Näytelmä tapahtuu koko päivän Lontoossa, lastenparin kartanossa ja lordi Goringin asunnossa, 1890-luvun alkupuolella.
Ilta paronetti Sir Robert Chilternin, joka vastaa toverikappaleen ulkoministerinä, kahdeksankulmaisessa aulassa, on yksi Lontoon korkean yhteiskunnan hienoimmista nähtävyyksistä. Esimerkkiparin hienostunut maku heijastuu kaikkeen - Boucherin ja Corotin maalauksista seinillä talon omistajien ja vieraiden ulkonäköön. Tällainen on talon rakastajatar, kaksikymmentävuotias Gertrude - "eräänlainen tiukka klassinen kauneus", Sir Robert Mablen nuori sisko - "täydellinen esimerkki englantilaisesta naispuolisesta kauneudesta, valkoisesta ja vaaleanpunaisesta, kuten omenapuun väri". Vastaamaan heitä, ja rouva Cheavley - "taideteos, mutta siinä on liian monien koulujen jälkiä". Voimakkaamman sukupuolen hahmoille näytelmäkirjailija ei myöskään menetä mahdollisuutta huomata, että vanhusten arvoinen, lordi Goringin isä, lordi Caversham "muistuttaa Lawrence's harjan muotokuva", ja puhuessaan itse Robert Robertista lisää, että "Van Dyck ei kieltäytyisi maalaamasta muotokuvaansa".
Maallisen aatelin huomio houkuttelee uusia kasvoja: iäkkäiden hyväntuulisen lady Markbyn seurassa eräs herra Chivley saapuu illalla. Yksi diplomaateista tapasi hänet viisi vuotta sitten Wienissä tai Berliinissä; ja Lady Chiltern muistuttaa, että he olivat kerran käyneet samassa koulussa ...
Uutta tulokasta ei kuitenkaan ole määritetty nostalgisiin uniin. Miehen päättäväisyydellä hän provosoi tutustumisen Sir Robertiin, mainitsemalla Wienissä yhteisen tuttavan - tietyn paroni Arnheimin. Kuultuaan tämän nimen, Sir Robert torjuu, mutta jäljittelee kohteliasta kiinnostusta.
Hän on vieras pehmeä ruumiin tunteellisuudelle, ja asettaa kortit pöydälle. Poliittisiin piireihin vaikuttava Sir Robert valmistautuu pitämään parlamentissa puheen, joka on tarkoitettu seuraavalle "vuosisadan huijaukselle" - Argentiinan kanavan rakennukselle, joka uhkaa muuttua samaan suureen huijaukseen kuin Panama. Samaan aikaan hän ja hänen takanaan olevat ihmiset ovat investoineet huomattavasti pääomaa tähän vilpilliseen toimintaan, ja heidän etujensa mukaista on, että Lontoon viralliset piirit tukevat sitä. Sir Robert, uskomatta korvansa, kieltäytyy nöyryyttämästä, mutta kun hän mainitsee satunnaisesti tietyn hänen käytettävissään olevan ja hänen nimensä allekirjoittaman kirjeen, suostuu vastahakoisesti.
Sir Robertin tulevasta puheesta käydään keskustelua hänen ja hänen asianajajansa Gertruden välillä. Lady Chiltern vaatii pitkään halveksittaen rouva Chivleyä (joka erotettiin kerran koulusta varkauksien vuoksi), että hänen aviomiehensä ilmoittaisi kirjallisesti epämääräiselle kiristykselle kieltäytymisestään tukea petollista hanketta. Tietäen, että hän allekirjoittaa oman kuolemantuomion omilla käsillään, hän antaa.
Sir Robert tekee kaukaisen moitteettoman menneisyytensä hoitajaksi Lord Goringin pitkäaikaisen ystävän, joka on myötätuntoinen, ymmärrystä omaava, suvaitsevainen ja osallistuu vakavasti baronetin Mabelin nuorempiin siskoihin. Kahdeksantoista vuotta sitten Robert Radleyn sihteerinä ja jolla ei ollut muuta pääomaa kuin yleisnimi, Robert kertoi pörssikeinottelijalle tulevasta osakekaupasta Suezin kanavalla; hän ansaitsi miljoonan ja osoitti huomattavan osan osallistujastaan, mikä loi perustan nykyisen toverinsa, ministerin, vauraudelle. Ja tästä häpeällisestä salaisuudesta mistä tahansa hetkestä voi tulla julkinen tieto ja mikä pahinta, se on kirjaimellisesti Lady Chilternin aviomiehen idolisointi.
Ja niin tapahtuu: kiinni Sir Robertista kiinni raivostunut rouva Chivley heittää hirveän syytteen Gertruden kasvoihin toistaen hänen ultimaattinsa. Hänet murskataan kirjaimellisesti: aviomiehen sankarillinen halo hänen silmissä haalistuu. Paluu palautunut Sir Robert ei kiellä mitään, puolestaan katkerasti ottaen aseita iankaikkista naisidealismia vastaan, kehotten heikompaa sukupuolta luomaan itselleen vääriä epäjumalia.
Tylsää yksin Butlerinsa kanssa, Lord Goringin kanssa ("Näet, Phipps, on muodinmukaista, että muut pukeutuvat. Ja muodikasta, että käytät itseäsi") Lady Chiltern toteaa: "Uskon. Haluatko nähdä. Minä tulen. Gertrude". Hän on innoissaan; Kuitenkin nuoren naisen sijasta, kuten yleensä sopimattomasti, hänen korkean tason isänsä ilmestyy ylellisen huoneistonsa kirjastoon. Ison-Britannian terveen järjen ruumiillistuma, lordi Caversham nuhtelee poikaaan celibatista ja tyhjäkäynnistä; Lord Goring pyytää Butleria johtamaan heti odotettavan naisen toimistoonsa. Jälkimmäinen ilmestyy pian; mutta esimerkillinen dandy ei tiedä, että toisin kuin odotukset tekivät hänelle vierailun Mr. Chivleyltä.
Tunteen hänelle sentimentaalista heikkoutta vanhoina aikoina, ”liikenainen” (kerralla he olivat jopa kihloissa, mutta kihlo heti järkyttynyt) kutsuu pitkäaikaisen rakastajan aloittamaan uudestaan. Lisäksi: hän on valmis uhraamaan kirjeen syyttäjälle Sir Robertille uusitusta kiintymyksestään. Mutta uskollisena kunniaideilleen (ja herrasmiesvapaudelle), Lord Goring torjuu hänen väitteensä. Sen sijaan hän kiinnittää vieraan pitkäaikaisella varapuhelimella: eilen vastaanotossa jonkun kadonnut rintakoru kiinnitti hänen silmänsä. Rouva Chivley pudotti hänet, mutta timantti käärmeessä, jota voidaan käyttää rannekkeena (jota rouva Chivley ei itse tiedä), hän tunnusti asian, jonka hän oli lahjoittanut kymmenen vuotta sitten korkeatasoiselle serkkulleen ja jonkun myöhemmin varastanut. Nyt taistelee kiristäjä omilla aseillaan ja sulkee rannekkeen herra Chivleyn ranteeseen uhkaaen soittaa poliisille. Ilmoituksen pelossa hänet pakotetaan osallistumaan todistukseen, josta syytetään Sir Robert, mutta vastatoimenpiteenä hän varastaa kirjeen Gertrude Chilternilta, joka makaa pöydän kulmassa. Voimaton tuhoamaan baronetin poliittinen ura, hän on päättänyt tuhota hänen perheensä hyvinvoinnin.
Muutamaa tuntia myöhemmin Chilternin talossa vieraillut lordi Goring oppi, että sir Robertin parlamentissa pitämä upea puhe "argentiinalaista hanketta" vastaan toi hänelle merkittäviä poliittisia osinkoja. Pääministerin puolesta ilmestyy täällä lordi Caversham, jolla on valtuudet tarjota ministerin salkku loistavalle puhujalle. Pian hän itse ilmestyy - huonoilla kirjeillä käsissään, jonka sihteeri antoi hänelle. Hengittämättömän Gertruden ja lordi Goringin pelot ovat kuitenkin turhia: Sir Robert näki Gertruden kirjeessä vain moraalista tukea rakkaalle vaimonsa ...
Pääministerin ehdotuksesta tyytyväisenä hän kieltäytyy ensin saman Gertruden painostuksessa väittäen, että hänen poliittinen uransa on ohi. Lordi Goring (onnellinen tuolloin Mabelin suostumuksella sitoa solmu hänen kanssaan) onnistuu kuitenkin lopulta vakuuttamaan tarkan maksimalistin siitä, että poistuminen poliittisesta kentästä olisi hänen olemassaolonsa loppua ystävälle, joka ei kuvittele itseään meluisien julkisten taistelujen ulkopuolella. Pienen epäröinnin jälkeen hän suostuu - myöntäen samanaikaisesti miehelleen, että hänelle saapunut kirje oli osoitettu lordi Goringille. Hän antaa helposti vaimonsa anteeksiantavan hengen heikkouden.
Tulevaisen anteliaisuuden ritarillinen kaksintaistelu päättyy vanhan lordi Cavershemin ennusteella: ”Chiltern <...> onnittelen teitä. Ja jos Englanti ei mene pölylle ja jää radikaalien käsiin, olet silti pääministeri joskus "