Kaivannut voimakkaita ja vakavia intohimoja, joita hän ei löytänyt häntä ympäröivästä todellisuudesta, Flaubert kääntyi syvään historiaan. Hän asettui sankariensa luokse III vuosisadalla. BC. ja valitsi todellisen jakson - kun kuuluisa kartaginialainen komentaja Hamilcar Barka ennennäkemättömällä julmuudella murskasi palkkasoturien joukot.
Se alkoi siitä, että Punicin sodan tuhoamassa Carthagen neuvosto ei pystynyt maksamaan palkkaa palkattujen sotilaiden ajallaan ja yritti vähentää vihaaan runsaalla kohtelulla. Ylellisestä Hamilcar-palatsista ympäröivistä puutarhoista tuli juhlan paikka. Haggard, väsyneet soturit, joista monet loukkaantui tai rikottiin, parviutui juhlapaikkaan. He olivat "eri kansakuntien ihmisiä - ligureja, lusitaania, baleaareja, neegereitä ja Rooman pakolaisia ... Kreikan kielen erotti ohut leiri, egyptiläisen korkealla tukilla olkapäät, kantabanran paksut vasikat ...". Neuvoston laskelma oli virheellinen. Viinihöyryjen vaikutelmassa petettyjen sotureiden viha, jonka avulla Hamilkar voitti voitot viimeaikaisissa kampanjoissaan, vain lisääntyi. He vaativat yhä enemmän - lihaa, viiniä, kultaa, naisia,
Yhtäkkiä Carthaginian vankilasta tuli siellä vangittujen orjien surullinen laulu. Juhlat jättivät ruoan ja ryntäsivät vankien vapauttamiseen. He palasivat ja huusivat kahdenkymmenen orjan miehen edessä, joka ryösti ketjua. Kerronta jatkui uudella voimalla. Joku huomasi järven, jossa jalokivet koristellut kalat uivat. Barkin perheessä näitä kaloja pidettiin pyhinä. Barbaarit nauroivat heistä, aloittivat tulipalon ja alkoivat seurata iloisesti, kuinka omituiset olennot kiehuivat kiehuvassa vedessä.
Tuolloin palatsin ylempi terassi syttyi ja oviaukkoon ilmestyi naishahmo. "Hänen Kanaanin neitojen perinteen mukaan purppuranvärisellä jauheella varustetut hiukset asetettiin torniksi ... monet kivet kipinivät rinnassaan ... jalokiven peittämät kädet olivat paljaat hartioilleen. Hänen oppilaansa näyttivät olevan suunnattu kaukana maallisista rajoista." .
Se oli Hamilcar Barki - Salambon tytär. Hänet nostettiin kaukana ihmisten katseista, eunukkien ja piika-palvelijoiden seurassa, poikkeuksellisen vakavasti ja hienostuneesti ja jatkuvissa rukouksissa, jotka kunnioittivat jumalatar Tanitia, jota Carthage palvoo. Jumalattarta pidettiin Kartagen sieluna ja hänen voimansa takauksena.
Nyt Salambo kutsui suosikkikalaansa, valittaen ja nuhtelemalla barbaareja uhraamista varten. Hän puhui erilaisia kieliä, puhuen kaikille hänen murreessaan. Kaikki kuuntelivat tarkkaan kaunista tyttöä. Mutta kukaan ei katsonut häntä niin tarkasti kuin nuori Numidian johtaja Nar Gavas. Hän ei ollut palkkasoturi ja oli juhlissa juhlaan. Hän oli asunut Hamilcarin palatsissa kuusi kuukautta, mutta hän näki ensin Salambon ja hämmästyi hänen kauneudestaan.
Pöydän toisella puolella on valtava libya, nimeltään Mato. Myös häntä houkutteli Salambo. Kun tyttö lopetti puheensa, Mato kumarsi ihaillen häntä. Vastauksena Salambo antoi hänelle kupin viiniä merkiksi sovinnosta armeijan kanssa. Yksi sotilaista, sappi, huomasi, että heidän alueellaan nainen palvelee viiniä miehelle, kun hän tarjoaa jakaa sängyn hänen kanssaan. Hänellä ei ollut aikaa saattaa päätökseen lauseita, kun Nar Gavas veti tikkaa ja heitti sen Matoon, lyöden sitä kädessään. Libya hyppäsi raivoaa, mutta Havas onnistui piiloutumaan palatsiin. Mato ryntäsi hänen peräkkäin - yläkertaan, punaiseen oveen, joka loisti vastustajan taakse. Mutta oven ulkopuolella oli yksi vapautetuista orjista - Spendius. Hän alkoi kertoa Matolle, että hän oli asunut aiemmin palatsissa, tiesi hänen kätkönsä ja palkkiona vapaudesta oli valmis osoittamaan Matolle, missä upeita aarteita varastoitiin. Mutta Salanbo miehitti kaikki Mato-ajatukset.
Kaksi päivää myöhemmin he ilmoittivat palkkasotureille, että jos he poistuvat kaupungista, heille maksetaan luvattu palkka kokonaan ja Kartaginan keittiö vie kaikki kotiin. Barbaarit hävisivät. Seitsemän päivää autiomaassa, he saavuttivat paikan, jossa heille käskettiin perustaa leiri. Kerran tässä leirissä esiintyi Nar Gavas. Mato halusi ensin tappaa hänet tempun takana bankettitilalla. Mutta Nar Gavas viittasi päihtyvyyteen, lähetti Matolle rikkaita lahjoja ja seurasi siitä, että hän asui palkkasotureiden keskuudessa. Vain Spendius tajusi heti, että tämä mies suunnitteli petosta. Kuka hän kuitenkin haluaa pettävän - barbaarit tai Carthage? Viime kädessä Spendius oli välinpitämätön, koska "hän toivoi hyötyvänsä kaikenlaisista ongelmista".
Mato oli syvässä surussa. Usein hän makasi hiekalla eikä siirtynyt vasta iltaan. Hän myönsi Spandylle erottamattomana, että hän kummittelee Hamilcarin tyttären kuva. Hän kääntyi magiin, nieli tuhkaa, mänty tilliä ja räjähdysmyrkkyä heidän neuvoaan varten, mutta turhaan. Hänen intohimonsa vain kasvoi.
Kaikki odottivat luvatun kullan saapumista Carthagista. Sillä välin kaikki leiriytyivät leiriin. Siellä oli joukkoja velallisia, jotka pakenivat Cartagesta, tuhosivat talonpoikia, karkotettuja, rikollisia. Jännitys kasvoi, mutta palkkaa ei silti ollut. Kun tärkeä kulkue saapui vanhan komentajan Gannonin johdolla. Hän alkoi kertoa synkään epätoivoon ajautuneille ihmisille, kuinka pahasti asiat olivat Carthagessa ja kuinka vähäinen hänen kassa oli. Hänen puheensa aikana hukkaantuneen väkijoukon silmien edessä hän maisteli jatkuvasti mukanaan otettuja kalliita ruokia. Kaikki tämä aiheutti nurinaa ja lopulta räjähdyksen. Barbaarit päättivät muuttaa Carthageen. Kolmen päivän ajan he tekivät paluumatkan ja piirittivät kaupungin. Verinen taistelu alkoi.
Mato oli Libyan puolueen johtaja. Hänet arvostettiin voimasta ja rohkeudesta. Lisäksi hän "inspiroi mystistä pelkoa: he ajattelivat, että öisin hän puhuu haamun kanssa". Kerran Spendius ehdotti, että Mato tuodaan Carthageen - salaa vesiputkien kautta. Kun he saapuivat piiritettyyn kaupunkiin, Spendius vakuutti Maton sieppaamaan huovansa jumalatar Tanitin temppelistä, vallan symboli. Ponnistellen itseään Mato suostui tähän rohkeaseen vaiheeseen. Hän lähti temppelistä, kääritty jumalalliseen verhoon, ja suuntasi suoraan Hamilcarin palatsiin, ja siellä hän matkusti Salambon huoneeseen. Tyttö nukkui, mutta kun hän tunsi Maton katseen, hän avasi silmänsä. Libya alkoi kiireesti kertoa hänelle rakkaudestaan. Hän tarjosi Salambolle mennä hänen mukanaan tai suostui pysymään yksin, kohtaloon kohdistuen. Hän oli valmis palaamaan hänen tykönsä varastetun huovan. Järkyttynyt Salambo alkoi kutsua apua. Mutta kun juoksevat orjat halusivat kiirehtiä Matoon, hän pysäytti heidät: "Jumalajumala peitti hänet!" Mato jätti palatsin esteettä ja lähti kaupungista. Libyaa nähneet asukkaat pelkäsivät koskettaa häntä: "... verho oli osa jumaluutta, ja koskettamalla häntä uhkasi kuolema."
Käynnissä olevat barbaaritaistelut Carthagen kanssa olivat erittäin vaikeita. Menestys oli taipumus toiselle tai toiselle, eikä kukaan ollut huonompi toisistaan sotilaallisen voiman, julmuuden ja petollisuuden suhteen. Spendius ja Nar Havas menettivät sydämensä, mutta Mato oli itsepäinen ja rohkea. Carthagessa uskottiin, että kaikkien onnettomuuksien syy oli jumalattaren menetys. Salamboa syytettiin tapahtuneesta.
Pappi Salambon opettaja kertoi tytölle suoraan, että tasavallan pelastus riippuu hänestä. Hän vakuutti hänet menemään barbaareihin ja ottamaan Tanithin kannen takaisin. Ehkä hän jatkoi, tämä uhkaa tyttöä kuolemalla, mutta papin mukaan Karthagen pelastus on yhden naishengen arvoinen. Salambo suostui tähän uhraukseen ja osui tielle oppaan avulla.
He saavuttivat varovaisesti ja kauan barbaariset asemat. Sentinel Salambo kertoi olevansa Karthagen autioaja ja haluavansa puhua Maton kanssa. "... Hänen kasvonsa olivat piilossa keltaisen verhon alla, jossa oli keltaisia tahroja, ja hän oli niin kääritty moniin vaatteisiin, että häntä ei ollut mahdollista nähdä ..." Mato ilmestyi ja kysyi vievänsä telttaansa. Libyan sydän lyö, muukalaisen dominoiva ulkonäkö hämmensi häntä. Hänen telttaansa oli leirin lopussa, kolmesataa askelta Hamilkarin kaivoista.
Teltassa Mato Salambo näki jumalattaren arvokkaan verhon. Tyttö koki, että jumalten voimat tukivat häntä. Hän repi päättäväisesti verhonsa pois ja ilmoitti haluavansa ottaa Tanitin kannen takaisin. Mato katsoi Salamboa unohtaen kaiken maailman. Ja hän heitti vihaisesti hänelle kasvoihin: ”Mistä tahansa he saavat uutisia tuhoutuneista kaupungeista, palaneista kylistä, sotilaiden tappamisesta! Pilasit heidät! Vihaan sinua!" Hän muisti, että Mato purskahti hänen makuuhuoneeseensa: "En ymmärtänyt puheitasi, mutta näin selvästi, että johdatit minut johonkin kauheaseen, kuilun alaosaan." "Voi ei", huudahti Mato, "halusin antaa sinulle kannen." Loppujen lopuksi olet kaunis, kuten Tanit! Ellet ole itse Tanit! .. ”
Hän polvistui hänen eteensä, suuteli hänen hartioita, jalkoja, pitkiä punoksia ... Salambo iski hänen voimastaan. Joku omituinen huono valloitti hänet. "Jotain lempeää ja samalla hallitsevaa, mikä näytti olevan jumalien tahtoa, pakotti hänet antautumaan tälle kuohulle." Tuolloin tuli leiri, jonka järjesti Nar Gavas. Mato hyppäsi teltasta ja palattuaan hän ei enää löytänyt Salamboa. Hän liukastui etulinjan yli ja löysi pian isänsä teltta. Hän ei kysynyt häneltä mitään. Lisäksi hän ei ollut yksin. Lähellä oli Nar Havas, joka ylitti ratsuväensä kanssa kartaginilaisten puolelle. Tämä petos määräsi taistelun lopputuloksen ja koko vastakkainasettelun, heikentäen suuresti palkkasotureiden rivejä. Numidian proteesi itsensä ennen Barkaa merkkinä siitä, että hän luopui orjasta hänelle, mutta hän muistutti myös ansioistaan. Hän vakuutti olleensa barbaarien joukossa auttamaan Carthagia. Itse asiassa Nar Havasia ohjasi vain se puoli, jolla etu oli. Nyt hän tajusi, että lopullinen voitto menee Hamilcarille, ja meni yli sivulleen. Lisäksi hän oli vihainen Matoon hänen edukseen sotilasjohtajana ja rakkaudestaan Salamboon.
Kohtelias Hamilkar ei alkanut syyttää Nar Havaa valehtelusta, koska hän näki myös liittoutumisen edut tämän miehen kanssa. Kun Salambo meni telttaan ja ojensi kätensä ja avasi jumalattaren kannen, kiihtynyt Hamilkar tunnetilaisuudessa ilmoitti: "Palkkiona palveluista, jotka olet antanut minulle, annan sinulle tyttäreni Nar Gavasin." Heti oli kihlaja. Mukautetun mukaan peukalot sidottiin härän nahkavyön kanssa, ja sitten he alkoivat sirotella viljaa päähänsä. Salambo seisoi rauhallisesti kuin patsas, ikäänkuin ymmärtämättä mitä tapahtui.
Sota puolestaan jatkui. Ja vaikka tasavallassa oli nyt Tanith-viltti, barbaarit piirittivät jälleen Carthagea. Spendius onnistui tuhoamaan kaupungin vesihuoltojärjestelmän. Kaupungissa alkoi ruttoepidemia. Vanhimmat päättivät epätoivoisesti uhrata Molochille tappamalla varakkaiden perheiden lapsia. He tulivat kymmenvuotiaalle Hannibalille - Barkin pojalle. Haloituna pelostaan poikaansa varten, Hamilkar piilotti Hannibalin ja antoi hänelle samanlaisen pojan orjista. Pelattuaan isän surun kohtauksen, hän antoi loitsulle pienen orjan. (Tässä tapauksessa Hannibal on todellinen historiallinen henkilö, tuleva kuuluisa komentaja).
Heti uhrauksen jälkeen sadetta alkoi sataa, ja tämä pelasti karthagilaiset. Nar Havas onnistui salakuljeta jauhoja kaupunkiin. Rooma ja Syracuse kumarsivat tasavallan puolelle pelkäämällä palkkasotureiden voittoa.
Kapinalliset kärsivät murskaustappion, heidän joukkoissaan alkoi kauhea nälänhätä, ja siellä oli jopa kannibalismin tapauksia. Tappoi Spendius, joka ei koskaan pystynyt nousemaan myllerryksen seurauksena. Mato vangittiin, vaikka yksikkö vastusti viimeistä. Nar Havas onnistui hiipimaan takanaan ja heittämään verkon libyalaiselle. Kieroutumattoman soturin teloitus oli suunniteltu samana päivänä kuin Salammbon häät. Ennen kuolemaansa Mato kidutettiin hienostuneesti. Häntä johdettiin koko kaupungin läpi silmät, jotta jokainen asukas voisi iskeä. Kiellon jatkaminen kidutuksesta oli kiellettyä vain silmien torjunnasta ja sydämen lyömisestä.
Kun Salambo, istuen palatsin avoimella terassilla häikäisevässä hääpukuissa, näki Maton, hän oli jatkuva verinen joukko. Vain hänen silmänsä elivät edelleen ja katsoivat erottamattomasti tyttöä. Ja hän yhtäkkiä tajusi, kuinka paljon hän kärsi hänen puolestaan. Hän muisti, kuinka hän oli teltassa, kuinka hän kuiskasi rakkauden sanoja hänelle. Kidutettiin, hän kuoli. Ja juuri sillä hetkellä Nar Havas, humalassa ylpeydessä, nousi seisomaan, omaksui Salambon ja juhlivan kaupungin silmissä hän joi kultaisesta kupista - Carthageen. Salambo nousi myös kulholla kädessään. Mutta sitten hän vajosi alas ja heitti päänsä takaisin valtaistuimen takaosaan. Hän oli kuollut. "Joten Hamilkarin tytär kuoli rangaistuksessaan koskettamisesta Tanitin päiväpeitteeseen."