Yosaf Platonovich Wislenev, tuomittu aiemmin poliittisesta tapauksesta, palaa läänin kaupunkiin. Hänen tapaa Larisa-sisko, entinen morsiamen Alexandra Ivanovna, joka myöhemmin odottamatta naimisiin kenraali Sintyaninin kanssa, josta on ”kauhea kunnia”. Tapaamisten joukossa oli myös majuri Forov, joka ilmoitti, että hän ei koskaan naimisiin kenenkään kanssa paitsi "älykäs typerys" Katerina Astafjevna. Vähän ennen veljensä saapumista Larise teki tarjouksen ”espanjalaiselle aateliselle” maanomistajalle Podozeroville. Wislenev saapuu Pavel Gordanovin kanssa. Bakharevin illalla Gordanov julistaa olevansa vastustaja, joka kiittää naispuolista mieltä ja vapautumista, ja tapaa sitten entisen rakastajatar Glafira Akatovan, joka meni naimisiin rikkaan Bodrostinin kanssa auttaakseen "yhteistä tarkoitusta" rahalla, mutta Gordanov vaatii, että hän ylitti kaikki "kovalla työllä". "Parannettu" aviomies. Yöllä Vislenev avaa rahaa sisältävän salkun, jonka hän luovuttaa Gordanille varastointia varten, mutta näkee naishahmon vihreässä puvussa puutarhassa. Seuraavana aamuna Vislenev yrittää selvittää, kuka omistaa vihreän mekon, josta hän oli unelmoinut, ja jättämättä emäntä, lähtee Forovien luo. Forova tapaa kenraalin tyttärentytär Veransa kanssa poistuessaan tilalta ja saa selville, että yöllä Vera huutaa "Veri!" osoitti Wislenin siipille. Wislenev tutustuu pappi Evan-gel Minerviniin, joka kirjoitti aikaisemmin artikkeleita, ja menee kalastamaan hänen ja Forovin kanssa. He väittävät kristinuskon olemuksesta, mutta Vislenev ei lukenyt paronia von Feuerbachia, Renania eikä Chrysostomia ja julistaa hyödyn paremmuuden tiedon suhteen. Hän myöntää, että hän ei pidä Venäjästä, jossa "ei luonto tai ihmiset". Ukkosmyynnin jälkeen matkustajat tapasivat vanhan Bodrostinin, joka vei Wislenevin pois, jättäen Forovin pitämään Iosaphia “mezheumkina”. Glafira Vasilievna vastaanottaa Podozerovilta kirjeen, jonka hän päättää, että hän "johtaa häntä". Heinrich Ropshin, "ei hyväluonteinen" nuori mies, tuo hänelle uuden kirjeen, Glafira lukee ja, julistaen itsensä kerjäläiseksi, heikentää. Kertoja “siirtyy” Pietariin, missä ”Neljänkymmenen varkaan” etikka valitaan uudet ”Maamerkit”.
Moskovan romanin ja vanhemman veljen Mikhail Bodrostinin poika Gordanov tajuaa nopeasti, että nuorten "deliriumista" voidaan hyötyä monista eduista. Hän julistaa tovereidensa keskuudessa "jesuiitta", joka korvataan "nihilismillä". Jälkimmäistä vastaan ”vanhat uskovat”, joita johti Anna Skokova, lempinimeltään Wanscock, kapinoivat ja Gordanov selittää uuden opin sanalla “darwinismi”: “niellä toisia niin, ettei sinua niellä”. Wanscock, jota Forovin mukaan ei ole pilaantunut uskomuksistaan, kokeilee, mutta hän ei pysty edes kuristamaan kissaa. Kuten Akatova, monet "uusista" tytöistä, kuten Casimirin tai Tsypri-Kiprin puolalaiset, naimisiin rikkaiden kanssa, ryöstävät heidät ja järjestävät henkilökohtaisen kohtalonsa. Palattuaan Pietariin kolmen vuoden poissaolon jälkeen, Gordanov oppi Vanskokista, että pieni sanomalehti Tikhon Kishensky tuli erittäin varakas saatuaan rakastajatar Alina Figurinan varastamat rahat isiltään. Wanscock kertoo Gordanoville teorian "tuoreista haavoista", joita ei pidä koskea. Wislenev harjoittaa "pitkittynyttä leikkausta", ts. Hän kirjoittaa valheisiin ja ylenaltistukseen perustuvia artikkeleita, mutta Wanscock tuo hänelle "Puolan kirjeenvaihdon", joka luovutetaan Gordanoville mahdolliselle artikkelelle. ”Tiheä seminaristi”, meridiaanien naapuri, tulee hänen luokseen ja tarjoaa naimisiin prinssin suosion tietystä lahjuksesta, mutta loukkaantunut Visleniev kieltäytyy hänestä.
Sillä välin Gordanov menee Kishenskyyn ja tarjoaa hänelle "ostaa" aviomiehen Alinalle ja isän heidän lapsilleen. Neuvottelun jälkeen he ryhtyvät salaliittoon ja vasta sitten saavat selville, että Viselev myytiin. Gordanov pyytää poliisi Kishenskyä pidättämään Gordanovin hetkeksi ja antaa hänelle kopion Wislenian "puolalaisesta" esseestä. Wanscock, Wisleneva ja Gordanova etsitään, ja Gordanov kertoo Wisleneville, että hän luovutti teoksensa Kishenskylle. Wislenev lähetetään vankilaan, ja Alina pakottaa hänet naimisiin pelkääessään artikkelin julkaisemisesta. Häät muistuttavat kuvaa "Eriarvoinen avioliitto", päinvastoin. Wislenev kuuluu "sarveen": kirjoittaa kaikki lapset omissa nimissään, ja vuoden lopussa hänelle esitetään useiden tuhansien lasku. Luvun pitäisi kasvaa joka vuosi, ja Gordanov, joka ei halua kasvattaa velkaansa, yrittää kapinoida valittaen kohtalosta. Gordanov yrittää neuvotella Kishenskyn kanssa, ja hän haaveilee salaperäisestä ja mahtavasta suunnitelmasta. Mutta Kishensky ja Alina muodostavat "asian" ja polttavat asunnon, joka sisältää Gordanovin asiakirjat, jotka ovat parissa Alinan koronkiskonnan kanssa. Ilman rahaa hän saa puhelun Bodrostinalta ja lähtee Viselevin kanssa. Podozerov kuvaa kirjeessä vanhalle ystävälle, Glafiran veljelle Gregoirelle, Gordanovia ja Vistlenevia, joiden vuoksi häntä julistetaan epäluotettavaksi ja ”vaaralliseksi” henkilöksi. Wislenev vie siskonsa ulkopuolelle hänelle aikaisemmin luovutetun kartanon, Gordanov pettää miehiään ja syyttää Forovia ja Evangelin isää yllyttämisessä. Glafira näkee Bodrostinin haamun leikatussa cuirassier-uniformissa. Kishensky kirjoittaa artikkeleita Podozerovia vastaan, kun taas Wanscock kirjoittaa muistiinpanon Podozerovin varkauksista Gordanovin rahoista.
Tällä hetkellä Larisan maakunnassa hän muutti asumaan Bodrostinan kanssa, joka piti häntä ”nukkena”, mutta rohkaisi häntä vakavasti kiinnostaneen Gordanovin tyttöjen kohteliaisuudesta. Forov oli vihainen Larissalle ja kenraalit vakuuttivat Podozerovin taistelemaan rakkautensa puolesta ja etsimään Larisan tunteita. Usko kastaa heidät iloisesti ja tuo heidät yhteen. Bodrostin lakkaa luottamasta vaimoonsa, ja hän kesyttää Josephin, ja kaikki kaupungin kaupungit hyväksyvät Gordanovan. Bodrostin korvaa Ropshinin avulla tahdon, jonka aviomies vie Pietariin. Maanomistaja Vodopyanov tai ”hullu beduiini” tulee Glafiran luo. Hän kertoo salaperäisen tarinan opiskelija Spiridonovista, muistuttaen joitain tietoja Podozerovin äidin elämästä. Pozozerov lähettää Glafiralle kirjeen, jossa hän tietää, että Bodrostina houkutteli Kishenskyä yrityksen verkkoihin ja yrittää pilata hänet. Podozerov tarttuu Gordanoviin, yrittäen suudella Larisaa, ja haastaa hänet kaksintaisteluun. Mutta Larisa ilmoittaa, että menneisyys on "haudattu", vaikka hän on edelleen hänen ystävänsä. Ennen kaksintaistelua Podozerov saa siunauksen Alexandra Ivanovnalta. Gordanov saapuu Larisaan yöllä, ja Forov huomauttaa heidän syleilynsä. Alexandra Ivanovna kirjoittaa tunnustuksen kertomalla, että hän meni naimisiin pelastaakseen viattomia ihmisiä, joita Vistlenev - "ei-luonnollinen" mies - houkutteli itsensä pidätyksen jälkeen. Siellä hän mainitsee tapauksen, kun kenraali halusi ampua hänet, mutta Vera ei antanut tämän tapahtua. Sintyanina myöntää rakastavansa Podozerovia, ja Visleneva, joka vaihtoi hänet "vapaudeksi", pahoittelee vain. Sintianin Floran myöhäinen vaimo, Veran äiti, jättää muotokuvan ja antaa kenraalille renkaan. Seuraavana aamuna Forova sanoo, että Podozerov loukkaantui vakavasti, ja isku tapahtui kenraalille, joka sai ilmoituksen eroamisestaan, koska Gordanov oli tuominnut Forovin ja hänen isänsä Evangelin. Pidätetyn mukaan kaksintaistelu osoittautui murhaksi: Gordanov ampui aikaisemmin, ja kun hän pakeni tapahtumapaikalta, Forov ampui hänet kantapäähän. Bodrostina lähettää edelleen sallimissaan luvassa Gordanovin Pietariin rangaistakseen häntä lopulta houkuttamaan miehensä huijareiden verkkoon.
Sintyanin, Forova ja Lisa eivät poistu Podozerovista, mutta kun tulipalo uhkaa hänen taloaan, Larisa vie potilaan hänen luokseen, ei salli kenraalin vierailla hänessä, pyytää suojaa ja kehottaa häntä menemään naimisiin. Wislenev pakenee kaupungista tuntemattomaan suuntaan, skandaalia piilottava Gordanov lähtee Pietariin. Matkalla hän tapaa Moskovassa Glafiran kanssa osoittaen "ensisijaisuuttaan ja määräävää asemaansa". Hän kehottaa häntä katsomaan kuvaa, mutta Gordanov näkee vihreän mekon. Glafira ilmoittaa mekko, jossa Flora on pukeutunut muotokuva, "omatunto", ja hän kokee hermostunut romahdus. Saatuaan Bodrostinalta ohjeet viedä Mihail Andrejevitš puolalaisen naisen Kazimiran luo ja esitellä hänet lapsensa isäksi, Gordanov lähtee Pietariin. Glafira tapaa Viselevin ja menee Pariisiin, missä hän käy spiritismin seansseja ja luovuttaa mediana Josaph Platonovichia. Larisa väittää, että kateutta on ilman rakkautta, ja lopettaa yhteydenpidon Sintyaninan kanssa, joka jatkaa puolustamistaan. Forova, joka oli naimisissa vasta seitsemän vuotta heidän yhdessä elämästään, käyttää kaikki voimansa tuodakseen miehensä vankilasta Jumalan luo. Irtisanomisen vastainen Sintyanin epäilee haluavansa tuoda vanhan Bodrostinin kalkkiin.
Glafira seuraa kaikkea Pietarissa tapahtuvaa Pariisista. Vislenev on jo tottunut jalanmiehen rooliin, Bodrostina kutsuu häntä rakkaudellaan, haluaa ”koettaa” ja johtaa miehen mahdolliseen kuolemaan, jonka jälkeen hän voi solmia uuden avioliiton. Glafira on rakastanut intohimoisesti Podozerovia jo kahden vuoden ajan ja haluaa unohtaa kaikki aiemmat synnit. Matkalla Pietariin pelkäten velkojen pidättämistä Visleniev muuttaa ulkonäköään ja saapuessaan kaupunkiin lukitsee itsensä kylpyhuoneeseen ja järjestää tulvan. Hänet julistetaan hulluksi, ja Alina ja Kishensky vapautetaan ”ilmaiseksi”. Gregoiren suojeluksessa Glafira tapaa tärkeän henkilön, kertoo hänelle "epäonneista" aviomiehensä ja Casimiran kanssa, mutta ei löydä tukea: Sintyanin on jo varoittanut tätä kenraalia mahdollisesta surkeasta. Kenraali määrää alaisensa Perushkinin "tarttumaan" Glafiriin. Samaan aikaan Glafira "vapauttaa" aviomiehensä vaatimalla rahaa lapselle Casimiralle, joka vietiin kotiin, ja kiitollisena hän kirjoittaa uuden testamentin, jonka mukaan vaimo perii kaiken. Podozerovit elävät onnettomasti, ja kun Glafira on palannut, Larisa muuttaa Bodrostinsiin, Viselenev houkuttelee rahaa Gordanovista hänen puolestaan ja myy lopulta sisarensa. Podozerov yrittää perustella vaimonsa kanssa ja osoittaa todellisille ystävilleen, mutta hän vastaa, että hän "vihaa kaikkea", jota hän rakastaa, ja karkaa Gordanovin kanssa. Forova etsii heitä Moskovasta ja Pietarista, missä hän tapaa Podozerovin, mutta turhaan.
Gordanov ja naimisissa oleva Lara ovat naimisissa ja asuvat Moldovassa, missä Larisa pysyy silloinkin, kun Gordanov lähtee Venäjälle. Larisan yllätys tulee takaisin ja pian jokaisen yllätykseksi asettuu Gordanovin huoneistoon. Kenraali sai häneltä muistion ja saapuessaan hän löytää potilaan. Larisa kertoo, että he aikovat pian tappaa jonkun talossa, ja pyytää sintjaniinia pitämään silmänsä Josephissa. Hän näyttää uunin tuuletusaukon yleisen putken, jonka kautta kaikki, mitä talossa sanotaan, kuuluu. Traagisella tavalla sillasta pudonnut Vodopyanov kuoli, jonka hevoset, kuten myöhemmin käy ilmi, pelättivät tappaa päättänyt Viselev ja sekoittivat heidät Bodrostinskyan.
Sintjaniineihin Perushkin saapuu tarkastajan varjolla. Bodrostinin nimipäivään kokoontuivat vieraat, joiden joukossa Gordanov, Vislenev ja Sintyanin lähtivät katsomaan tulista talonpojan riittiä, jota he suorittavat kaukana kartanosta, jotta yleisen uskomuksen mukaan "poltetaan lehmä kuolemalla". Hieman ennen tätä Bodrostina täyttää vahingossa miehensä paidan verta muistuttavalla viinillä. Lisa myöntää pysyvänsä Sintianinan kanssa bigamissa, mutta tuolloin Viselev ilmestyi hypeessä, jossa ilmoitettiin vanhan Bodrostinin murhasta ja vaadittiin välittömiä häitä Glafiran kanssa. Wislenev viedään asemalle, mutta murha johtuu talonpojan mellakoista. Ropshin kertoi Glafiralle, että jäljennös hänen espanjalaisesta styletistä on löydetty vanhan miehen vartalosta ja kiristää häntä avioliitolla lupaamalla piilottaa Bodrostinin ensimmäisen, väärennetyn testamentin. Iosaf myöntää, että hän ei todellakaan tappanut vanhaa miestä, vaan poltti hänet vain savukkeella, ja syyttää Bodrostinia ja Gordanovia julmuuden yllyttämiseen. Lara katoaa, mutta Forov ja evankeliumin isä ovat löytäneet teurastetun hänet. Heidät viedään asemalle ja syytetään suositun kapinan yllyttämisestä. Gordanov toteaa, että Ropshin alkaa hävittää talossa ja he alkavat seurata häntä, joka loukkaanti kättään murhan aikana. Kuolleen miehen hautajaisilla hänen kätensä ovat sidottomat ja levitetyt, ja tämä pelottaa Glafiraa niin paljon, että hän petti Gordanovin. Vera heittää metsään löydettyjä jalkojaan pitkään Bodrostinan mukaan hänen stylettinsä.
Gordanov pidätettiin ja amputoitiin käsi, joka kärsi "Antonovin tulipalosta". Ropshin lupaa rahaa, ja hän sulkee Glafiran, minkä jälkeen hän myrkytetään. Bodrostina menee naimisiin Ropshinin kanssa, joka osoittautui julmaksi ja tarkoitukselliseksi. Hän elää hyvän Forovin rahoilla. Syyllinen Vislenev asuu hulluhuoneessa ja on melko tyytyväinen asemaansa. Vera ja Katerina Afanasjevna, jotka kenraalien mielestä ”toteuttivat kaiken” maallisen ”, kuolevat. Sintyanin ennen kuolemaansa testamentti vaimonsa Podozerovan. Forov on läsnä heidän hääihinsä, yrittämättä menestyä naimisiin "parhaimman ihmisen" Wanscockin kanssa. Vuotta myöhemmin isä Evangel vieraili Podozerovoissa viestin kanssa Forovin kuolemasta. Hän on varma, että kaikki, mitä tapahtuu "veitsillä", on prologi jotain muuta, jonka täytyy tulla vastustamattomasti.