: Rakkauden vuoksi prinssiä vastaan pieni merenneito vaihtaa kalahäntänsä pariksi hoikkaiksi jalkoiksi. Jos vastavuoroisuutta ei saavuteta, hän kuolee ja muuttuu merivaahdoksi.
Meren syvimmässä osassa on merikunnan korallipalatsi. Hän on leski pitkään, ja vanha äitinsä, arvokas ja älykäs nainen, on palatsin pomo. Hän todella rakastaa kuutta tyttärentytärään, kauniita merenneitoprinsessoja. Mikä parasta - nuorin, hiljainen ja huomaavainen, sinisillä silmillä kuin meri. Jalkojen sijasta hänellä, kuten muilla merenneitoilla, on kalapää. Hän rakastaa vain puutarhaaan kirkkain punaisilla kukilla ja kauniilla pojalla, joka putosi pohjaan kuolleen laivan marmoripatsaalla. Patsasta halaamalla pieni merenneito haaveilee aluksista, kaupungeista, ihmisistä ja eläimistä.
Perinteiden mukaan merenneito nousee ensin pintaan kuusitoistavuotiaana. Käännös tulee katsomaan maata ja merikunnan tyttäriä. Pieni merenneito, perheen nuorin, sattui nousemaan siskojensa jälkeen. Hän nousee lähellä kolmemastoista alusta, jonka kannelta kuuluu musiikki. Aluksen hytissä pieni merenneito huomaa monia älykkäitä ihmisiä, ja heidän joukossaan on komea prinssi, jolla on suuret mustat silmät ja joka näyttää kuin marmoripoika puutarhastaan. Aluksen miehistö ja vieraat viettävät iloisesti hänen kuudennentoista syntymäpäivänsä. Illalla ilotulitus alkaa. Yötaivaalla pyörittävät suuret auringot, tuliset kalat pyörittävät hännänsä ja kannella soi kovaa musiikkia.
Myöhään illalla, loman jälkeen, merellä alkaa kova myrsky. Prinssin laiva käännetään sivulleen ja murtuu paloiksi. Pieni merenneito pelastaa hukuttavan prinssin. Tukien häntä, hän purjehtii rannalle kauniilla lehdolla ja korkealla valkoisella rakennuksella, kuten kirkko tai luostari, ja jättää prinssin hiekkaan. Pian ihmiset ryntäsivät ulos valkoisesta rakennuksesta auttamaan. Tajuttomuutensa jälkeen prinssi hymyilee ja pieni merenneito tulee surullinen, koska hän ei hymyillään hänelle eikä edes tiennyt kuka pelasti hänen henkensä. Hän sukeltaa veteen ja ui pois.
Pieni merenneito kertoo kaiken sisareille ja he vievät hänet prinssin palatsiin. Siitä lähtien pieni merenneito on purjehtinut siellä joka ilta ja katsellut nuorta prinssiä pitkään. Usein hän kuulee kalastajien kertomasta prinssistä paljon hyvää ja iloitsee siitä, että hän pelasti hänet.
Pieni merenneito kysyi isoäitinsä ihmisiltä ja saa selville, että heidän ikänsä on lyhyempi kuin merenneitojen. Mutta ihmisillä on kuolematon sielu, joka lentää taivaalle sen jälkeen kun ruumis kääntyy pölyksi. Merenneitot elävät kolmesataa vuotta, mutta heille ei ole annettu kuolematonta sielua. Kuoleman jälkeen heistä jää vain merivaahto. Merenneito voi saada sielun vain, jos yksi ihmisistä rakastuu häneen ja papin on naimisissa. Mutta niin ei tapahdu koskaan, koska merenneitojen kalanpäätä pidetään kauniina, mutta ihmisten mielestä se on ruma. Ihmisen miellyttämiseksi sinun on hankittava kaksi hankala rekvisiittaa - jalat, koska ihmiset kutsuvat niitä.
Pieni merenneito rakastaa prinssiä ja on valmis mihin tahansa saadakseen kuolemattoman sielun. Jättäen siskon tanssimaan palloa, hän menee noidan luo. Hän suostuu tekemään juoman juomisen jälkeen, josta merenneidin kalahäntä muuttuu hoikkaiksi pariksi. Samanaikaisesti hänen siro kävelynsä säilyy, mutta käveleminen aiheuttaa kauheaa kipua. Noita varoittaa, että otettuaan ihmiskuvan pieni merenneito ei koskaan palaa alkuperäiseen elementtiinsa. Jos prinssi menee naimisiin toisen kanssa, merenneidin sydän revitään palasiksi ja hänestä tulee merivaahto. Maagisen juoman maksamiseksi noita vaatii kauniin pienen merenneitoäänen. Hänellä on viehättävät kasvot, ilmakävely ja ilmeikkäät silmät, "tarpeeksi voittaakseen ihmisen sydämen". Antamalla pienelle merenneitolle juoman, noita katkaisee kielensä.
Purjehtien yöllä prinssin palatsiin, pieni merenneito juo maagista juomaa. Terävä kipu lävistää hänet. ja hän menettää tietoisuuden. Päivän aikana herääessään hän näkee prinssin edessään ja laskiessaan silmiään, hän löytää kalan hännän sijasta kaksi pientä jalkaa, kuten lapsen. Prinssi yrittää selvittää kuka hän on ja kuinka hän pääsi tänne, mutta hän on hiljainen. Ottaa pienen merenneidän kädestä, prinssi johtaa hänet palatsiin, ja hän kestää kärsivällisesti kipua, ja hänen kävelynsä pysyy ilmaisena.
Palatsissa pieni merenneito on pukeutunut silkkiin ja musliiniin, ja hänestä tulee ensimmäinen kauneus. Jäljellä on edelleen tyhmä, hän tanssii, kuten kukaan muu ei ole tanssinut. Kaikki ihailevat häntä, ja prinssi kutsuu pientä merenneitoa pieneksi perustajakseen. Hän kiinnittyy yhä enemmän merenneitoon, mutta rakastaa häntä vain suloisena, ystävällisenä lapsena. Hänen mielestään ei koskaan tullut hänen vaimonsa.
Vanhempiensa pyynnöstä prinssi menee meren yli naapurikuningasta tapaamaan tyttärensä ja ottaa Pienen merenneidon mukanaan. Prinssi ja kaunis prinsessa rakastuvat toisiinsa, juhlivat kihloja ja sen jälkeen häitä. Pian on aika mennä prinssin kotimaahan. Aluksen kannella hajottaa ylellinen morsiusteltta.
Pieni merenneito voi jäädä vain yhden illan sen kanssa, jonka kanssa hän jätti sukulaistensa ja isänsä talon, antoi hänelle upean äänen ja kärsi loputtomia kiusauksia joka päivä, kun hän ei huomannut heitä. ... Kauan keskiyön jälkeen tanssiminen ja musiikki jatkuivat laivalla. Pieni merenneito nauroi ja tanssi sydämessään tappavan piinan. "
Kun alus on hiljainen, pieni merenneito pysyy kannella odottamassa ensimmäisiä auringonsäteitä. Yhtäkkiä lähellä laivaa hän huomaa sisarensa katkaistuilla hiuksilla - he antoivat hiuksensa noidalle, jotta hän voisi pelastaa pienen merenneidon kuolemasta. Noita antoi heille terävän veitsen, jonka pienen merenneidon tulisi tarttua ruhtinaskunnan sydämeen. Jos hänen verensä putoaa hänen jalkoihinsa, ne kasvavat jälleen kalanpäähän, pienestä merenneitosta tulee sama ja se elää kolmesataa vuotta. ”Tapa prinssi ja tule takaisin luoksesi!” - näillä sanoilla sisaret lentävät pois.
Pieni merenneito nostaa teltan verhon ja näkee, että kauniin morsiamen pää makaa prinssin rinnassa. Hän suutelee prinssiä, heittää veitsen aaltoihin, jotka muuttuvat punaisiksi, kuin veressä värjäytyneet, ryntäävät mereen ja hänen ruumiinsa puhalletaan merivaahdolla.
Kuoleman jälkeen pieni merenneito liittyy ilman tyttäreihin ja lentää ilman siipiä oman keveytensä takia. Kuten merenneitot, heillä ei ole kuolematonta sielua. Mutta he voivat saada sen hyvistä teoista, joita ihmiset tekevät. Pieni merenneito näkee kuinka prinssi ja morsian etsivät häntä koko aluksen alueelta. Näkymätön, hän suutelee kaunista morsiamaa, hymyilee prinssille ja nousee yhdessä muiden ilmanlasten kanssa vaaleanpunaisiin pilviin.