Sisarukset Dorothea ja Celia, jotka jäivät ilman vanhempia, asuivat setänsä, holhoojan Brookin talossa. Sisaret olivat melkein yhtä komeita, mutta eroavat toisistaan luonteensa suhteen: Dorothea oli vakava ja hurskas, Celia oli makea ja kohtalaisen kevytmielinen. Toistuvat vieraat herra Brooken talossa olivat kaksi herraa, joilla oli selkeä aikomus tarjota pian Dorothealle käsi ja sydän. Yksi on nuori baronetti, Sir James Chettem, toinen on tutkija ja lisää hyvin varakas pappi, herra Caseobon. Dorothea valitsi jälkimmäisen, vaikka 50-vuotiaana hän muistutti pahoja kieliä sanoessaan kuivattua muumiaa; tyttö sai inspiraation kunnioituksesta kunnioittavan isän koulutukselle ja mielen syvyydelle, joka valmistautui tekemään maailmasta onnelliseksi moniosaisessa tutkielmassa, jossa hän todistaa valtavalla aineistolla, että kaikki maailman mytologiat ovat yhden lähteen vääristymiä, jotka on annettu edellä. Hän hyväksyi samana päivänä Dorothean virallisen ehdotuksen, jonka herra Caseobon lähetti. Puolitoista kuukautta myöhemmin he menivät naimisiin, ja vastasyntyneet menivät kuherruskuukauteen Roomaan, koska Caseobonin piti työskennellä käsikirjoitusten kanssa Vatikaanin kirjastossa. Nuori sir James, lievästi masentuneena, kääntyi koko arjensa nuoremman sisarensa puoleen, ja pian häntä alettiin kutsua rouva Celia Chettamiksi.
Roomassa Dorothea pettyi: siihen, mitä hän taipui niin paljon aviomiehessään, syvä tietämys, näytti hänelle yhä enemmän kuin kuollut iso tavara, joka ei herättänyt elämään ylennystä eikä inspiraatiota. Ainoa ilo hänelle oli tapaaminen Will Ladislavin, herra Caseobonin köyhän, kaukaisen sukulaisen kanssa, joka vieraili Roomassa ystävä-taiteilijan kanssa. Nuoruudessaan Will ei ollut vielä valinnut itselleen elämäkenttää ja asunut rahoillaan, jotka Dorothean aviomies antoi hänelle armona.
Kun Keysobon-pari palasi Middlemarchiin, kaupungin keskustelujen pääaihe oli uuden sairaalan rakentaminen. Rahat antoi hänelle pankkiiri Mr. Bullstrode, keski-ikäinen mies Middlemarchissa, mutta jolla oli jo vahva asema rahansa ansiosta, sekä avioliitto, joka sitoi hänet omaisuussuhteisiin alkuperäisiin keski marssereihin - Vinci, Garths, Featherstones. Herra Lidgate, nuori lääkäri, joka oli saapunut kaupunkiin jostakin pohjoisesta, piti hoitaa sairaalaa; Alun perin hänet kohtasivat vihamielisesti sekä kollegat että potentiaaliset potilaat, jotka epäilivat herra Leadgaten edistyneitä lääketieteellisiä teorioita, mutta vähän aikaa kului, ja hänen potilaidensa keskuudessa arvostetuimmat asukkaat olivat hänen potilaidensa keskuudessa.
Joten Lidgate kutsuttiin, kun kuume tapahtui nuoren Fred Vincin kanssa. Tämä nuori mies, varakkaiden Middlemarch-arvostettujen vanhempien poika, ei vastannut perheen toiveita: isä sijoitti paljon rahaa koulutukseensa voidakseen omistautua itselleen herrasmiespappamieheksi, mutta Fred ei kiirettänyt suorittaa tenttiä, mieluummin metsästystä ja biljardia kaikessa. miellyttävä "elämän polttajien" yhteiskunta. Tällainen harrastus vaatii rahaa, ja siksi hänellä oli yksi erittäin suuri velka.
Fredin sairaus ei uhkaa mitään vakavaa, mutta herra Leadgate vieraili potilaassa säännöllisesti, ja hänet vedettiin sänkyyn osittain velalla, osittain halulla olla Fredin siskon, viehättävän vaalea Rosamonda Vincin seurassa. Rosamondilla oli myös myötätuntoa lupaavalle, määrätietoiselle nuorelle miehelle, jolla on miellyttävä ulkonäkö, mieli ja, kuten sanotaan, jokin pääoma. Nautittuaan Rosamondin läsnäollessa, iltaisin akateemisten opintojen aikana Lidgate unohti hänet kokonaan eikä aio mennä naimisiin seuraavien vuosien aikana. Ei Rosamond. Ensimmäisten kokousten jälkeen hän alkoi miettiä perheen kodin ilmapiiriä ja kaikkea mitä morsiamen piti huolehtia. Nähdessään, että Leadgate oli voimaton loitsunsa edessä, Rosamonda pääsi helposti tiensä päälle, ja pian Leadgates asui jo kauniissa tilavassa talossa, juuri sellaisesta, josta hän haaveili.
Rosamondissa kaikki sujui toistaiseksi hyvin, mutta tilanne, johon hänen veljensä lankesi, ei ollut mitenkään miellyttävää. Ei ollut kysymys rahan kysymisestä isältä, mutta Kaleb Garth, Marian isä, jolle Fred oli syvästi puolueellinen, puhui Fredille takaajana. Herra Garth oli katsastaja, eikä hänellä rehellisenä ja kiinnostumattomana henkilöllä ollut merkittäviä varoja, mutta hän sitoutui heti maksamaan Fredin velan ja tuomitsi siten oman perheensä puutteen. Köyhyys ja puute eivät kuitenkaan ole asioita, jotka voisivat varjostaa vakavasti sukkarien elämää.
Jopa Mary Garthin tekemä säästö, joka oli eräänlainen taloudenhoitaja varakkaiden sukulaisten Garthin ja Vincin kanssa, vanha mies Featherstone, joutui maksamaan surkean nuoren miehen velan. Itse asiassa Fred laski rikkaan setän perintöä ja laski vekselin, koska hän oli melkein varma, että Featherstone jätti kuolemansa jälkeen maatilojensa. Kaikki Fredin toiveet osoittautuivat turhiksi, samoin kuin monien muiden sukulaisten toiveet, jotka olivat lentäneet vanhan miehen kuolemaan. Kuolleet kieltäytyi kaikesta omaisuudesta tietylle tuntemattomalle Joshua Riggille, hänen laittomalle pojalleen, joka kiirehti myymään kiinteistön Bulstrodille ja katosi pysyvästi Middlemarchista.
Samaan aikaan vuodet eivät säästäneet herra Caseobonia. Hän alkoi tuntua paljon pahemmalta, heikentynyt, kärsi sydämentykytyksestä. Tässä asemassa kunnioittavaa isää ärsytti erityisesti se, että hän oli elämässä Dorothean kanssa Will Ladislavista, joka oli selvästi rakastunut rouva Caseoboniin; lopulta hän jopa kieltäytyi Willistä kotona.
Will oli melko valmis lähtemään Middlemarchista, jossa siihen asti hänet pidettiin kiinni Dorotheassa vain vaalikampanjan alkaessa. Tällä seikalla, jolla ei näyttänyt olevan mitään tekemistä normaalien ihmisten elämän kanssa, oli Willin, mutta myös Fred Vinci: n, hyvin tunnettu rooli alan valinnassa. Tosiasia on, että herra Brooke aikoi ajaa parlamentin, ja kävi ilmi, että kaupungissa ja läänissä hän oli täynnä huijareita. Iäkkäät herrat hankkivat yhden puolivälin maaliskuun sanomalehdistä voidakseen vastata heidän hyökkäyksiinsä riittävästi ja kutsuivat Will Ladislavin toimittajan virkaan; kaupungissa ei ollut muita hyvin koulutettuja ihmisiä. Suurin osa hyökkäyksistä johtui tosiasiasta, että herra Brooke on arvoton maanomistaja, koska hänelle kuuluvien tilojen asia annettiin erittäin huonosti hallinnassa. Pyrkiessään eroamaan huonojen tahojen syyttäjiä, herra Brooke kutsui Kaleb Garthin johtajaksi. Jotkut muut maanomistajat seurasivat hänen esimerkkiänsä, niin että köyhyyden haamu poistui Garthin perheestä, mutta hänen päänsä hävisi. Herra Kaleb tarvitsi avustajaa, ja niinpä hän päätti saada Fredin, joka ripustettiin edelleen tyhjäkäynnillä.
Sillä välin Fred Vinci oli jo alkanut vakavasti harkita ihmisarvon hyväksymistä, mikä antaisi hänelle ainakin jonkin verran jatkuvia tuloja ja mahdollisuuden maksaa vähitellen Garts. Oman haluttomuutensa lisäksi hänet pysäytti Marian reaktio, jolla oli yleensä hänelle epätavallinen armi. Hän totesi, että jos hän menisi niin rumalaiseksi, hän lopettaa kaikki suhteensa häneen. Kaleb Garthin ehdotus tuli hyödylliseksi, ja Fred yritti hyvää hyväksymällä sen olla kohtaamatta kasvojaan.
Herra Caseobon ei pystynyt estämään Willin nimitystä ja näytti sovittuvan siihen, että nuori mies pysyi Middlemarchissa. Herra Caseobonin terveys ei parantunut ollenkaan. Yhdessä tohtori Lidgaten vierailun aikana pappi pyysi häntä olemaan erittäin rehellinen ja Lidgate kertoi, että tällaisen sydänsairauden vuoksi hän voisi elää vielä viisitoista vuotta tai kuolla yhtäkkiä paljon aikaisemmin. Tämän keskustelun jälkeen Caseobon muuttui entistä harkiten ja järjesti lopulta organisoidakseen kirjalle kerätyt materiaalit, jotka on suunniteltu seuraamaan hänen koko elämäänsä. Mutta seuraavana aamuna Dorothea löysi miehensä kuolleena puutarhassa olevalla penkillä. Caseobon jätti koko omaisuutensa hänelle, mutta testamentin lopussa hän totesi, että se oli pätevä vain, jos Dorothea ei naimisiin Will Ladislavin kanssa. Itsestään loukkaava, tämä postitus myös heittää varjon rouva Caseobonin moitteettomaan maineeseen. Tavalla tai toisella, Dorothea ei edes ajatellut uudelleen avioliittoa, mutta hän omistautui kaikki voimansa ja tulonsa hyväntekeväisyystöihin, erityisesti uuden sairaalan auttamiseen, jossa Lidgate vastasi lääketieteellisestä yksiköstä.
Leadgaten käytännössä kaikki oli kunnossa, mutta perhe-elämä ei sujunut hyvin. Pian kävi ilmi, että hänen elintärkeillä intresseillä ei ollut mitään tekemistä Rosamondin etujen kanssa. Hän puhui tosiasiasta, että Lidgaten tulisi poistua sairaalasta, missä hän oli innostuneesti ja menestyksekkäästi, mutta käytti täysin edistyneitä hoitomenetelmiä ja muuttaneensa toiseen paikkaan aloitti kannattavampaa kuin hänellä oli Middlemarchissa, harjoittelu. Ei ollut lainkaan sitä, että avioliitot yhdistivät heidän kärsimänsä suru, kun Rosamondassa oli keskenmeno, ja etenkin taloudellisista vaikeuksista, jotka aloittelevalle lääkärille ovat luonnollisia, kun hän elää niin laajalla jalalla. Odottamaton apu tuli tuhannen punnan sekillä - se oli niin suuri summa, että Lidgate tarvitsi selvittääkseen velkojien tilit Bulstrodin ehdottamalla tavalla.
Pankkiiri oli antelias hyvästä syystä - hänen, jumalallisella tavalla toimivan miehen, piti tehdä jotain omatuntonsa rauhoittamiseksi, tietyn tarinan herättämällä. Rafls-niminen aihe ei muistuttanut tätä tarinaa täysin välittämättä Bulstrodelle.
Tosiasia, että Rafles toimi yhdessä yrityksessä, joka kukoisti aivan laillisten toimien ansiosta, yhteisomistajana, ja sen jälkeen Bulstrod oli kerran ainoa omistaja. Vanhemman seuralaisen kuoleman jälkeen Bulstrodista tuli omistaja, jolta hän peri liiketoiminnan lisäksi myös vaimonsa. Vaimonsa ainoa tytär, Bulstroda Saaran tytär, pakeni kotoa ja tuli näyttelijäksi. Kun Bulstrod oli leski, Saaran piti jakaa valtava pääoma hänen kanssaan, mutta he eivät löytäneet häntä, ja kaikki menivät hänen luokseen yksin. Oli yksi mies, joka kuitenkin löysi karannut, mutta hänelle maksettiin anteliaasti lähteä Amerikkaan ikuisesti. Nyt Rafles oli palannut sinne ja halusi rahaa. Vielä on lisättävää, että Sarah meni naimisiin puolalaisen maahanmuuttajan Ladislavin pojan kanssa ja että heillä oli poika Will.
Raflsa Bulstrod myi loppuun ja luovutti vaaditun määrän. Will, joka kertoi kaikesta, tarjosi omaisuuden, mutta nuori mies, riippumatta siitä kuinka köyhä hän oli, kieltäytyi nöyryyttämättä epärehellisillä tavoilla hankkimistaan rahaista. Bulstrod oli melkein rauhoittunut, kun Kaleb Garth yhtäkkiä tuli hänen luokseen ja toi erittäin sairaat Rafles; Garthin mukaan oli selvää, että hänellä oli aikaa puhua kaikesta. Bulstrodin kutsuma Lidgate määräsi potilaalle oopiumia ja jätti hänet pankkiirin ja hänen taloudenhoitajansa hoitoon. Nukkumaan mennessä Bulstrod unohti jotenkin unohtaa kertoa taloudenhoitajalle, kuinka paljon oopiumia annettiin potilaalle, ja hän nukkui koko pullon hänelle yöllä, ja aamulla Rafls kuoli.
Kaupungin ympäri levisivät huhut, että Bulstrod tappoi potilaan tarkoituksella, ja Lidgate auttoi häntä tässä, josta hän sai tuhat puntaa. Molemmat olivat vakavasti tukossa, vain Dorothea sai loppua, joka uskoi lääkäriä ja vakuutti monet muut hänen viattomuudestaan.
Samanaikaisesti Dorothea oli yhä enemmän hermostuneiden tunteiden suhteen Williin, ja lopulta tapahtui selitys: nuoret päättivät mennä naimisiin huolimatta siitä, että Dorothea menettäisi oikeuden Caseobonin rahaan. Ajan myötä Willistä tuli poliittisissa piireissä näkyvä hahmo, mutta ei missään nimessä poliitikko, Dorothea huomasi olevansa vaimo ja äiti, sillä kaikilla kyvyillä, millä muulla alalla nainen pystyi todistamaan itsensä tuolloin.
Fredistä ja Marystä tuli tietysti myös aviomies ja vaimo; he eivät olleet rikkaita, mutta he elivät pitkän, kirkkaan elämän, jota koristi kolmen loistavan pojan syntymä.
Lidgate kuoli viidenkymmenen vuoden ikäisenä yhdessä muodikkaista lomakohteista, joissa hän asui, Rosamondin mieleen erikoistuneena kihti - rikasten sairaus.