmänsä sisältöön.
Palattuaan kohtalokkaan yön tapahtumiin Sambucossa, Peter hyväksyi Masonin anteeksipyynnön äskettäisestä uhasta, joka kirkkain värein kuvasi hänen uskomatonta seikkailuaan safarilla, jolla on surkea blondi, ylittäen itsensä häpeättömyydessä ja häpeättömyydessä. Mason sai muistiinpanon, jossa sanotaan: “Olet suurissa vaikeuksissa. Ruokin sinulle variksen. TO. ". Mason kutsui humalassa Cassia yläkertaan, missä, ottamatta huomioon Poppyn ja Peterin mielenosoituksia, hän sai Cassin esittämään vieraiden huvitusta, kunnes Crips lopetti tämän hirvittävän näyttelyn. Pietari seurasi Kassia ensimmäiseen kerrokseen, missä hän tapasi poliisin Luigin, joka piti itseään humanistina ja samalla fasistina, koska hän ei halunnut seurata kommunismia. Hän sai Cassin vetämään itsensä yhteen ja lopettamaan juominen. Lievästi ravittuaan Cass varasti pillereitä Masonilta ja meni yhdessä Peterin kanssa kylään. Siellä he menivät asumiseen, josta he kantoivat kuoleman, missä Cass luovutti lääkkeen vanhalle miehelle, joka kuoli tuberkuloosista. Saatuaan tietää, että hänen tyttärensä Francesca ei tullut kotiin, Cass oli huolissaan, mutta hän oli vakuuttunut siitä, että todennäköisesti hänellä oli hänen ystävänsä.
Seuraavana aamuna herätessä Pietari sai selville, että raiskattu ja vakavasti pahoinpidelty tyttö löydettiin aamulla kuopasta. Ei ollut toivoa selviytymiseen. Ja Mason, tekonsa jälkeen, ryntäsi kallion päältä. Rikospaikka oli poliisin ympäröimä, mutta Pietari vakuutti Luigin päästämään hänet ohi. Kun tutkija kysyi itsemurhan mielenterveydestä, Pietari sanoi, ettei hän huomannut poikkeamia. Elokuvantekijät lähtivät kaupungista sinä päivänä. Palattuaan Kinsolvingamiin Pietari sai Poppyltä tiedon, että Cass puuttui. Kun Cass ilmestyi, hänellä oli miehen kasvot, joka oli ikääntynyt kymmenen vuotta päivässä.
Toisessa osassa Cass vahvistaa Pietarin epäilykset siitä, että juuri hän tappoi Masonin. Sen jälkeen hän puhuu elämästään ja paljastaa todellisen tapahtumaketjun Sambukossa.
Sotilaspsykiatri neuvoi häntä tekemään maalausta terapeuttisiin tarkoituksiin. Sodan jälkeen menettänyt kaiken uskonsa ja lopettanut maalaamisen, Cass alkoi juoda ja loukkaa vaimoaan, ortodoksista katolista ja lapsia. Hänen päänään nousseiden visioiden seurauksena hän päätti mennä perheensä kanssa Pariisista Italiaan, Unikon mielenosoituksista huolimatta. Hän ei myöskään halunnut palata Yhdysvaltoihin, kuten Poppy ehdotti, koska Amerikka oli yhteydessä häneen köyhässä kujassa provinssikaupungissa. Saatuaan tapaamisen katolilaisten perheen kanssa, joka osoittautui korttipetokseksi ja jätti Kassan kirjaimellisesti alasti vatikaan Rooman esikaupungissa, päätettiin jatkaa Sambucossa.
Cass löi hotellissa kalliin maljakon ja teki humalaisen räpyn, ja hän löysi itsensä poliisiasemalta, missä kappeli Luigi kehotti häntä lykkäämään asiaa lahjuksella. Cass melkein pilasi kaiken, kun hän kapinoi kersantin säädytöntä käyttäytymistä suhteessa noin kahdeksantoistatoista talonpoikaistytön poikkeukselliseen kauneuteen, jota syytettiin karamellin varastamisesta. Cass maksoi hänelle sakon, joka antoi viimeisen rahan. Cass sai tietää Luigilta, että talonpoikaistyttö, jonka sukulaiset sairastuivat tuberkuloosiin, tarvitsevat työtä. Huolimatta siitä, että Kassilla ei ole mitään maksettavaa, hän lupaa auttaa. Se osoittautui Francescaksi - tyttöksi, jonka hän näki poliisissa. Tytön talon mätä ilmapiiri muistuttaa Kassaa afrikkalais-amerikkalaisesta talosta, jonka hän voitti lapsuudessaan työnantajansa kanssa kostoaan siitä, ettei hän ollut maksanut radiota ajallaan. Syyllisyys tähän ahdisti Kassaa koko elämänsä ajan.
Mason tapasi Cassin pelkästään siitä syystä, että hän sekoitti sukunimensä toiseen näkyvään maalariin. Mason ja Rosemary imuroivat koko ajan Kassin säälittäviä luonnoksia, jotka saivat hänet epäilemään erehtyneensä toiseen. Nähdessään, että Masonilla oli ruokatarvikkeita armeijamyymälästä, Cass vapaaehtoisesti auttoi häntä toivossa tullakseen loiseksi. Cass ryösti Masonin palvelijana aloittaneen Francescan avulla rikkaan naapurin, joka alkoi epäillä jotain. Samasta armeijakaupasta Cass sai lääkkeen, jota hän antoi kuolleelle isälle. Päivänä, jolloin hänen piti saada uutta lääkettä, Mason puristi sen ja jätti Kassin yksin kaupungin keskustaan. Kuluttanut viimeisen rahan juomaan, Cass tuomitsi itsensä palaamaan huvilaan kävellen, jonka aikana hän tapasi ärtyvän nuoren amerikkalaisen, jolla oli aiemmin onnettomuus.
Yöllä, kun Cass oli menossa Masoniin lääkitystä varten, kyynelvä Francesca tuli hänen luokseen. Mason raiskasi hänet syyttäessään Rosemarya korvakorujen varastamisesta. Cass kirjoitti muistion kanssa uhan sisältävän muistion, lähetti Francescan kotiin. Sen, jonka piti mennä hänelle, joka rakasti häntä ennen hulluutta, meni konnaan Masoniin, joka toistuvasti ilmaisi ajatuksensa nauttivan ruumiistaan.
Aamulla Cass sai selville, että Francesca löydettiin kuolettavana, ja Cass päätti kostaa Masonille. Ajoittuaan Masonin saaristoon, Cass mursi päänsä ja heitti hänet kuiluun.
Lääkärin ja papin jälkeen Luigi esiintyi ensin lähellä Francescaa. Hän myönsi hänelle, että Mason raiskasi hänet, ja kaupungin hullu Saverio turmeli hänet, joka pelotti häntä pimeässä ja aiheutti kuolemaan johtavia vammoja. Arvaten, että Flagg oli tappanut Cassin, Luigi, sääli taiteilijasta, päätti suojata häntä ja kertoi esimiehilleen, että Francesca kutsui Masonia kiduttajakseen. Lisäksi hän lisäsi, että kun hän tajusi tekemänsä, hän huusi tappavansa itsensä. Tämän teorian tukemiseksi Luigi pyyhkäisi kaksi paria teitä kallion päälle ja tasoitti radan kuiluun Masonin kengillä poistamalla omat. Luigi sai ylennyksen tutkia tapausta ja voi lopulta vangita Saverion mielisairaalassa. Hullu ei muista mitään mitä oli tapahtunut edellisenä iltana. Cass halusi tunnustaa syyllisyytensä ja saattaa siten oikeuden eteen sekä itsensä että Luigin, mutta viimeksi mainittu vakuutti hänet olematta tekemään tätä, koska Unpin ja lasten heittäminen kohtaloon olisi epäreilua.
Romaani päättyy kirjeellä Peterille Italian sairaalasta, jossa hänelle ilmoitettiin, että di Lieto tuli hänen mielestään, mutta tuli pian rikki kaulusluun kanssa. Samanaikaisesti hän onnistui kiinni ja todennäköisesti vie yli meitä kaikkia.
