Toiminta tapahtuu Norjan modernissa Ibsenissä, maan länsirannikolla sijaitsevan Alvingin kartanossa. Puusepän pohjassa puuseppä Engstrand tulee taloon. Palvelija Regina käskee häntä olemaan melutta: yläkerrassa on juuri Pariisista saapuneen Fru Alving Oswaldin poika. Puuseppä raportoi: hänen rakentamansa suoja on valmis huomisen avaamiseen. Samanaikaisesti paljastetaan muistomerkki Chamberlain Alvingille, emäntä-luvun myöhemmälle aviomiehelle, jonka kunniaksi orpokoti on nimetty. Engstrand ansaitsi kunnolla rahaa rakentamiseen ja aikoo avata oman laitoksensa kaupungissa - merimiesten hotellin. Nainen olisi ollut hyödyllinen. Haluatko tytär muuttaa hänen luokseen? Vastauksena Engstrand kuulee snortin: millainen "tytär" hän on? Ei, Regina ei aio poistua talosta, jossa häntä on niin tervetullut ja kaikki on niin jaloa - hän jopa oppi vähän ranskaa.
Puuseppä lähtee. Pastori Manders ilmestyy olohuoneeseen; hän luopuu siitä, että rakennetun turvakodin vakuutuksesta poiketaan - hyväntekeväisyyteon vahvuudessa ei tarvitse avoimesti epäillä. Muuten, miksi Fru Alving ei halua Reginan muuttavan isänsä luo kaupunkiin?
Oswald liittyy äidiin ja pastoriin. Hän väittää Mandersin kanssa paljastaen Bohemian moraalisen luonteen. Taiteilijoiden ja taiteilijoiden moraalisuus ei ole parempi eikä huonompi kuin missään muussa luokassa. Jos pastori olisi kuullut, mitä korkeat virkamiehet, jotka olivat menossa sinne menemään "ruoskimaan", kertovat heille Pariisissa! Fru Alving tukee poikaansa: pastori turhaan tuomitsee hänet vapaa-ajattelevien kirjojen lukemisesta - kirkon dogmien selvästi vakuuttamattomalla puolustamisella hän herättää kiinnostusta vain niihin.
Oswald menee kävelylle. Pastori on harmittunut. Onko elämä Alving opettanut sinulle mitään? Muistaako hän, kuinka vain vuoden häiden jälkeen hän juoksi miehensä juuresta Mandersin taloon ja kieltäytyi palaamasta? Sitten pastori kuitenkin onnistutti pääsemään hänet pois "korotetusta tilasta" ja palauttamaan kotinsa velvollisuuspolulla kotiinsa ja lailliseen puolisonsa. Eikö Chamberlain Alving käyttäytynyt kuin oikea mies? Hän moninkertaisti siviilisäädyn ja työskenteli erittäin hedelmällisesti yhteiskunnan hyväksi. Eikö hän tehnyt hänestä, hänen vaimonsa, arvokkaasta yritysapulaiseksi? Ja kauemmas. Oswaldin nykyiset turmeltuneet näkemykset ovat suora seuraus hänen puutteesta kotiopetuksessaan - Fru Alfing vaati, että hänen poikansa opiskelisi poissa kotoa!
Pastorin sanat elävästä kärsivät Fru Alvingista. Hyvä! He voivat puhua vakavasti! Pastori tietää, ettei hän rakastanut kuollutta aviomiesään: kamarilainen Alving osti hänet vain sukulaisilta. Kaunis ja viehättävä, hän ei lopettanut juomista ja valheellisuutta häiden jälkeen. Ei ihme, että hän pakeni häneltä. Hän rakasti sitten Mandersiä, ja hän näytti pitävän hänestä. Ja Manders erehtyy, jos hän luulee Alvingin toipuneen - hän kuoli niin hullu kuin aina. Lisäksi hän toi paholaisen omaan taloonsa: hän löysi hänet kerran parvekkeelta piikan Johannan kanssa. Alving teki samoin. Tietääkö Manders, että heidän neitonsa Regina on kamarilainen laiton tytär? Puuseppä Engstrand suostui pyörimään summan peittämään Johannan synnin, vaikka hän ei tiedäkaan siitä totuutta - Johanna keksi hänelle erityisesti vierailevan amerikkalaisen.
Pojastaan hän pakotettiin lähettämään hänet talosta. Seitsemän vuoden ikäisenä hän alkoi kysyä liikaa kysymyksiä. Talon hallitsijan piikan tarinan jälkeen Fru Alving otti hänet hallintaansa, ja hän, eikä hänen miehensä, harjoitti maanviljelyä! Ja hän ponnisteli valtavasti piilottaakseen ulkoisen säädyllisyyden piilottaakseen miehensä käytöksen yhteiskunnasta.
Valmistuaan tunnustuksesta (tai tunnustuksesta pastorille) Fru Alving saattoi hänet ovelle. Ja molemmat kuulevat ruokasalin ohitse, huuton, joka pakeni Oswald Reginan käsivarresta. "Kummituksia!" - puhkeaa klo Alving. Hänelle näyttää, että hänet kuljetetaan jälleen menneisyyteen ja hän näkee parvekkeella parvekkeella - kamarilaman ja piika Johannan.
Kummitusten sovittaminen ei vain "ulkomaalaisista maahanmuuttajista" (tämä käsite on käännetty oikein norjaksi). Kummitukset ovat hänen sanojensa mukaan yleensä "kaikenlaisia vanhoja vanhentuneita käsitteitä, uskomuksia ja vastaavia". Juuri he, Fru Alving uskoo, päättivät kohtalonsa, pastor Mandersin luonteen ja näkemykset sekä lopulta salaperäisen Oswaldin taudin. Pariisilaisen lääkärin diagnoosin mukaan Oswaldin tauti on perinnöllinen, mutta Oswald, joka käytännössä ei tuntenut isäänsä ja aina idealisoinut häntä, ei uskonut lääkäriin, hän pitää sairautensa synnyttäneinä seikkailuina Pariisissa opintojen alussa. Lisäksi häntä kiusaa jatkuva selittämätön pelko. Hän ja hänen äitinsä istuvat juhlahuoneessa keräilyhämärässä. Huoneeseen tuodaan lamppu, ja Fru Alving, joka haluaa poistaa syyllisyytensä pojaltansa, aikoo kertoa hänelle koko totuuden isästään ja Reginasta, joille hän on kevyesti luvannut matkan Pariisiin. Yhtäkkiä keskustelun keskeyttää pastorin olohuoneessa esiintyminen ja Reginan itku. Tulipalo on lähellä taloa! Äskettäin rakennettu "Suojaus nimeltä Chamberlain Alving" on tulessa.
Aika lähestyy aamulla. Kaikki sama olohuone. Lamppu on edelleen pöydällä. Taitava puutyöntekijä Engstrand verhotetussa muodossa kiristää Mandersia väittäen, että hän oli pastori, joka hankalasti poisti noen kynttilältä ja aiheutti tulipalon. Hänen ei pitäisi kuitenkaan olla huolissaan, Engstrand ei kerro tästä kenellekään. Mutta anna pastorin auttaa häntä hyvässä pyrkimyksessä - varustaa kaupunki merimiesten hotellilla. Pastori on samaa mieltä.
Puuseppä ja pastori lähtevät, heidät korvaavat olohuoneessa Fr Alving ja Oswald, jotka ovat juuri palanneet tulipalosta, jota ei maksettu takaisin. Keskeytetty keskustelu jatkuu. Lyhyen yön aikana Oswaldin äidillä oli aikaa miettiä paljon. Häntä hämmästytti erityisesti yksi poikansa lauseista: "Maallaan ihmisiä opetetaan näkemään työ kirouksena, syntien rangaistukseksi ja elämäksi kuin surun valheena, josta mitä nopeammin, sitä paremmin eroon." Nyt, kun hän kertoo pojalleen totuuden isästään, hän ei tuomitse aviomiehetään niin tiukasti - hänen lahjakas ja vahva luonteensa ei yksinkertaisesti löytänyt itselleen hyötyä erämaassa ja oli hukkaan aistillisiin nautintoihin. Oswald ymmärtää mitkä. Kerro hänelle, että heidän keskusteluissaan läsnä oleva Regina on hänen sisarensa. Tämän kuultuaan Regina jättää kiireellisesti hyvästit ja jättää heidät. Hän aikoi lähteä saatuaan tietää, että Oswald oli sairas. Vasta nyt, Oswald kertoo äidilleen, miksi hän oli aiemmin kysynyt häneltä, oliko hän valmis tekemään jotain hänen puolestaan. Ja miksi hän tarvitsi muun muassa Reginaa. Hän ei kertonut äidilleen täysin taudista - hän on tuomittu hulluuteen, toinen kohtaus muuttaa hänestä merkityksettömän eläimen. Regina antaisi hänelle helposti pullossa keitetyn morfiinin juoman potilaasta eroon pääsemiseksi. Nyt hän välittää pullon äidilleen.
Äiti lohduttaa Oswaldia. Hänen kohtauksensa on jo ohitettu, hän on kotona, hän toipuu. Täällä on mukavaa. Eilen satoi koko päivän eilen, mutta tänään hän näkee kotimaansa kaikessa todellisessa loistossaan, Fru Alving tulee ikkunalle ja laittaa lampun ulos. Katsoko Oswald nousevaa aurinkoa ja sen alla kipinöiviä vuoristojäätikköjä!
Oswald näyttää ulos ikkunasta toistaen hiljaa "aurinko, aurinko", mutta hän ei näe aurinkoa.
Äiti katselee poikaansa, puristaen käsiinsä pullon morfiinia.