Romaanin kohtaus on tekijän syntymäpaikka, Verendin eteläisen provinssin metsät tai pikemminkin Brendabolin kylä (nimi on kuvitteellinen). Brendabolin 12 pihalla asuvat ihmiset ovat riippuvaisia uudesta naapurista - Saksasta tulevasta maanomistajasta Klevenistä: hän palvelee Ruotsin kuningatar Christinan oikeudessa ja ottaa käyttöön piirissä uuden järjestyksen - paton.
Kleven toimii itseluottamuksen kanssa, joka kuuluu luonnolliselle henkilölle, jolla on rajaton voima. Ensinnäkin hänelle annetaan oikeus periä veroja, sitten oikeus talonpoikien työaikaan: vähän enemmän - ja heistä kaikista tulee hänen orjansa. Ymmärtääkseen heitä odottavan vaaran syvyyden kyläläiset vannovat vannon suojelemaan vanhoja vapauksiaan: he hakevat kuningattaren esirukousta ja tarvittaessa ottavat aseita. Paikallisen hallinnon päällikkö, maanomistajaa palveleva Fogt vie talonpojat temppuun: hetken odottamisen jälkeen hän saapuu kylään varhain aamulla Reytarsin irrallaan. Hyödyntääkseen voimankäytön odottamattomuutta ja uhkaa hän pakottaa paikallisen valitun päällikön Jon Stongen hyväksymään Corveen. Sitten hän pakottaa päämiehen avulla yhden kylän miehistä sopimaan kahdesta lukuun ottamatta: romaanin sankari - nuori orja (talonpoika) Svede ja paikallinen seppäkivääri.Sveden talossa Fohtu ja sotilaat ovat myös varustettuna yllätyksellä - omistaja tapaa heidät käsissä olevilla aseilla. , pilaa yhden reitaarin, joka nosti kätensä häntä kohti, ja menee metsään. Ja nyt kettu on asettumassa kartanoonsa: täältä hän valvoo talonpoikia: sen sijaan että työskenteleisivät omilla peltoillaan, he menevät nyt Corveen (rakentavat uuden talon saksalaiselle Klevenulle). Kylän juuri kokeman nälkäisen talven seurauksena se muuttuu nälkäiseksi kesäksi ja syksyksi.
Brendabolin talonpojat pysyvät kuitenkin sydämessä murtumattomina. He ovat varmoja: kadonneet vapautensa palauttavat joko kuningatar, tai he palauttavat ne itse. Vain tehdä se vähiten tappioilla - vapaus ei ole kuolleiden tulevaisuus. Ja sitten välityskilpailu (talonpoikaistuotteet) toimitetaan salaa Brendabolille - puulevy, jonka kyynärpää on pitkä, hiiltynyt ja verinen, ja siinä on leikattu merkki - sivellin. Muina menestyvinä aikoina, muutaman vuoden välein, toinen risteilykilpailu kuljetettiin Okrug-kylien läpi - polttava taskulamppu, jonka tulta uunit sytettiin uudelleen - ”uusi tuli” auttoi hävittämään omistajien kokemien häiriöiden muiston ja unohtamaan virheensä. Samaan aikaan, kun vihollinen uhatti vakavasti talonpoikayhteisöä, käynnistettiin ”henkilöstö” - kapinallisuuden ja yhtenäisyyden kehotus -, se siirrettiin kylästä kylään hevosella tai jalka, yö tai päivä, henkilökohtaisesti tai puolesta. Mutta Brendaboliin toimitettu ”henkilökunta” oli epäonninen: hän joutui saman valitun vanhemman Jon Stongin käsiin, joka oli jo menettänyt fochtin. Punnittuaan kaikki edut ja haitat, järkevä vanhempi juhlii pelkuria myös tällä kertaa: hän hautaa ”henkilökunnan” maahan, mikä ei myöskään ole hänelle helppoa - pidätetystä ”henkilökunnasta” rangaistaan kuolemantapauksen mukaan. Mutta ”henkilöstön” piilottaminen viranomaisilta ansaitsee myös teloituksen. Tästä lähtien päällikkö elää jatkuvassa pelossa: kirottu lauta joko kaivaa maasta ei-rengastettu sika tai pesee sen tästä paikasta löytyvä maanalainen jousi.
Tuplakaupankäynti ei tuo vanhimmille onnea. Metsästä menneiden svedien kaipaamisesta vanhemman Bottilan tytär on melkein hullu. Isä kieltäytyi sanomasta, jonka News antoi hänelle, nyt hän lupaa tyttärensä käden toiselle. Lisäksi kävelykylän leski Annika syyttää häntä noidasta ja salaisista suhteista epäpuhtauteen - muuten miksi hän menisi metsään, jossa ei todellakaan voisi olla ketään? Täydellisessä epätoivossa Bottila asettaa kätensä itselleen. Päällikkö on kuitenkin valmis menettämään tyttärensä sen sijaan, että antaisi hänelle vihatut uutiset - hän kadehtii nuoren siteen päättäväisyyttä ja sisäistä vapautta. Jopa talossa oleva ruoka, Stoy on Fochtin suojelun ansiosta enemmän kuin tarpeeksi, se ei miellytä häntä: kaikki sen kuluttavat pitkät ja valkoiset madot, jotka on asetettu vanhempien kohdussa. Ja kirjaimellisessa ja kuviollisessa merkityksessä jotain pilailee sisältäpäin.
Mutta kylästä poistunut Svedie piti rauhan sielussaan, vaikkakin hän kamppaili myös juoksemalla: hän asuu yksin kettuaukossa kivien keskuudessa, kunnes löytää toisen syrjäytyneen - kylävarkaan, jonka nimi on Ugg Blesmolsky-varas. Uggge on ammatissaan suuri mestari, hänellä ei ole minkäänlaista moraalia: hän varastaa vain rikkaista, jakaa osan saalista köyhille. Uggge save pelasti melkein kuollut metsässä Svedien taudista, mikä aikaisemmin ei halunnut tuntea häntä. Mutta kokenut ja väijyvä varka on oma heikkoutensa - liiallinen itseluottamus: miksi hän kuolee Bezukhovyn käsissä - toinen syrjäytetty, vaikkakin täysin erilainen tyyppi. Bezukhiy on paikallinen teloitus, joka suostui tähän virkaan anteeksi hänelle vahingossa tehdyn murhan (jonka muistoksi hänen korvansa oli silti leikattu). Näin hän pelasti henkensä, mutta hän vihasi koko maailmaa. Beckless ei maksanut korruptoituneelle tytölle ansaitsemalla veneet ruokkimaan sairaita ja köyhiä vanhempia. Uggge moitti tätä Bezukhovya ja sai veitsen takaosaan.
Todellinen talonpoika, Svedie uskoo pyhään oikeudenmukaisuuteen, se on häntä muuttamaton, kuten auringon päivittäinen polku idästä länteen tai morsiamensa Bottilan viattomuus, jonka kanssa hän jakaa sängyn yöllä koskematta siihen ennen häitä. Sanomalehti uskoo, että paikallisen papin, johon hänen äitinsä kääntyi, ponnistelut eivät mene turhaan, ja häntä vastaan tehtyä epäoikeudenmukaisuutta kuvaava vetoomus saavuttaa kuningatar. Huonot uutiset (kuningatar Christine seisomaankirkossa vuonna 1650 ottivat täysin aatelisen puolelle kieltäytymällä auttamasta pikkumaisia papistoja ja talonpoikia) pakottivat hänet ottamaan oikeuden palauttamisen asian omiin käsiinsä. Uutiset kutsuvat Klevenin avoimesti kaksintaisteluun: hän koputtaa kiinteistöjään yöllä kutsuakseen maanomistajan tilille, mutta pelkäävät palvelijat ilmoittavat: Kleven on kaukana, hän on Tukholman tuomioistuimessa. Saatuaan tietää Svedien uhkista, Kleven suhtautuu niihin vakavasti: hän pyytää paikallisia viranomaisia arvioimaan metsässä sijaitsevat pakolaiset ja aloittamaan etsinnän. Lopulta uutiskirje oli päällekkäin kuin susi talvisuolassa, haavoitettu musketilla ja haudattu - tuomioistuimen määräyksellä! - vielä elossa maassa.
Siitä huolimatta oikeus, johon ruotsalainen uskoi, palautui lopulta. Jon Stong onnistui piilottamaan ”henkilökunnan” yhteisöltä. Mutta hänen sijastaan kylään ilmestyy uusi: Brendabolin miehet tekivät sen omasta aloitteestaan - viestintäkilpailu kuitenkin siirrettiin eteenpäin.