Näytelmä pidetään pienessä saksalaisessa kaupungissa 1800-luvun alkupuolella. Puuseppä Antonin talossa, joka tunnetaan kovasta työstään ja säästävyydestään, kaksi naista, äiti ja tytär. He aloittivat aamun yrittämällä ja keskustelemalla vanhasta hääpuvusta ja päätyivät puhumaan sairaudesta ja valmistautumaan kuolemaan. Äiti juuri toipunut vakavasta sairaudesta, josta kiittää Jumalaa. Hän ei tiedä synnit takanaan, mutta hänen on kuitenkin riittävästi pukeututtava taivaan kruunuun, kun hänelle on varattu aika. Hän on huolissaan pojastaan ​​Karlista, joka lähtee töihin aikaisemmin kuin kukaan muu ja palaa töistä myöhemmin kuin kaikki muut, mutta hän ei osaa säästää rahaa eikä todellakaan voi käyttää sitä, hän kysyy aina äidiltään. Ja hänellä on vain tarpeeksi rahaa vaatimaton talous.

Äiti menee kirkkoon rukoilemaan tytärään, jonka hänen on avioitu. Clara seuraa äitiään ikkunan läpi ja ihmettelee kuka on ensimmäinen matkallaan. Paha unelma täysin kidutti Claraa, hän tuntee syyllisyytensä vanhempiensa edessä. Ensimmäinen on hautakaivaja, joka indeksoi juuri juuri kaivetun haudan alueelta.

Tällä hetkellä sulhanen Leongard tulee tytön luo, jonka kanssa hän viimeksi tapasi kaksi viikkoa sitten, ja tämä kokous osoittautui kohtalokkaana hänelle. Sitten Frederick palasi kaupunkiin, Klaran ensimmäinen rakkaus, joka lähti opiskelemaan ”sihteerinä”. Kerran, hänen äitinsä kielsi Claran unelmasta Frederickistä, ja hän kiintyi toiseen, jotta ei "pysyisi tyttöjen yläpuolella". Leonhard tuli kateellinen Frederickille ja hukuttaakseen vanhan rakkautensa yritti ”sitoa arvokkaimman aarreensä itsensä kanssa”, mitä hän teki melko epämääräisesti. Kun Klara tuli turmeltuneena kotiin, hän löysi äitinsä äkillisesti tappavan taudin iskun. Nyt tyttö tietää, että hän "ei voi elää tässä maailmassa", jos Leonard ei kiireesti mene naimisiin hänen kanssaan, joten kukaan ei tiedä hänen synnistään. Mutta isä antaa periaatteidensa mukaisesti tyttärensä jollekin, joka ei vain rakasta häntä, vaan myös ”jolla on talossa leipää”. Leonard vakuuttaa Claralle, että hän tuli pyytämään hänen kättään, koska hän oli juuri saanut koukun tai kurkun kautta rahastonhoitajan kadehdittavan paikan, mikä tarkoittaa, että hän voi ruokkia vaimoaan. Hän ylpeilee morsiamen kanssa siitä, kuinka häpeällisesti ja häpeättömästi hän on työntynyt pois ja pettänyt toisen, arvokkaamman, saavuttanut tämän paikan. Suoraviivainen Clara ei piilota paheksuaan, mutta tästä lähtien hän "rajoittuu" tähän henkilöyn kunnioitetun burgerismin moraalilla. Mutta Clara ei tiedä kaikkia todellisia motiiveja sulhanen saapumiselle. Leonhard kuuli, että mestari Anton oli sijoittanut paljon rahaa entisen mestarin ja opettajan liiketoimintaan. Hän meni konkurssiin ja kuoli jättäen jälkeensä suuren perheen. Leonhardin on selvitettävä: "Varmasti rahat ovat purjehtineet pois", ei Clarasta tule lastenhoitajaa.

Isä tietää jo sulhanen uudesta palvelusta ja osoittaa täydellistä rehellisyyttä esittäessään raha-asioitaan tarkistamalla sen. Mestari Anton tajusi kauan sitten, että hän oli menettänyt rahansa, mutta päätti itse olla ottamatta sitä takaisin sairaalta vanhalta mieheltä, joka opetti hänelle hyvää käsityötä ilmaiseksi. Hautajaisissa mestari repi velakuitin ja laitti sen hiljaa arkkuun - anna hänen "nukkua rauhallisesti". Järkyttynyt Leonard osoittaa edelleen täydellistä valmiuttaan mennä naimisiin ilman myötävaikutusta, ja rehellinen mestari ojentaa kätensä.

Sillä välin koko perhe kokoontuu taloon, paitsi Karl. Isä on aina tyytymätön häneen, varsinkin jos hän pelaa jossain korteilla raskaalla työllä saadulla rahalla. Äiti, kuten yleensä, seisoo poikansa puolesta. Ja Leonard, aidaten itsensä kaikista sanomalehtenä, epäröi kuumeisesti kuinka hän ei ehkä syyttäisi typerää avioliitosta. Yhtäkkiä taloon ilmestyi haastemiehiä, jotka ilmoittivat, että Karl oli vangittuna korujen varastamisesta kauppiaan talosta. Äiti kuolee. Hyödyntäen myllerrystä Leonhard karkaa. Vain mestari Anton tuskin ylläpitää mielenosoitustaan. Hän odottaa uusia kohtalon iskuja. Ja tässä on sulhanen tyttären kukkaro-kirje, jossa on kihlaustauko. Isä suosittelee tyttärensä unohtamaan "kirppu", mutta huomannut epätoivonsa alkaa epäillä jotain olevan väärin. Hän saa tyttärensä vannomaan äitinsä hautaan, että hän on "sellainen kuin hänen pitäisi olla". Vain omistaakseen itsensä Clara vannoo, ettei hän koskaan kunnioittaisi isäänsä.

Mestari kiroo rikollisen pojan, hiukkaa koko maailmaa ja itseään. Hän on varma, että ”kaikkien rehellisten ihmisten” silmissä hän näyttää olevan häviäjä ja valehtelija. Mestari pelkää katsoa tulevaisuuteen, mutta toivoo, että hänen tyttärestään tulee äitinsä arvoinen nainen, sitten ihmiset antavat hänelle anteeksi kulkuneen poikansa syyllisyyden. Jos ei ole niin, jos ihmiset osoittavat sormeaan Claraan, hänen on tiedettävä - isä tekee itsemurhan, hän ei voi elää maailmassa, jossa "ihmiset vain eivät sylke hänen suuntaansa sääliä". Tytär ei tiedä isäänsä huonommin ympäristön moraalia ja on myös puolueeton edessään. Siksi häntä kidutetaan rikkomalla lakejaan. Klara on itse valmis kuolemaan, jos vain hänen isänsä eläisi koko Jumalan hänelle osoittaman ajan.

Isän poissa ollessa Clara huomaa yhtäkkiä, että hänen veljeään syytetään erehdyksessä, hänet vapautetaan. Ensimmäinen ajatus valitettavasta - synti on nyt hänellä yksin.

Sitten sihteeri Friedrich tulee taloon etsien edelleen tyttöystäväänsä. Hän ei ymmärrä, että hän voi yhdistää hänet erittäin kadehdittavaan sulhanen. Ja hän on innokas Leonhardiin, ei ole muuta tapaa "hän tai kuolema". Tainnutettu sihteeri yrittää pidättää hänet. Sitten Clara avaa sydämensä hänelle, koska hän ei ole lakannut rakastamasta Frederickiä kaikki nämä vuodet, mutta nyt hänen on kytkettävä itsensä toiseen. Tunnustuksensa innoittamana sihteeri pyytää välittömästi Claraa tulemaan vaimokseen, loput ratkaistaan. Kun nerokas tyttö tunnustaa synninsä hänelle, hän ilmoittaa vetäytyessään, että ”hän ei voi astua sellaisen asian yli”. Sihteeri lähtee määrätietoisesti maksamaan konna kunniaksi konna.

Heikon toivon kiihdyttämänä, Clara menee Leonhardin luo. Hänestä tulisi kaikin puolin tulla hänen vaimonsa, jotta isää ei viedä hautaan. Vaikka avioliitto Leonhardin kanssa on hänelle surua, auttako Jumala häntä tässä; jos ei onnellisuudessa, niin ainakin surussa, jos kohtalo niin käskee.

Leonhard valmistelee jo lähestymistapoja menemään naimisiin murrosmiesten tyttären kanssa. Hän on pahoillani Clarasta, mutta kaikkien pitäisi "kantaa ristinsä". Hän ei odota tyttö tulevan. Clara palauttaa kirjeensä hänelle, koska veli on oikeutettu, eikä avioliitolle ole esteitä. Hän kehottaa häntä menemään naimisiin, muuten isä selvittää tyttärensä petollisuudesta ja tappaa itsensä. Sitten Leonard esittää hänelle kauhistuttavan kysymyksen - voisiko hän vannoa rakastavansa häntä tavalla, jolla ”tytön tulisi rakastaa miestä, joka sitoo ikuisesti avioliittoon?”. Rehellisenä ja erittäin suoranaisena ihmisenä Klara ei voi antaa hänelle sellaista valaa. Mutta hän vannoo hänelle toisin, että rakastaako häntä vai ei, hän ei tunne tätä, sillä hän löytää täydellisen uhrauksen ja kuuliaisuuden hänestä. Clara lupaa, että hän ei elää kauan, ja jos hän haluaa päästä eroon hänestä aikaisemmin, hän voi ostaa myrkkyn, juoda sen ja valmistaa niin, että naapurit eivät arvaa mitään.

Claran intohimoinen vetoomus vastaa kylmää hylkäämistä. Sitten seurauksena oli surkeuttava kehotus, syytös isää kohtaan, joka antoi tyttärensä myöhemmin. Tämä Clara ei halua kuunnella. Hän kiittää Leongardia siitä, että hän antoi hänen tutkia hänen sielunsa - "alamaailman pohjalle", nyt hän voi kuolla rauhallisesti. Klara teki päätöksen ja sinä päivänä "poistuu tästä maailmasta".

Friedrich purkaa Aeongardaan, joka on täysin päättämätön, kahdella pistoolilla taistellakseen Claran kunniaksi. Konna kuolee kaksintaistelussa.

Vangista vapautunut Carl tulee kotiin ja jakaa unelmansa sisarensa kanssa. Hän haluaa mennä merelle näistä pienistä porvarillisista arjista, joissa hänellä on vain mahdollisuus koputtaa, sahata, nastata, syödä, juoda ja nukkua. Klara on iloinen veljensä suhteen, mutta hän valmistautuu kuolemaan ja kääntyy Jumalan puoleen sanoin: "... Tulen luoksesi, vain pelastaaksesi isäni!" Hän ryntää kaivoon toivoen, että ihmiset pitävät tätä onnettomuutena. Mutta yksi tyttö näki Claran hyppäävän itsensä. Isä, joka saa selville tämän, pitää tyttärensä tekoa häpeänä. Turhaan kostaa Clara Friedrich selittää hänelle tyttärensä itsemurhan syyt. Hän ei säätele, koska syntinen tytär ei kyennyt piilottamaan syntinsä ja suojaamaan isäänsä tuomitsemista huhuilta. Upotettuna ajatuksiinsa, hän sanoo: "En ymmärrä enää tätä maailmaa!"