Toiminta tapahtuu Italiassa 1500-luvulla, kun paavi Clement VIII istuu paavin valtaistuimella.
Kreikka Chenci, varakas roomalainen aatelismies, suuren perheen pää, tuli kuuluisaksi purkautuneisuudestaan ja hirvittävistä julmuuksistaan, joita hän ei pidä edes piilottamisen tarpeellisena. Hän on varma rankaisemattomuudestaan, koska jopa paavi, tuomitsemalla syntinsä, on valmis antamaan anteeksi heidän määränsä anteliaisista uhrauksista. Vastauksena ympäröivien kehotuksiin ja moitteisiin Chenchi julistaa hämmennyksen varjolla: ”Tällainen tuska ja tunne ovat minulle miellyttäviä / Joku kuolee siellä, mutta asun. "Minussa ei ole katumusta eikä pelkoa, / mikä kiusaa muita niin paljon."
Jopa oma vaimonsa ja lapsensa, kreivi Chenchi ei tunne muuta kuin vihaa, halveksuntaa ja vihaa. Paavalin kardinaalin Camillon läsnäolo ei hämmentänyt, hän lähettää kirouksia pojilleen, jotka hän itse lähetti Roomasta. Hieman myöhemmin hän järjestää upean juhlan, jossa hän ylistää täysin onnellisena Jumalaa poikiensa palkinnosta. Läheinen Chenchin tytär, kaunis Beatrice, alkaa epäillä, että veljille tapahtui onnettomuus - muuten miksi isä iloitsee siitä. Itse asiassa Chenchi ilmoittaa hänelle ja äitipuoliselleen Lucretialle, että hänen kaksi poikaansa on kuollut: toisen murskasi romahtunut kirkonholvi, toisen tappoi erehtymättä kateellinen aviomies. Beatrice tietää, että Giacomon vanhempi veli on hänen isänsä pilata ja piirtää surkean olemassaolon perheensä kanssa. Tyttö tuntee, että hänestä voi tulla seuraava uhri, hänen isänsä on pitkään heittänyt laskivisia katseita häneen. Epätoivoissaan Beatrice kääntyy arvostettuihin vieraisiin etsimään heidän suojeluaan. Mutta vieraat, tietäen omistajan kuuman ja kostonhimoisen luonteen, hajoavat häpeällisesti.
Beatrice nuoruudestaan rakastuneena pappiksena olevaan Orsinoon, toivoi silti, että Orsinon vetoomus paavalle hyväksytään, paavi poistaisi arvokkuutensa rakkaalta, he voisivat mennä naimisiin ja sitten hän voisi paeta murhaaja-isän hallinnasta; saapuu kuitenkin uutisia siitä, että Orsinon vetoomus palautettiin avaamatta, paavi ei halunnut tutkia tätä pyyntöä. Isälle läheinen kardinaali Camillo tekee selväksi, että isä, luottaen siihen, että lapset loukkaavat vanhaa isää, tukee kreivin puolta, vaikka hän ilmoittaa aikovansa ylläpitää puolueettomuutta. Beatrice tuntee, että hän ei pääse ulos isänsä hämähäkkiverkosta.
Näyttelyssä III Beatrice ilmestyy äitipuolistaan Lucretiaan rakastuneena, täysin epätoivoisena, ja hänen päänsä tuntuu olevan laajalle levinnyt: hänen mielensä ei voi ymmärtää tapahtuneen pahoinpitelyä. Väkivalta tapahtui, Beatrice halveksi hänen omaa isäänsä. Tyttö torjuu itsemurhan ajatuksen, koska kirkon silmissä se on suuri synti, mutta mistä hänen pitäisi etsiä suojaa? Taitava Orsino neuvoo nostamaan kanteen, mutta Beatrice ei usko tuomioistuimen oikeudenmukaisuuteen, koska edes paavi ei pidä tarpeellisena puuttua isänsä pahoihin tekoihin, ja taivaat näyttävät auttavan jopa Chenciä.
Toivomatta löytävänsä ymmärrystä ja tukea mistä tahansa, Beatrice alkaa aikaisemmin nöyrän ja jumalattoman äitipuoli Lucretian kanssa suunnitella tappaavansa tyrannin. Orsino ehdottaa käytettäväksi esiintyjinä kahta rattaita, jotka "eivät välitä siitä, mikä on mato, mikä henkilö on". Beatricen suunnitelman mukaan tappajien tulisi hyökätä Chenciä kuristimen ylittävällä sillalla matkalla linnaan, missä kreivi aikoo lähettää tyttärensä ja vaimonsa pilkaamaan heitä ilman häiriöitä. Salaliitot yhdistyivät hänen isänsä Giacomon julmuudesta ja petosta.
Kaikki he odottavat toivoa uutisia Chenchin kuolemasta, mutta osoittautuu, että tyranni oli jälleen onnekas: hän ajoi siltaa tuntia aikaisemmin kuin määrätty aika.
Vuorilinnassa hänen vaimonsa edessä Chenchi antaa ilmauksen hänen alhaisista tunneistaan ja ajatuksistaan. Hän ei pelkää kuolla ilman parannusta, hän ei pelkää Jumalan tuomitusta uskoen, että hänen musta sielunsa on ”Jumalan vitsaus”. Hän haluaa nauttia ylpeän Beatricen nöyryytyksestä, unelmoi jättävänsä perillisensä kaiken, pahoinpidellyn nimen paitsi.
Kuultuaan, että tytär osoittaa kapinaa eikä ole hänen isänsä määräyksessä, Chenchi heittää hänelle lukuisia hirvittäviä kirouksia. Hänen sielunsa ei tunne rakkautta eikä katumusta.
Beatrice on tietoinen siitä, että yksinkertaisesti ei ole muuta tapaa välttää uusia piinoja ja nöyryytyksiä hänelle ja hänen sukulaisilleen. Yhdessä veljensä ja äitipuheensa kanssa hän odottaa salamurhaajia toivoen, että Chenchi on jo kuollut, mutta he tulevat ja myöntävät, etteivät uskalleet tappaa nukkuvaa vanhaa miestä. Epätoivoissaan Beatrice tarttuu tikarilta heiltä valmiina suorittamaan tyrannin teloituksen. Häpeä, tappajat jäävät eläkkeelle ja pian ilmoittavat, että Chenchi on kuollut.
Beatricella, hänen nuoremmalla veljellään Bernardo, Lucretialla ja Orsinolla ei kuitenkaan ole aikaa vapautua uutisista, koska Savellan edustaja ilmestyy ja vaati kreivi Chenchia - hänen on vastattava useisiin vakaviin syytöksiin. Legaatiolle ilmoitetaan, että kreivi nukkuu, mutta Savellan tehtävä on kiireellinen. Hän vaatii, että he johtavat hänet makuuhuoneeseen, se on tyhjä, mutta pian puun ikkunan alla Chenchin kuollut ruumis löytyy puun oksista.
Ravistuneena Savella vaatii, että kaikki menevät hänen kanssaan Roomaan tutkimaan kreivin murhaa. Salaliitot tarttuvat paniikkiin; Beatrice ei yksin menetä rohkeuttaan. Hän syyttää vihaisesti lain ja paavin valtaistuimien toimijoita toimimattomuudesta ja hemmottelusta isänsä rikoksissa. Kun kosto on tapahtunut, ne, jotka olivat aiemmin pyytäneet, mutta eivät saaneet suojaa tyrannin sortosta, tuomitaan nyt helposti rikollisiksi.
Heistä oikeudenkäynti on kuitenkin väistämätöntä, he kaikki lähetetään Roomaan. Kidutetussa salamurhassa tunnustetaan teko ja vahvistetaan takajaloistaan revityt syytteet. Beatrice kääntyy sitten tuomioistuimeen kiihkeällä puheella tällä tavalla saatujen tunnustusten epäilyttävistä arvoista. Hänen puhe on tappajalle niin järkyttävää, että häpeilee omaa pelkuruuttaan tämän kauniin tytön rohkeuden edessä ja luopuu todistuksestaan ja kuolee telineellä. Beatricen veli ja äitipuoli puuttuivat kuitenkin rohkeudesta, ja kidutuksen alla he tunnustivat myös salaliiton tappaa Chendin. Beatrice moitti heitä heikkouksistaan, mutta hän ei kritisoi tärkeimpiä moitteita. Hän tuomitsee "oikeudenmukaisuuden surkean maallisen, taivaallisen säälimättömyyden" paholaisen sallimisesta. Tällaisen hengen lujuuden edessä hänen sukulaisensa parantavat omaa heikkouttaan, ja Beatricella on voimaa lohduttaa heitä.
Paavi, jota Chenchin nuorin poika, joka ei ollut mukana isänsä murhassa, pyysi armoa sukulaisilleen, pysyy kuurona rukouksissaan. Paavalin julmuus iski jopa kardinali Camillon, joka tunsi hänet hyvin. Paavin tuomio on ennallaan: salaliitot on teloitettava.
Uutiset välittömästä kuolemasta sekoittavat ensin Beatricen sielun: hän, niin nuori ja kaunis, on pahoillani osasta elämäänsä; Lisäksi häntä pelotti ajatus: mitä jos hautakivin takana ei ole taivasta, ei jumalaa, ei maata - on vain pimeys ja tyhjyys ja kuilu ...? Yhtäkkiä, ja siellä hän tapaa vihatun isän. Mutta sitten hän ottaa hallinnan itsestään ja odottamatta rauhallisesti jättää hyvästit perheelleen. Hän korjaa Lucretian hiukset, pyytää häntä sitomaan hiuksensa yksinkertaisella solmulla. Hän on valmis kohtaamaan kuoleman arvokkaasti.