Rikkaan, köyhyyden oravan talossa, jossa hän asuu siskonsa Bridgetin kanssa, he heittävät vauvan. Useita vuosia sitten vaimonsa ja lapsensa menettänyt Squire päättää kasvattaa lapsen omaksi poikakseen. Pian hän onnistuu löytämään perheen äidin, köyhän kylänaisen Jenny Jonesin. Olverti ei onnistu oppimaan häneltä pojan isän nimeä, mutta koska Jenny pahoittelee tekoaan, orava ei siirrä tapausta tuomioistuimeen, vaan karkottaa Jennyn vain kotiseudultaan, kun hän on lainannut hänelle suuren summan. Alverti jatkaa lapsen isän etsintää. Hänen epäilynsä kuuluu kyläopettajaan Partridgeen, jolta Jenny otti pitkään latinalaisen kielen opetusta. Olverty vaatii, että asia saatetaan tuomioistuimeen. Opettajan vaimo, joka oli jo kauan ollut kateellinen hänelle Jennylle, syyttää miehensä kaikista kuolevaisten synneistä, eikä kukaan epäile, että opettaja on pojan isä. Vaikka Partridge itse kiistää yhteytensä Jennyyn, hänet todetaan syylliseksi ja Köyhyys karkottaa hänet kylästä.
Squiren sisar Bridget menee naimisiin kapteeni Blythen kanssa, ja heillä on poika. Tom Jones, köyhyyden rakkauden voittanut poika, kasvatetaan nuoren Blythen kanssa, mutta ahne ja kateellinen kapteeni pelkääen, että Köyhyyden omaisuus menee kuutioon, vihaa häntä ja yrittää millään tavalla huijata poikaa nimeltään isänsä silmissä. Jonkin ajan kuluttua kapteeni yhtäkkiä kuolee, ja Bridgetistä tulee leski. Varhaisesta iästä lähtien Tom ei eroa esimerkillisestä käytöksestään. Toisin kuin Blyfil - rajoitetun, hurskaan ja ahkeran vuodensa jälkeen - Tom ei osoita innokkuutta opinnoissaan ja pahuutensa häiritsee jatkuvasti köyhyyttä ja Bridgettiä. Siitä huolimatta kaikki talon rakastavat nuorta miestä ystävällisyydestään ja reagoinnistaan. Blyfil ei koskaan osallistu Tomin peleihin, mutta tuomitsee temppujaan ja ei menetä mahdollisuutta ilmoittaa asiaan liittymättömästä harrastamisesta. Mutta Tom ei koskaan vihastunut häneen ja rakastaa vilpittömästi Blyfilia veljenä.
Lapsuudestaan asti Tom on ollut ystäviä Sophian kanssa, joka on Alverty-naapurin tytär, varakas länsimaira. He viettävät paljon aikaa yhdessä ja ovat erottamattomia ystäviä.
Nuorten miesten kasvattamiseksi Alverti kutsuu taloon teologin Twacomin ja filosofin Squiren, jotka esittävät yhdelle vaatimukselle opiskelijoilleen: heidän on mielettömästi tukahduttava oppituntinsa ja heidän ei tarvitse olla omia mielipiteitään. Ensimmäisistä päivistä lähtien Blyfil on voittanut heidän myötätuntonsa, koska hän muistaa huolellisesti heidän kaikki ohjeet. Mutta Tomia ei kiinnosta yleisten totuuksien toistaminen ylimielisten ja ylimielisten ohjaajien jälkeen, ja hän löytää muita toimintoja itselleen.
Tom viettää kaiken vapaa-ajansa kerjäläisen vartijan talossa, jonka perhe kuolee nälkään. Nuori mies yrittää mahdollisuuksien mukaan auttaa epäonnistuneita antamalla heille kaikki taskurahaansa. Saatuaan tietää, että Tom myi Raamatunsa ja hevosensa, jotka hänelle oli esittänyt Köyhyys, ja antanut rahat vartijan perheelle, Blyfil ja molemmat opettajat raivosivat nuoren miehen vihassaan pitäen hänen tekoaan nuhtelemisen arvoista, kun taas rakkauden ystävällisyys koskettaa köyhyyttä. On toinenkin syy, joka saa Tomia viettämään niin paljon aikaa vartijan perheen kanssa: hän on rakastunut Mollyyn, joka on yksi tyttäreistään. Huoleton ja kevytmielinen tyttö ottaa heti mielenkiinnonsa, ja pian hänen perheensä tietää, että Molly on raskaana. Tämä viesti jaetaan heti koko läänissä. Sophia Western, joka on pitkään rakastanut Tomia, on epätoivoinen. Hän, tottunut näkemään hänessä vain hänen tyttöystävänsä hänen lapsuutensa peleistä, huomauttaa vasta nyt, kuinka hän kukkii. Tuntematta itseään, Tom kiinnittyy yhä enemmän tyttöyn, ja ajan myötä tämä kiintymys kehittyy rakkaudeksi. Tom on syvästi onneton, koska ymmärtää olevansa nyt velvollinen naimisiin Mollyn kanssa. Asiat kääntyvät kuitenkin odottamattomaan käänteeseen: Tom tarttuu Mollyen hänen opettajansa, filosofi Squiren syliin. Jonkin ajan kuluttua Tom tietää, että Molly ei ole ollenkaan raskaana hänestä, ja pitää siksi itsensä vapaana velvollisuuksista häntä kohtaan.
Sillä välin Squire-köyhyys on vakavasti sairas. Tunnistaen lopun lähestymistavan, hän antaa viimeiset perintöä koskevat määräykset. Vain Tom yksin, rakastaen intohimoisesti nimellistä isäänsä, on lohduton, kun taas kaikki muut, myös Blyfil, ovat huolissaan vain osuudestaan perinnöissä. Messengeri saapuu taloon ja tuo viestin, että Bridget Alverti, joka oli ollut poissa kartanosta useita päiviä, kuoli yhtäkkiä. Saman päivän iltaan mennessä kyykkystä tulee helpompaa ja hän toipuu selvästi. Tom on niin onnellinen, että edes Bridgetin kuolema ei voi varjoittaa hänen iloaan. Halutessaan juhlia nimetyn isän toipumista, hän humalassa juopuu, mikä tuomitsee muut.
Squire Western haluaa mennä naimisiin tyttärensä kanssa Blyfiliin. Tämä näyttää olevan hänelle erittäin kannattava, koska Blyfil on Al põrgen suurimmalle osalle köyhyyden omaisuudesta. Ei edes kiinnostunut tyttärensä mielipiteestä. Western on kiireellä saada suostumus avioliittoon Alvertista. Hääpäivä on jo asetettu, mutta Sophia odottamatta isänsä puolesta ilmoittaa hänelle, että hänestä ei tule koskaan Blyfilin vaimoa. Vihainen isä lukitsee hänet huoneeseen toivoen, että hän muuttaa mieltään.
Tällä hetkellä Blyfil, joka vihasi Tomia salaa lapsuudesta lähtien, koska hän pelkäsi, että suurin osa perinnöstä menee kuutioon, salainen suunnitelma kypsyy. Paksuttaen sitä, hän kertoi sirulle Tomin väärinkäytöksestä sinä päivänä, kun Köyhyys oli lähellä kuolemaa. Koska kaikki palvelijat olivat todistajia vimmaisen Tomin villistä hauskaa, Blyfil onnistuu vakuuttamaan piikan, että Tom oli onnellinen uhkaavasta kuolemastaan ja että hänestä tulee pian huomattavan omaisuuden omistaja. Uskoen Blyfiluun, vihainen ora ajaa Tomin talosta.
Tom kirjoittaa Sophialle jäähyväiskirjeen ymmärtäen, että huolimatta hänen intohimoisesta rakkaudestaan häntä kohtaan, koska hän on tuomittu vaelteluun ja kerjäläiseen elämään, hänellä ei ole oikeutta luottaa hänen sijaintiinsa ja pyytää hänen käsiään. Tom poistuu tilalta aikovan mennä merimiesten luo. Sophia, joka epätoivoisesti pyytää isäänsä olematta menemässä naimisiin häntä vihanneen Blyfilin kanssa, karkaa kotoa.
Yhdessä maakuntahotellissa Tom tapaa vahingossa Partridgen, saman opettajan, jonka Alverty lähetti kerran kylästään, pitäen häntä pentueen isänä. Partridge vakuuttaa nuoren miehen kärsimään viattomasti ja pyytää lupaa seurata Tomia hänen vaelluksissaan.
Matkalla Uptonin kaupunkiin Tom pelastaa raiskaajan naisen, tietyn rouva Watersin, käsistä. Kaupunkihotellissa rouva Waters, joka heti piti komeasta Tomista, viettelee hänet helposti.
Tällä hetkellä Lontooseen suuntautunut Sophia, joka toivoi löytävänsä suojan vanhan ystävänsä kanssa, pysähtyi myös Epton-hotelliin ja tiesi mielellään, että Tom oli vieraiden joukossa. Kuultuaan, että hän oli huijannut häntä, vihainen tyttö merkki siitä, että hän tiesi kaiken rakastajansa käytöksestä, jättää hihansa huoneeseensa ja jättää Uptonin kyyneliin. Onnekkaan sattumalta Sophian serkku, rouva Fitzpatrick, oli myös majoittumassa samassa hotellissa, joka oli paennut aviomiehestään, roomalaisesta ja piilosta. Hän kutsuu Sophian piiloutumaan yhdessä takaa-ajajiensa kanssa. Itse asiassa heti pakolaisten pakon jälkeen Sophian ja Herra Fitzpatrickin vihainen isä saapuu hotelliin.
Aamulla Tom tajuaa, miksi Sophia ei halunnut nähdä häntä, ja lähtee epätoivossa hotellilta toivoen saada kiinni rakkaimmasta ja saada hänelle anteeksiannon.
Sophia löytää Lady Bellastonin Lontoosta. Hän pitää tyttöä sydämellisesti tervetulleena ja kuultuaan surullisen tarinansa lupaa hänelle avun.
Tom ja Partridge saapuvat myös pian Lontooseen. Pitkän etsinnän jälkeen Tom onnistuu hyökkäämään rakastajansa jäljille, mutta serkkunsa ja rouva Bellaston estävät häntä tapaamasta Sophiaa. Lady Bellastonilla on siihen omat syyt: huolimatta siitä, että hän sopii Tomin äidille, hän rakastaa intohimoisesti häneen ja yrittää vietteleä nuoren miehen. Tom arvaa, mitä nainen haluaa häneltä, mutta ei kuitenkaan kieltäytyy tapaamasta hänen kanssaan ja jopa hyväksyy häneltä rahaa ja lahjoja, koska hänellä ei ole vaihtoehtoa: ensinnäkin hän toivoo saavansa selville missä Sophia on, ja toiseksi Hänellä ei ole toimeentuloa. Suhteessa lady Bellastoniin Tom kuitenkin onnistuu pitämään etäisyyttään. Viimeinkin Tom tapaa vahingossa rakkaansa, mutta kuultuaan iankaikkisen rakkauden ja uskollisuuden vakuutuksia hän hylkää Tomin, koska hän ei voi antaa hänelle anteeksi petosta. Tom on epätoivoinen.
Talossa, jossa Tom ja Partridge vuokraavat huonetta, asuu herra Nightingale, jonka kanssa Tom ystävystyi heti. Nightingale ja Nancy - heidän emäntänsä, rouva Millerin tytär, rakastavat toisiaan. Tom oppii ystävältään, että Nancy on raskaana hänestä. Mutta Nightingale ei voi mennä naimisiin hänen kanssaan, koska hän pelkää isäänsä, joka on löytänyt hänelle rikkaan morsiamen ja haluaa ottaa hänen panoksensa, ja vaatii heti häitä. Nightingale tottelee kohtaloa ja ajaa salaa rouva Milleriltä, jättäen Nancylle kirjeen, jossa selitetään hänelle katoamisen syyt. Tom oppii rouva Milleriltä, että hänen Nancy, joka rakastaa intohimoisesti Nightingalea saatuaan jäähyväiskirjeensä, yritti jo saada kätensä itseensä. Tom menee kevyen ystävänsä isän luo ja ilmoittaa hänelle, että hän on jo naimisissa Nancyn kanssa. Nightingale Sr. erosi väistämättömyydestä, ja rouva Miller ja hänen tyttärensä valmistautuivat kiireellisesti hääihin. Tästä eteenpäin Nancy ja hänen äitinsä pitävät Tomia pelastajanaan.
Rakkaasti Tomiin rakastunut Lady Bellaston vaatii jatkuvasti päivämääriä häneltä. Ymmärtäen kuinka paljon hän on hänelle velkaa. Tom ei pysty kieltäytymään hänestä. Mutta hänen häirinnästä tulee pian hänelle sietämätön. Nuori mies tarjoaa ystävälleen ovelan suunnitelman: hänen on kirjoitettava hänelle kirje avioliitto tarjouksesta. Koska rouva Bellaston ottaa huomioon maailman mielipiteen eikä uskalla mennä naimisiin miehen kanssa, joka on hänen puolikkaansa ikäinen, hänet pakotetaan kieltäytymään Tomista, ja hänellä on tätä hyödyntämällä oikeus lopettaa kaikki suhteet hänen kanssaan. Suunnitelma onnistuu, mutta vihainen nainen päättää kostaa Tomille.
Talossa edelleen asuva Sophia on rikkaan lordi Fellamarin oikeudessa. Hän tekee hänelle tarjouksen, mutta vastaanottaa kieltäytymisen. Taitava lady Bellaston selittää herralle, että tyttö on rakastunut huonoon petturiin; Jos herra onnistuu pääsemään eroon kilpailustaan, Sophian sydän on vapaa.
Tom vierailee rouva Fitzpatrickissa puhuakseen hänelle Sophiasta. Poistuessaan talosta, hän kohtaa miehensä. Vihainen kateellinen, joka lopulta hyökkäsi pakolaisten jälkeä ja sai selville missä hän asuu, vie nuoren miehen rakastajalleen ja loukkaa häntä. Tom pakotetaan vetämään miekkansa ja hyväksymään haasteen. Kun Fitzpatrick putoaa Tomin miekan lävitse, niitä ympäröi yhtäkkiä kymmeniä hyviä kavereita. He tarttuvat Tomiin, luovuttavat konstaabelin ja hän menee vankilaan. Osoittautuu, että Fellamar lähetti useita merimiehiä ja käski heitä rekrytoimaan Tomin alukselle ilmoittaen heille, että hän haluaa päästä eroon hänestä. He, jotka olivat kiinni Tomista taistelun aikana, kun hän haavoitti vastustajansa, päättivät vain antaa Tomin poliisille.
Sophian isä, herra Western, on tulossa Lontooseen. Hän löytää tyttärensä ja ilmoittaa hänelle, että kunnes Köyhyys ja Blyfil saapuvat, tyttö on kotiarestissa ja odottaa häitä. Lady Bellaston, joka päätti kostaa Tomia, näyttää Sophialle kirjeensa avioliitto-tarjouksella. Pian tyttö tietää, että Tomia syytetään murhasta ja että hän on vankilassa. Köyhyys saapuu veljenpoikansa kanssa ja pysähtyy rouva Millerin luo. Olverti on hänen pitkäaikainen hyväntekijänsä, hän auttoi aina köyhiä naisia, kun hänen miehensä kuoli ja hän jäi ilman varoja kahdella pienellä lapsella. Saatuaan tietää, että Tom on oravan adoptoitu poika, rouva Miller kertoo hänelle nuoren miehen aatelisesta. Mutta Alverti uskoo silti surkeuteen, ja hänelle annetut kiitokset eivät koske häntä.
Nightingale, rouva Miller ja Partridge vierailevat usein Tomissa vankilassa. Pian sama rouva Waters tuli hänen luokseen, satunnainen yhteys johti riitaan Sophian kanssa. Kun Tom lähti Eltonista, rouva Waters tapasi Fitzpatrickin siellä, hänestä tuli hänen emäntänsä ja lähti hänen kanssaan. Oppiessaan Fitzpatrickilta äskettäisestä kohtaamisestaan Tomin kanssa hän kiirehti vierailemaan onneton vangin luona. Tom on huolestunut siitä, että Fitzpatrick on turvallinen ja terve. Partridge, joka myös tuli Tomille vierailemaan, kertoo hänelle, että nainen, joka kutsuu itseään rouva Watersiksi, on oikeastaan Jenny Jones, Tomin äiti. Tom on kauhuissaan: hän syntiä oman äitinsä kanssa. Partridge, joka ei koskaan tiennyt, kuinka pitää suu kiinni, kertoo tästä köyhyydestä ja soittaa heti rouva Watersin luokseen. Esittelemällä entiselle mestarilleen ja oppien häneltä, että Tom on sama vauva, jonka hän heitti oravan taloon, Jenny päättää lopulta kertoa Alvertille kaikesta, mitä hän tietää. Osoittautuu, ettei hän eikä Partridge ole mukana lapsen syntymässä. Tomin isä on köyhyyden ystävän poika, joka asui kerran oravan talossa vuoden ja kuoli isorokkoon. Hänen äitinsä ei ole kukaan muu kuin oravan sisko Bridget. Pelkääessään tuomita veljensä, Bridget piiloutui häneltä synnyttäneensä lapsen ja suurella korvauksella hän vakuutti Jennyn heittämään pojan heidän taloonsa. Köyhyyden vanha palvelija kuultuaan, että orava oli oppinut koko totuuden, tunnustaa omistajalle, että Bridget kuolemanvuoteessaan paljasti salaisuutensa ja kirjoitti kirjeen veljelleen, jonka hän antoi herra Blyfilille, koska köyhyys oli tajuton tuolloin. Vasta nyt köyhyys arvaa Blyfilin petosta, joka halusi tarttua piikkitilaan ja piilotti häneltä, että hän ja Tom ovat sisaruksia. Köyhyys saa pian kirjeen entiseltä poikaopettajalta, filosofilta Squirelta. Siinä hän kertoo sirulle makaavansa lähellä kuolemaa ja pitää velvollisuutenaan kertoa hänelle koko totuus. Orava, joka ei koskaan rakastanut Tomia, tekee parannuksen vilpittömästi: hän tiesi, että Blyfil herätti Tomia, mutta sen sijaan, että paljastaisi Blyfilin, hän mieluummin pysyi vaiti. Alverti saa selville, että yksi Tom oli lohduton, kun ora oli elämän ja kuoleman välillä, ja syy nuoren miehen niin epämääräiselle ilolle oli vain nimeltään isän toipuminen.
Saatuaan tietää koko totuuden veljenpojastaan, Alverti tekee vilpittömästi parannuksen kaikesta tapahtuneesta ja kirottaa kiittämätöntä Blyfiliä. Koska Fitzpatrick ei ole syyttänyt Tomia syytteistä, hänet vapautetaan vankilasta. Alverti pyytää anteeksi Tomia, mutta jalo Tom syyttää miekkaa mistään.
Nightingale kertoo Sophialle, että Tom ei aio mennä naimisiin Lady Bellastonin kanssa, koska juuri hän, Nightingale, kehotti Tomia kirjoittamaan hänelle näkemänsä kirje. Tom tulee Sophian luo ja pyytää jälleen hänen kättään. Squire Western oppii Alvertin aikomuksesta tehdä Tom hänen perillisensä ja antaa mielellään suostumuksensa heidän avioliittoonsa. Hääten jälkeen rakastajat lähtevät kylään ja elävät onnellisina kaukana kaupungin vilinästä.
