Toiminta juontaa juurensa 1500-luvun puoliväliin, uskonpuhdistuksen aikaan. Tarinan päähenkilö Michael Kolhaas ansaitsee elantonsa kasvattamalla ja myymällä hevosia. Tämä on yksinkertainen ja oikeudenmukainen henkilö, joka arvostaa hänen kunniaansa ja arvokkuuttaan suuresti.
Kun hän menee Leipzigiin ja ylittää rajan, näkee esteen ritarin linnan Saksin puolella. Hän on yllättynyt. Hän oli ylittänyt rajan seitsemäntoista kertaa, mutta este ei ollut koskaan estänyt hänen polkuaan. Osoittautuu, että vanha paroni, linnan omistaja, kuoli ja hänen tilalleen tuli hänen perillisensä, cunker Wenzel von Tronka. Juuri hän esitteli nämä innovaatiot. Michael Kolhaas maksaa rajamaksun ja siirtää karjansa Saksin maahan. Kun hän lähestyy estettä, jonkun ääni kuitenkin kumoaa hänet linnan tornista ja käskee häntä lopettamaan. Talonmies tulee ulos linnasta ja vaatii Michaelilta passin, jota ilman, että yhden ainoan hevosten kanssa varustetun nuoren naisen ei voida väittää ylittävän rajaa. Junker vahvistaa talonmiehen sanat ja tarjoaa mennä passille ja jättää pari mustaa ihmistä tallissaan talletuksena. Michael on järkyttynyt tällaisesta väkivallasta, mutta hänelle ei jää muuta tekemistä kuin jättää palvelijansa Herza korppien kanssa, jatkaa muun karjan kanssa Leipzigiin messuille ja matkalla Dresdeniin saada passi. Dresdenin kaupungintalossa tutuilta neuvonantajilta hän oppii, että passitarina on puhdasta fiktiota, ja saa siitä kirjallisen vahvistuksen. Myynyt lauman, muutamassa päivässä hän palaa Tronkenburgiin mustia lampaitaan varten. Siellä hän tietää, että hänen palvelijansa oli lyöty ja ajettu ulos linnasta. Tallissa hän näkee tyylikkäiden hevostensa sijasta parin laihaa, uupuneita naggeja. Kolhaas kieltäytyy ottamasta hevosia tässä kunnossa ja vaatii, että korvat palauttavat hänet hänelle siinä muodossa kuin hän jätti heidät. Junker lähtee, räjäyttäen oven kasvonsa. Koolhaas jättää hevosensa sinne missä he ovat ja jättää uhkana, että hän saavuttaa oikeudenmukaisuuden.
Kotiin saapuessaan hän huomaa, että palvelijansa Herse palasi kaikki pahoinpideltynä kaksi viikkoa sitten, mutta ei ole vielä parantunut. Herze kertoi Koolhaasille, että hevosiaan käytettiin armottomasti, heidät ajattiin heille sietämättömälle peltoalueelle, siirrettiin tallien sijaan sikapistoon ja kun Herze johdatti heidät kylpemään linnan porttien ulkopuolelle, karjamies ja johtaja palvelijoiden kanssa lensi hänen yli, heitti hänet hevosesta mudaan, kun pahoinpideltiin puoliksi kuolemaan, hevoset vietiin pois ja karkotettiin linnasta.
Michael Kolhaas lupaa palvelijalleen kostaa häntä ja saavuttaa oikeudenmukaisuuden. Hän menee Dresdeniin tekemään valituksen tuomioistuimelle. Hän laatii tutun asianajajan avulla oikeusjutun, jossa hän kuvaa yksityiskohtaisesti kadetin Wenzel von Tronkin tekemän väkivallan ja vaatii syyllistä korvaamaan hänelle vahingot ja että hän itse kärsii ansaitun rangaistuksen. Yhden vuoden kestäneiden loputtomien viivästysten jälkeen hän tietää, että tapaus hävisi, koska rynnäkijä löysi kaksi korkean auktoriteetin omaavaa sukulaista: Ginzin ja Kunz von Tronkan, joista toinen on suvereeni suvereeni, ja toinen kammiini.
Kollhaas ei menetä toivoa oikeudenmukaisuuden saavuttamisesta ja siirtää valituksensa henkilökohtaisesti Brandenburgin vaalimiehelle. Hän on erittäin järkyttynyt, kun saa tietää, että vaali on välittänyt sen liittokanslerilleen kreivi Calgeimille, joka on kiinteistössä Tronkin talon kanssa. Kolhaas vastaanottaa jälleen kieltäytymisen ja käskyn olla häiritsemättä korkeampia viranomaisia juoruillaan ja sormusteillaan. Sitten yhdestä kuljettajasta hän tietää, että hänen variksensa käytetään edelleen Trokenburgissa kenttätyössä yhdessä muiden hevosten kanssa.
Sitten Kolhaas kutsuu päällikön, naapurinsa, joka on jo pitkään suunnitellut laajentamaan maatilojaan, ja tarjoaa hänelle mahdollisuuden ostaa koko kiinteistönsä Brandenburgissa ja Sachsenissa hevosia lukuun ottamatta. Johtaja hyväksyy tarjouksen. Michael Kolhaasin vaimo pelottaa suunnitelmansa pyrkiä tunnustamaan hänen oikeutensa laittomasti. Hän tarjoaa hänelle apua, haluaa mennä Berliiniin ja itse jättää vetoomuksen suvereenista, koska hän uskoo, että naisella on enemmän mahdollisuuksia kiinnittää huomiota itseensä. Tämä idea on vielä vähemmän onnistunut kuin kaikki aikaisemmat. Lisbeth palaa vaarallisella haavalla rinnassa. Ilmeisesti hän matkusti suvereeniin sellaisella itsepäisyydellä, että sai haukan rinnassa yhdeltä vartijalta. Muutamaa päivää myöhemmin hän kuoli sydämen murtuneen Michaelin sylissä.
Palattuaan kotiin hautajaisten jälkeen Kolhaas laati kirjeen, jossa hän kehottaa kadettia toimittamaan hänelle hyvin ruokitut korppinsa, kerää sitten seitsemän palvelijaansa, aseistavat heidät ja lähtevät linnan hyökkäykseen. Hän sytyttää linnan ja palvelijat, jotka ovat tyytymättömiä isäntään, käsivarsi ja kiinnittyvät yksikkönsä. Hyvin kadetti Wenzel onnistuu pakenemaan. Jonkin aikaa hän piiloutuu luostariin, jossa hänen tätinsä on apina. Kun Kolhaas saapuu luostariin erillisenä, käy kuitenkin ilmi, että Wenzel von Tronka luiskahti hänestä jälleen ja suuntasi Wittenbergiin.
Wittenbergissa ymmärtääkseen, että kymmenen ihmisen irrallaan hän ei kykene selviytymään koko kaupungista, Kolhaas laati vetoomuksen, jossa hän esittelee kaiken, mitä hänelle tapahtui, ja kehottaa kaikkia hyviä kristittyjä ottamaan puolensa. Hänen joukko kasvaa, myös kannattajien määrä kasvaa. Hän välttää suoraa törmäystä joukkoja vastaan, jotka hallitus lähetti häntä vastaan, ja piiloutuu metsään. Ajoittain hän palaa kaupunkiin ja sytyttää sen uudestaan ja uudestaan. Wittenbergin puolustus on entistäkin vahvempi, Meissenin prinssin johdolla 500 ihmisen lähetystö. Piilotettu vartioidussa kaupungin kadetissa, joka kuljetettiin Leipzigiin.
Koolhaasin ympäristössä oli jo noin 300 ihmistä. Hän murskaa prinssin joukon. Tässä taistelussa Herze menehtyy. Pian Kolhaas lähestyy Leipzigia ja sytyttää sen tuleen kolmelta puolelta. Sitten Martin Luther sitoutuu palauttamaan Kolhaasin "ihmisten perustaman järjestyksen" rajoille. Hän lähettää vetoomuksen koko äänestäjien keskuudessa, jossa hän kutsuu häntä luopumassa ja kapinallisena. Kohlhaas luettuaan tämän esitteen, jonka on allekirjoittanut Martin Lutherin arvostetuin nimi, määrää hevosen satulasta ja lähtee oletetulla nimellä viestin kirjoittajalle. Keskusteluissa Lutherin kanssa Kollhaas kertoi hänelle, että hän haluaa Wenzel von Tronkille vain laillisen rangaistuksen ja että hänelle itselleen maksetaan korvaukset tappioista ja palautetaan hevoset alkuperäisessä muodossaan. Martin Luther sitoutuu muistamaan hänen puolestaan ennen Sachsenin vaaleja. Seuraavana aamuna hän lähettää äänestäjälle viestin, jossa hän viittaa herran kelvottomiin toimiin. Von Tronk vaatii Michael Kolhaasin armahdusta ja mahdollisuutta jatkaa oikeudenkäyntiä. Äänestäjä saatuaan tietää, että nuorten naisten jengi on kasvanut jo 400 henkilöksi ja hänen puolellaan oleviin ihmisiin, päättää noudattaa tohtori Lutherin neuvoja ja antaa Kolhaasin vapaan matkustamisen Dresdeniin tutkia tapauksensa edellyttäen, että hän kolmen päivän kuluessa hylkää jengin ja luovuttaa aseet. Jos tuomioistuin päättää, että hänen oikeudenkäynninsä on laillinen, hänelle ja hänen työtovereilleen myönnetään armahdus.
Koolhaas saapuu kotiinsa Dresdeniin, ja Meissenskin ruhtinas käskee heti vartijan sijoittamaan hänen lähellensä, väitetysti suojelemaan häntä hänen ympärillään kokoontuneilta ihmisiltä. Mellakoita jatketaan kaikkialla, mutta ei enää Koolhaasin syystä, Johann Nagelschmitt, yksi nuorten naisten joukon jäsenistä, jatkaa Michael Kolhaasin aloittamaa työtä irtautumisen jäännöksillä ja piiloutuu nimensä taakse. Kolhaasin viholliset asettavat ansaan nuorelle naiselle, jonka seurauksena hän kirjoittaa kirjeen Nagelshmitille ja ilmoittaa haluavansa liittyä häneen. Prinssin palvelijat sieppasivat kirjeen, ja tämän asiakirjan perusteella prinssi pyytää keisaria suorittamaan tiukan tutkinnan Kolhaasin yli Berliinissä. Tuomioistuin päättää palauttaa Kolhaaseen kaiken, mikä häneltä otettiin. Hän palautetaan hänelle hyvin ruokitulla mustalla lampaalla, Herzan linnassa jättämällä rahalla, kun hänet erotettiin, ja kadetti Wenzel saa kaksi vuotta vankeutta. Michael Kolhaas on tyytyväinen tulokseen, mutta hänen on vastattava kuolemaansa maan häiriintyneestä rauhasta.
