Winterbourne, nuori amerikkalainen, joka on asunut Euroopassa jo vuosia ja onnistunut murtamaan amerikkalaisten tapojen tapansa, saapuu pieneen Sveitsin kaupunkiin Veveyen nähdäkseen tätinsä. Hotellissa hän tapaa vahingossa varakkaan amerikkalaisen Miller-perheen - yhdeksänvuotiaan pojan, hänen vanhemman sisarensa ja heidän äitinsä. He matkustavat ympäri Eurooppaa edustajansa mukana ja ovat menossa Italiaan. Tyttö - Daisy Miller - hämmästyttää Winterbournea kauneudellaan ja vapaalla ja rento käytöksellä, jota ei hyväksytä Euroopassa. Ilman häpeää hän puhuu muukalaisen kanssa ja kiehtoo Winterbourne spontaanisuudellaan. Hän puhuu perheestään, matkustamisesta äidin ja veljen seurassa, tulevaisuuden suunnitelmista. Hän rakastaa Eurooppaa ja haluaa nähdä mahdollisimman monia nähtävyyksiä. Ainoa häntä häiritsevä asia on yhteiskunnan puute, he matkustivat Amerikkaan paljon useammin ja hän vieraili usein miesyhteiskunnassa. Winterbourne on heti kiehtonut ja hämmentynyt; hän ei ollut koskaan kuullut nuorten tyttöjen sanoneen sellaisia asioita itsestään. Hän yrittää ymmärtää, mikä tämän omituisen käytöksen takana on yleisesti hyväksytyltä kannalta? Hän löytää Daisyn määritelmän: melko tuulinen amerikkalainen ja iloitsee löytäneensä hyvän kaavan.
Saatuaan selville, että tyttö ei ole vielä käynyt Chillonin linnassa ja haluaa todella käydä hänessä, Winterborn tarjoaa hänen seuraansa. Oman insolenssinsa pelottuaan hän lisää, että hän tulee mielellään seuraamaan häntä ja hänen äitinsä, mutta hänen insolenssinsa tai kunnioituksensa eivät näytä tekevän pienintäkään vaikutetta tyttöyn. Vihdoin hämmentynyt tasa-arvoisuudestaan, Winterbourne nauttii tilaisuudesta tehdä tämä retki yhdessä Daisyn kanssa ja lupaa esitellä tytön tätilleen. Mutta kun hän puhuu jäykän sukulaisensa kanssa Millerin perheestä, hän sanoo mieluummin pysyvänsä poissa näistä mahtavista ja huonoista käytöksistä. Hän on järkyttynyt siitä, että he kohtelevat matkanjärjestäjään läheisenä ystävänä, hän on järkyttynyt Daisyn vapaasta käytöksestä, ja kun hän saa tietää, että tyttö menee Chillonin linnaan Winterbourne-yhtiön seurassa, joka tuskin tuntee häntä, hän kieltäytyy tuskin tutustumasta Millersiin.
Illalla Winterbourne tapaa Daisyn puutarhassa. Myöhäisestä tunnista huolimatta tyttö kävelee yksin ja nauttii tapaamisesta. Winterbourne on hämmentynyt: hän ei osaa kertoa tytölle tätin kieltäytymisestä tavata häntä. Hän viittaa migreeniin, joka kiusaa häntä, mutta Daisy tajuaa heti, että näin ei ole. Tällainen treffitietoisuuden luettavuus ei kuitenkaan häiritse häntä ollenkaan, Winterbourne ei voi silti ymmärtää, osoittaako tyttö näyttävää tai todellinen välinpitämättömyyttä. He tapaavat rouva Millerin, ja tyttö viettää hänet rauhallisesti Winterbourneen, jonka jälkeen hän ilmoittaa avoimesti vierailevansa Chillonin linnassa hänen yrityksessään. Winterbourne pelkää rouva Millerin inhoa, mutta hän suhtautuu uutisiin melko rauhallisesti. Daisy sanoo haluavansa, että Winterbourne ajaa hänet veneellä juuri nyt. Heihin lähestyneiden vanhempien agentti ja rouva Miller uskovat, että se on väärin, mutta he eivät uskalla kiistellä Daisyn kanssa. Hän kiusaa kaikkia vähän, hän sanoo: "Tätä tarvitsen - niin että joku huolestuu!" - ja menee kotiin nukkumaan.
Winterbourne on hämmentynyt ja pohtii epäselviä jyrsijöitä ja epämiellyttäviä tyttöjä. Kaksi päivää myöhemmin hän menee Daisyn kanssa Chillonin linnaan. Hänen mielestään tässä heidän pakolaisuudessaan on jotain rohkeaa, riskialtista, hän odottaa Daisyltä samanlaista asennetta, kun taas tyttö on täysin rauhallinen. Chillonin linnassa hän puhuu Winterbournen kanssa kaikesta maailmasta, ihailee hänen koulutustaan. Hän kutsuu Winterbourneen menemään heidän kanssaan Italiaan ja osallistumaan veljensä Randolphin koulutukseen. Hän on erittäin järkyttynyt kuullessaan, että hänellä on muita tekemistä ja että hän ei vain voi mennä heidän kanssaan Italiaan, vaan päivän tai kahden kuluessa hänen on palattava takaisin Geneveen. Daisy olettaa, että Winterbournea odottaa ”hurmuri”, ja aloittaen hämmästyttävän sekoituksen yksinkertaista ja hienotunteisuutta sekoittaen hänet pilkeillä sanoen, että hän lopettaa kiusanteon häntä vain, jos lupaa hänen tulla Roomaan talvella. Winterborn on valmis lupaamaan hänelle tämän: tätinsä vuokrasi talon Roomassa, ja hän on jo saanut kutsun vierailla siellä. Mutta Daisy on onneton: hän haluaa Winterbournen tulevan Roomaan ei tätinsä, vaan hänen puolestaan. Kun hän kertoi tätille, että Daisy meni hänen kanssaan Chillonin linnaan, hän huudahti: "Ja aioit esitellä minua tälle henkilölle!"
Tammikuun lopulla Winterbourne saapuu Roomaan. Tätini kertoi hänelle, että Daisy esiintyy tietyn herrasmiehen seurassa, jolla on hienot käytökset ja upeat viikset, mikä aiheuttaa paljon järkeä. Winterbourne yrittää perustella Daisyn tätinsä silmissä vakuuttaen hänelle, että hän on yksinkertainen ja tietämätön, ei muuta. Mutta täti pitää Millerejä kauhean mauttoina, ja heidän käyttäytymisensä on tuomittavaa. Tiedot siitä, että Daisyä ympäröivät ”upeiden viiksien omistajat”, estävät Winterbournea välittömästä vierailusta hänen luokseen. Hän menee vierailemaan rouva Walkeria, amerikkalaista ystävää, joka asuu suurimman osan ajasta Sveitsissä, ja hän yhtäkkiä tapaa Millerin perheen. Daisy nuhtelee häntä siitä, että hän ei tullut tapaamaan häntä. Winterbourne antaa tekosyitä sanomalla, että hän saapui vasta päivää aiemmin. Daisy pyytää rouva Walkerilta lupaa tulla hänen luokseen iltaan läheisen ystävänsä Giovanellin kanssa. Rouva Walker ei uskalla kieltäytyä hänestä. Daisy aikoo kävellä Pinchion puistossa, missä Giovanelli jo odottaa häntä. Rouva Walker huomauttaa, että nuorelle tyttölle on turhaa käydä siellä yksin, ja Daisy pyytää Winterbourneta seuraamaan häntä.
Puistossa Winterbourne ei halua jättää nuoria yhdessä ja kävelee heidän kanssaan yllättyneenä siitä, että Daisy ei yritä päästä eroon hänestä. Häpeättömyyden ja puhtauden yhdistelmä tytössä on hänelle mysteeri. Rouva Walker uskoi Daisy pilaavan maineensa, tuli puistoon hänen puolestaan, mutta Daisy kieltäytyi päättäväisesti jättämästä seuralaisiaan ja istuakseen vaunuun. Hän ei näe käyttäytymisessään mitään väärää ja ei ymmärrä miksi hänen pitäisi uhrata vapautensa säädyllisyydelle. Winterbourne yrittää vakuuttaa rouva Walkerin erehtyvän, mutta rouva Walker uskoo, että Daisy vaarantaa itsensä tanssimalla koko yön yhden kumppanin kanssa, isännöimällä vieraita klo 23.00 jne. Hän suosittelee Winterbournea lopettamaan Daisyn tapaamisen, mutta Winterbourne kieltäytyy . Kolme päivää myöhemmin Winterbourne saapuu rouva Walkerin vastaanotolle. Siellä hän tapaa rouva Millerin, ja Daisy saapuu kello kaksitoista Giovanellin seuraan. Winterbourne yrittää järkeillä Daisyn kanssa ja selittää hänelle, että nuoren tytön ei tulisi flirttaile nuorten kanssa. "Ja minusta näytti, että flirttailu on enemmän kohtaamatta naimattomia tyttöjä kuin naimisissa naisia", Daisy jatkaa. Hän jää rauhallisesti eläkkeelle Giovanellin kanssa seuraavan huoneen ikkunarakoon ja viettää siellä melkein koko illan. Rouva Walker päättää lopulta osoittaa lujuuttaan, ja kun Daisy tulee hänen luokseen jättää hyvästit, hän kääntää selkänsä tyttölle. Daisy on hämmästynyt ja loukkaantunut, Winterbournen sydän supistuu tämän kohtauksen näkyessä. Hän käy usein hotellissa, jossa Millers oleskeli, mutta harvoin löytää heidät kotona, ja jos tekee, niin Giovanellin seurassa. Hän yrittää ymmärtää, onko Daisy rakastunut, ja keskustelee oletuksesta tätinsä kanssa. Täti myöntää melko ajatuksen avioliitosta hänen ja Giovanellin välillä, joka näyttää hänelle myöhästyneenä metsästäjänä. Winterbourne alkaa epäillä Daisyn puhtautta ja on taipuvainen ajattelemaan, ettei hänen hulluutensa ole niin viaton. Hän yrittää selvittää, onko Daisy kihloissa Giovanellin kanssa. Hänen äitinsä sanoo ei, mutta hän itse ei ole varma siitä. Daisy satunnaisen kokouksen aikana kertoo Winterbournelle olevansa kihloissa, mutta kieltäytyy sitten sanoistaan. Winterbourne ei voi ymmärtää millään tavoin sitä, huomaako Daisy, että koko yhteiskunta on kääntänyt hänen selänsä häneen, vai päinvastoin, hän haastaa tietoisesti muut.
Viikkoa myöhemmin Winterbourne kävelee myöhään illalla ja kulkee Colosseumille, missä hän tapaa Daisyn Giovanellin kanssa. Hän päättää lähteä, mutta Daisy kutsuu häntä. Ja täällä Winterbourne muistuttaa, kuinka vaarallinen on kävellä täällä, koska ilma on täynnä myrkyllisiä miasmeja, ja Daisy voi kuumeta. Hän pilkkaa Daisyä ja hänen seuralaisiaan harkinnan varaa; Giovanelli antaa tekosyitä: hän yritti hillitä kumppaniaan, mutta turhaan. Hyödyntäen tämän hetken Daisy kysyy, uskoivatko Winterbourne uskovansa hänet ja Giovanellia kihloihin. Winterbourne vastaa epäröivästi ja toteaa lopuksi, että hänelle näyttää nyt, että tämä ei ole niin tärkeää. Daisy lähtee kotoa Giovanellin seurassa, ja Winterbourne huomaa kahden päivän kuluessa olevansa vaarallisesti sairas. Rouva Miller kertoi hänelle, että herääessään deliriumista, Daisy pyysi kertomaan hänelle, että hän ei ollut kihloissa Giovanelliin, ja kysyi muistaako hän matkan Chillonin linnaan. Viikkoa myöhemmin Daisy kuoli. Hautajaisilla Giovanelli kertoo Winterbournelle, ettei hän ollut koskaan tavannut niin kaunista ja ystävällistä tyttöä, niin puhdasta viatonta sielua. Winterbournen sydän kutistuu tuskasta ja vihasta. Seuraavana vuonna Winterbourne ajattelee paljon Daisystä, hänen omatuntonsa kiusaa häntä, koska hän oli epäreilu hänen suhteen. Itse asiassa hän todella arvosti itsetuntoa. Hän tunnustaa tätinsä: ”En voinut tehdä virhettä. Olen asunut liian kauan ulkomailla. ”