Romaanin päähenkilöllä Caspar Hauserilla oli prototyyppi - todellinen henkilö, joka kirjoitettiin ja puhuttiin ympäri Eurooppaa. Hän ilmestyi yhtäkkiä vuonna 1828 Nürnbergissa, tämä noin kuusitoista tai seitsemäntoista nuori muukalainen, jonka menneisyys oli varjostettu salaisuudessa ja jonka lyhyt elämä keskeytettiin pian väkisin.
Romaani alkaa kuvauksella Nürnbergin kesän 1828 tapahtumista. Kaupungin asukkaat oppivat, että noin 17-vuotiasta nuorta miestä pidetään pidätettynä linnoituksen tornissa. Hän ei osaa kertoa mitään itsestään, koska hän ei puhu paremmin kuin kaksivuotias lapsi, ottaa vastaan vain leipää ja vettä vartijoilta ja kävelee suurilla vaikeuksilla. Paperipaperille hän pystyi kirjoittamaan nimensä: Caspar Hauser. Jotkut väittävät, että tämä on luolamies, toiset - että hän on vain vähän kehittynyt talonpoika. Nuorten ulkonäkö - samettinen iho, valkoiset kädet, aaltoilevat vaaleanruskeat hiukset - on kuitenkin näiden oletusten vastainen. Kun muukalainen löysi kirjeen, josta näyttää siltä, että vuonna 1815 poika heitettiin köyhässä talossa, missä hän oli monen vuoden ajan menettänyt yhteydenpidon ihmisiin. Kesällä 1828 hänet vietiin piilosta ja he osoittivat kaupungin suuntaan yksin metsään.
Kaupungin pormestari Binder ehdottaa, että nuori mies on rikoksen uhri. Kiinnostus nuorten kohtaan kasvaa, väkijoukot tulevat tapaamaan häntä. Erityisen kiinnostavaa hänelle on opettaja Dowmer, joka istuu hänen kanssaan tunteja ja opettaa asteittain Casparia ymmärtämään ihmisten kieltä ja oppii jotain menneisyydestään. Mutta nuori mies ei vieläkään pysty vastaamaan kysymyksiin siitä, kuka hänen vanhempansa ovat ja kuka piti hänet vankityrmässä. Mestari Dowmer, tiivistäen kaikki havaintonsa, julkaisee painetun artikkelin, jossa mainitaan erityisesti Casparin sielun ja sydämen puhtaus ja tehdään oletus hänen jaloista alkuperästään. Dowmerin päätelmät hätättivät joitain piirin hallituksen jäseniä, ja paroni von Tucherin johtama Nürnbergin tuomari päättää kääntyä Ansbachissa asuvan hovioikeuden presidentin, valtioneuvoston jäsenen Feuerbachin puoleen neuvoa ja apua varten. Feuerbachin vaatimuksella Casperin huoltaja on Daumer, joka jatkaa Casparin esineiden, värien, äänien ja sanojen maailman löytämistä. Opettaja ei koskaan väsytä toistamasta, että Caspar on todellinen ihme ja että hänen inhimillinen luonteensa on synnitön.
Kun opettaja heittää talon muistiinpanolla varoituksen mahdollisista ongelmista. Dowmer ilmoittaa tästä poliisille, poliisi hovioikeudelle. Aluehallinnolta Nürnbergin tuomarille annetaan ohjeita Casparin valvonnan tehostamiseksi, koska viimeksi mainittu saattaa hyvinkin salata jotain. Mitä enemmän Caspar oppii todellisesta maailmasta, sitä useammin hän haaveilee. Kun Caspar kertoo Daumerille, että hän näkee unessa usein kauniin naisen, palatsin ja muita häntä innostavia asioita, ja kun hän muistaa ne todellisuudessa, hän tulee surulliseksi. Hän ajattelee jatkuvasti tätä naista ja on varma, että hän on hänen äitinsä. Dowmer yrittää vakuuttaa Casparin, että tämä on vain unelma, eli jotain epätodellista ja jolla ei ole mitään tekemistä todellisuuden kanssa. Ensimmäistä kertaa Caspar ei usko opettajaan, ja tämä tekee hänen surustaan entisestään.
Dowmer ja Binder kirjoittavat kirjeen Feuerbachille, jossa he puhuvat nuoren miehen unista ja hänen tunneistaan. Vastauksena Feuerbach suosittelee Casparia ajamaan ja ajamaan useammin. Seuraavassa kokouksessa Feuerbach antaa nuorelle miehelle erinomaisen muistikirjan, jossa hän alkaa pitää päiväkirjaa. Yhteiskunnan huomio Caspariin ei heikkene, häntä kutsutaan usein vierailemaan jaloperheissä. Eräänä päivänä Dowmer, seurassa Casparia, tapaa tärkeän ulkomaalaisen nimeltä Stanhope, joka onnistuu herättämään huoltajansa sielussa epäilyjä seurakunnastaan. Dowmer tämän keskustelun jälkeen alkaa tarkkailla Casparia yrittäen tuomita hänet vääryydestä tai valehtelusta. Erityisen epämiellyttävä huoltajalle on Casparin kategorinen kieltäytyminen lukemasta hänelle päiväkirjamerkintöjä. Caspar ei jätä ahdistuksen tunnetta, hän on syvästi mietitty. Kerran kävellessään talon lähellä puutarhassa hän näkee muukalaisen kasvot kankaallaan peitettynä. Muukalainen lähestyy Casparia ja puukottaa häntä päähän. Poliisi ei löytänyt rikollista, joka loukkasi Casparia.
Neuvoaja Feuerbach, kerännyt kaikki hänelle tiedossa olevat tosiasiat, kirjoittaa muistion kuninkaalle, jossa hän väittää, että Caspar Hauser on jonkin jaloperheen jälkeläinen ja että hänen lapsensa on poistettu vanhempien palatsista, jotta joku muu vahvistettaisiin perintöksi. Tässä suoraviivaisessa ilmoituksessa Feuerbach viittaa suoraan tiettyyn dynastiaan ja joihinkin muihin yksityiskohtiin. Kuninkaan toimistosta lähetetyssä vastauksessa Feuerbachin määrätään vaieta, kunnes olosuhteet selvitetään täysin. Dowmer, peläten Casparin murhayrityksestä, hakee lupaa muuttaa nuoren miehen asuinpaikkaa.
Casparin huoltaja on rouva. Epäkeskeinen ja liian energinen, hän yrittää vietellä nuoren miehen. Kun peloissasi Caspar kiertää hyväilyjään, hän syyttää häntä hienotonta käyttäytymistä tyttärensä suhteen. Väsynyt Caspar haluaa poistua tästä talosta. Arvioituaan tilanteen ja valitettavasti Casparia herra von Tucher suostuu tulevan hänen seuraajakseen. Hiljaisuus ja ikävystyminen vallitsevat Tucherin talossa. Vartija, joka on tiukka ja onneton mies, kommunikoi harvoin Casparin kanssa. Caspar on surullinen, hänen sielunsa etsii vilpittömämpää hellyyttä, häntä kiusaavat jälleen pahat ennakot.
Kerran nuorelle miehelle tuodaan kirje ja sen mukana lahja renkaalla, jolla on timantti. Kirjeen kirjoittaja lordi Henry Stanhope saapuu pian omaan kaupunkiinsa ja vierailee Casparissa. Stanhope on yllättynyt Casparin sydämellisyydestä ja halukkuudesta käydä pitkiä ja rehellisiä keskusteluja hänen kanssaan. Caspar on iloinen siitä, että Stanhope lupaa ottaa hänet mukaansa ja näyttää maailmalle. Hän lupaa myös viedä Casparin kaukaiselle maalle äitinsä luo. Nyt he näkevät usein toisiaan, kävelevät yhdessä, puhuvat. Stanhope tekee vetoomuksen tuomarille Casparin pidättämisestä. Vastauksena häntä pyydettiin todistamaan hyvinvoinnistaan. Kaupungin virkamiehet seuraavat häntä jatkuvasti, Feuerbach käskee tiedustella häntä. Herran valoisa, mutta ei täydellinen menneisyys on tulossa tunnetuksi: hän oli tummien asioiden sovittelija, kokenut sielujen sieppaaja. Koska Stanhope ei ole saanut lupaa huoltajuuteen, hän lähtee lupaten Casparin palata. Hän oli jo onnistunut syöksymään nuoren miehen sielulle toivon hänen tulevasta suuruudestaan.
Jonkin ajan kuluttua Stanhope saapuu Ansbachiin ja hävittää mestarillisesti sekä kaupunkiyhteiskunnan että Feuerbachin. Hän saa kirjeen, jossa hänet kehotetaan tuhoamaan asiakirja, ottaen aiemmin kopion asiakirjasta. Stanhope alkaa huolestua, kun poliisin luutnantti Kinkel tarjoaa hänelle palvelujaan ja toimii ikään kuin hän tietää kaiken Stanhopen salaisesta tehtävästä. Herra onnistuu vakuuttamaan Feuerbachin kuljettamaan Casparin Nürnbergistä Ansbachiin. Nuori mies alkoi asua Quantumin opettajan talossa. Hän tapaa edelleen Stanhopea, mutta hän ei ole aina helppo ja miellyttävä hänen kanssaan: Joskus hänen läsnä ollessaan Caspar tuntee pelkoa. Vaarantunne kasvaa hänessä sekä kun Kinkel ilmestyy että aggressiivisesti taipuvaisen Quantumin moralisoinnin aikana Feuerbach, joka ei ole menettänyt kiinnostustaan Caspariin, julkaisee hänestä pamfletin, joka puhuu suoraan Casparin tarinan rikollisesta luonteesta. Hän aikoo järjestää salaisen matkan löytääkseen tämän rikoksen syyllisen. Tuplapeliä pelattava Kinkel luovuttaa taitavasti neuvonantajan ja saa tilauksia seurata häntä tällä matkalla.
Caspar on nyt usein Frau von Imhofin talossa, Feuerbachin hyvä ystävä. Jonkin ajan kuluttua hän tapasi Clara Kannavurfin, nuoren, erittäin kauniin naisen, jolla on dramaattinen kohtalo. Kinkelin puuttuessa uuden valvojan tulisi seurata Casparia. Sotilas suorittaa tehtävänsä melko taktiikkaan, sympatiassaan nuoren miehen kohtaan. Tätä helpottaa se, että hän lukee Feuerbach-esitteen. Kun Caspar pyytää häntä löytämään kreivitär Stephanie jostakin toisesta ruhtinaskunnasta ja antamaan hänelle kirjeen, sotilas suostuu epäröimättä. Samaan aikaan Ansbachissa tulee viesti Feuerbachin äkillisestä kuolemasta. Neuvonantajan tytär on vakuuttunut siitä, että hänen isänsä myrkytettiin ja että tämä liittyy suoraan hänen tutkimukseensa. Myöskään Stanhope ei koskaan palaa enää Caspariin: hän teki itsemurhan jossain vieraalla maalla. Clara von Kannavurfin yritykset hurrata Caspar jotenkin turhaan. Tuntuu, että hän rakastuu nuoruuteen ja että onnellisuus hänen kanssaan on mahdotonta, hän lähtee.
Jonkin ajan kuluttua, tuntematon herrasmies lähestyy Casparia oikeustalossa ja kertoo hänelle, että hänen äitinsä lähetti hänet, ja kutsuu häntä “prinssini”. Muukalainen sanoo odottavansa huomenna nuorta miestä palatsipuutarhassa miehistön kanssa ja osoittavan hänelle äidiltään kyltin, joka todistaa olevansa kreivitärän lähettiläs. Unelma, joka on täynnä ahdistusta ja symboleja, jonka Caspar näkee yöllä, ei voi horjuttaa päätöstään. Tänä aikana hän tulee puutarhaan, missä he näyttävät hänelle pussin sanomalla, että hänen äitinsä on merkki. Vaikka Caspar yhdistää tämän pussin, he lyövät hänet rintaan veitsellä. Kuolevaisesti haavoittunut Caspar elää vielä useita päiviä, mutta häntä ei voida pelastaa.