Kaksikymmentäneljävuotias noviisi kirjoittaja Ivan Petrovitš tapaa uuden asunnon etsiessään omituisen vanhan miehen koiran kanssa Pietarin kadulla. Mahdollisesti matalalla, pilkkomalla hän istui tuntikausia Millerin leipomossa lähellä Voznesensky prospektia, peili uunissa ja katsoi yhtä kävijöistä kuolleella, näkemättömällä ilmeellä. Yksi heistä on maaliskuun iltapäivänä järkyttynyt köyhien "epäpäällisyydestä". Hän lähtee pelossa ja kuolee lähellä jalkakäytävää. Kun saapuu kotiin muukalaiselle, Ivan Petrovich oppii nimensä Smith - ja päättää asettua tyhjään taloonsa kerrostalon katon alle,

Lapsuudesta lähtien orpoksi joutunut Ivan Petrovitš kasvoi Nikolai Sergejevitš Ikhmenevin perheessä, vanhan perheen pienessä aatelisessa, joka hallinnoi prinssi Peter Alexandrovich Valkovskyn rikkaita kartanoita. Ystävyys ja rakkaus yhdistivät hänet Ikhmenevs Natahan tyttäreen, joka oli hänestä kolme vuotta nuorempi. Nuorena miehenä sankari lähti Pietariin yliopistoon ja näki ”ystävänsä” vasta viisi vuotta myöhemmin, kun he muuttivat pääkaupunkiin Valkovskin kanssa käydyn riidan takia. Viimeiset useat vuodet ovat osoittaneet ystävyyttä ja luottamusta johtajalleen siinä määrin, että hän lähetti yhdeksäntoistavuotiaan poikansa Alyoshan "kouluttamaan" häntä. Uskoen huhmiin Ikhmenevien halusta mennä naimisiin nuoren prinssin kanssa tyttärensä kanssa, Valkovsky syytti hyvää, rehellistä ja naiivia vanhaa miestä varkauksista ja aloitti oikeusjutun.

Ivan Petrovitš on melkein päivittäinen vieras Ikhmenevsissä, missä hänet taas hyväksytään kotoperäiseksi. Juuri täällä hän lukee ensimmäisen romaanin, joka on juuri julkaistu ja jolla on ollut menestys. Rakkaus hänen ja Natashan välillä vahvistuu, se on jo kysymys hääistä, joiden avulla he kuitenkin päättävät odottaa yhden vuoden, kunnes sulhanen kirjallinen asema vahvistuu.

”Ihana” aika kuluu, kun Alyosha alkaa käydä Ikhmenevissä. Valkovsky, jolla on näkemyksensä poikansa tulevaisuudesta, toistaa syytöksen tekemisestä ja kieltää jälkimmäisen näkemästä Natashaa. Loukkaantunut Ikhmenev ei kuitenkaan epäile tyttärensä ja nuoren prinssin rakkautta, ennen kuin hän jättää vanhempiensa talon rakastajalleen.

Rakastajat vuokraavat asuntoa ja haluavat mennä naimisiin pian. Heidän suhteita monimutkaistaa Alyoshan epätavallinen luonne. Tämä kaunis, siro seurustelu on todellinen lapsi naiivisuuden, epäitsekkyyden, viattomuuden, vilpittömyyden, mutta myös egoismin, kevyyden, vastuuttomuuden, luonteen puuttumisen kautta. Äärimmäisen rakastava Natasha, hän ei yritä tarjota hänelle taloudellista tukea, jättää hänet usein rauhaan, kiristää rakkaansa tuskallista tilaa. Innokas, jäykkä Alyosha alistuu isänsä vaikutteeseen, joka haluaa mennä naimisiin hänen kanssaan rikkaita. Tätä varten poika on erotettava Natašasta, ja ruhtinas kieltäytyy nuoren miehen taloudellisesta tuesta. Tämä on vakava testi nuorille parille. Mutta Natasha on valmis elämään vaatimattomasti ja työskentelemään. Lisäksi prinssin Alyoshalle löytämä morsian Katya on kaunis tyttö, puhdas ja naiivi, kuten hänen väitetyn morsiamensa. Hänet ei voida enää viedä pois, ja uusi rakkaus, fiksun ja läpäisevän prinssin laskelman mukaan, syrjäyttää vanhan pojan pian epävakaasta sydämestä. Ja Katya itse rakastaa jo Alyoshaa, tietämättä, ettei hän ole vapaa.

Natahan rakastettu on alusta alkaen selkeä rakastajalleen: "Jos en ole aina hänen kanssaan, jatkuvasti, joka hetki, hän rakastuu minuun, unohtaa ja jättää minut." Hän rakastaa "kuin hullu", "ei hyvä", hän "jopa kiduttaa häntä - onnea". Vahvempi luonto, hän pyrkii hallitsemaan ja "kärsimään kipua" - "ja siksi‹ ... kiirehti antautumaan ‹...› ensimmäiseen uhraukseen ". Natasha rakastaa edelleen Ivan Petrovitšia vilpittömänä ja luotettavana ystävänä, tukena, ”kultaisena sydämenä”, antaen hänelle epäitsekkäästi huolenpitoa ja lämpöä."Elämme yhdessä."

Smithin entisessä huoneistossa vierailee hänen 13-vuotias tyttärentytär Nellie. Eristyneisyytensä, metsäisyytensä ja komean ulkonäkönsä takia Ivan Petrovitš selvittää elämänsä olosuhteet: Nellyn äiti kuoli äskettäin kulutuksesta ja tyttö lankesi julman yhteenvedon käsiin. Ajatellessaan tapoja pelastaa Nelli, sankari kohtaa kadulla vanhan koulun ystävän Masloboevin, yksityisetsivän, jonka avulla hän repii tytön turmeltuneesta bordellista ja asettuu asuntoonsa. Nelli oli vakavasti sairas, ja mikä tärkeintä, onnettomuudet ja ihmisten viha tekivät hänestä uskottoman ja tuskallisen ylpeän. Hän huolehtii epäilyttävästi itsestään, sulaa hitaasti, mutta lopulta kiinnittyy kiihkeästi pelastajaansa. Hän on jopa kateellinen Natashalle, jonka kohtalo on hänen vanhemman ystävänsä kanssa niin kiireinen.

Jo puoli vuotta, koska viimeinen jäljellä lohduttamattomilta vanhemmilta. Isä kärsii hiljaa ja ylpeänä, vuodaten kyyneleitä yöllä tyttärensä muotokuvan yli ja tuomitsemalla ja melkein kiroamalla häntä päivällä. Äiti ottaa sielunsa keskusteluihin hänestä Ivan Petrovitšin kanssa, joka raportoi kaikki uutiset. He ovat pettyneitä. Alyosha on tulossa lähemmäksi Katyaa, ei näyttämättä Natašassa useita päiviä. Hän ajattelee tauosta: ”Hän ei voi mennä naimisiin; hän ei voi mennä isäänsä vastaan. " On vaikeaa, "kun hän itse, ensimmäinen, unohtaa" hänet vierekkäin - niin Nataša haluaa päästä "petturista" eteenpäin. Alyosha kuitenkin ilmoittaa Katialle heidän avioliitonsa mahdottomuudesta rakkautensa Natashaa ja hänen velvollisuuksiaan kohtaan. "Morsiamen" anteliaisuus, joka hyväksyi hänen "aatelisensa" ja osoitti osallistumisensa "onnellisen" kilpailijan asemaan, ilahduttaa Alyoshaa. Prinssi Valkovsky, huolissaan poikansa "kovuudesta", aloittaa uuden "siirron". Natašasta ja Alyoshasta saapuessaan hän teeskentelee hyväksyvänsä heidän avioliitonsa toivoen, että nuoren miehen rauhoittava omatunto ei enää ole este hänen kasvavalle rakkaudelleen Katyaan. Alyosha on "ekstaattinen" isänsä teosta; Ivan Petrovitš huomauttaa useista syistä, että ruhtinas on välinpitämätön poikansa onnellisuudelle. Natasha purkaa nopeasti myös Valkovskin “pelin”, jonka suunnitelma on kuitenkin melko onnistunut. Myrskyisen keskustelun aikana hän paljastaa hänet Alyoshan alla. Teeskentelijä päättää toimia toisin: kehottaa olemaan ystäviä Ivan Petrovitšin kanssa.

Jälkimmäinen on yllättynyt kuultuaan, että prinssi käyttää Masloboevin palveluita tietyssä tapauksessa, joka liittyy Nellyyn ja hänen kuolleeseen äitiinsä. Aviomies ja vihjeet, luokkatoveri omistaa sankarin olemukselleen: Monta vuotta sitten Valkovsky “kiipesi” yritykseen englantilaisen kasvattajan Smithin kanssa. Halutessaan "ottaa" rahansa "turhaan", hän vietteli ja vei ulkomaille idealistin, intohimoisesti rakastuneena häneen, tytär Smithiin, joka antoi ne hänelle. Konkurssiin vanha mies kiroi tyttärensä. Pian petos hylkäsi tytön, jonka kanssa hän ilmeisesti pakotettiin kuitenkin menemään naimisiin pikku Nellyn kanssa sylissä ilman toimeentuloa. Pitkien vaellusten jälkeen terminaalisesti sairas äiti palasi Nellyn kanssa Pietariin toivoen, että tytön isä osallistuu hänen kohtaloonsa. Epätoivoissaan hän yritti toistuvasti kirjoittaa katkaisijalle miehelleen voittaen ylpeyden ja halveksunnan. Uuden kannattavan avioliiton suunnitelmia vaalinut Valkovsky pelkäsi laillisia avioliittoasiakirjoja, jotka mahdollisesti pidettiin Nellin äidiltä. Masloboev palkattiin heidän etsintäänsä.

Valkovsky vie sankarin iltaan Katjaan, missä myös Alyosha on läsnä. Natašan ystävä voi olla vakuuttunut Alyoshinan rakkautta koskevien toiveidensa turhista: Natahan ”sulhanen” ei voi irtautua Katyan yhteiskunnasta. Sitten Ivan Petrovitš ja prinssi menevät illalliselle ravintolaan. Keskustelun aikana Valkovsky heittää naamionsa: laiminlyö tyylikkäästi Ikhmenevin luottamuksen ja jalouden, miettii kyynisesti Natahan feminiinisiä hyveitä, avaa merkanssisuunnitelmansa Alyoshan ja Katyan suhteen, nauraa Ivan Petrovitšin tunteista Natahaa kohtaan ja tarjoaa hänelle rahaa naimisiin. Tämä on vahva, mutta ehdottoman moraaliton persoonallisuus, jonka motto on ”rakasta itseäsi” ja käytä muita hyödyksesi.Prinssi nauttii etenkin uhrinsa korotettujen tunteiden pelaamisesta. Hän itse arvostaa vain rahaa ja töykeitä nautintoja. Hän haluaa sankarin valmistavan Natašan tiiviin erotteluun Alyoshasta (hänen on lähdettävä kylään Katyan kanssa) ilman ”kohtauksia, pastoraalisia ja shillingaisia”. Hänen tavoitteenaan on pysyä poikansa mielessä rakastavana ja jalo isänä "Katyan rahaa myöhemmin hallittavan".

Kaukana isänsä suunnitelmista, Alyosha on revitty kahden tytön välillä, en tiedä enää kumpaa hän rakastaa enemmän. Katya on kuitenkin luonteeltaan enemmän "pari". Ennen lähtöä kilpailijat tapaavat ja päättävät Alyoshan kohtalosta osallistumisensa lisäksi: Nataša antaa tuskallisesti Katyalle rakastajansa, ”ilman luonnetta” ja lapsellisesti ”läheisyyttä” hänen mielessään. Omituisella tavalla "juuri sitä" hän "rakasti hänessä eniten", ja nyt Katya rakastaa samaa.

Valkovsky tarjoaa hylätylle Nataša-rahalle yhteydenpidon turmeltuneesta vanha miesmäärästä. Ajoissa saapuessaan Ivan Petrovitš osuu ja karkeasti karkottaa rikoksentekijän. Natahan pitäisi palata vanhempien kotiin. Mutta kuinka saada vanha Ikhmenev antamaan anteeksi, vaikka hänen rakkaansa, mutta halvensi tyttäriänsä? Muiden loukkausten lisäksi prinssi on juuri voittanut oikeudenkäynnin ja ryöstäe valitettavasti pienen omaisuutensa isän.

Ikhmenevit päättivät pitkään viedä orvotytön itsensä luokse. Valinta laski Nellylle. Mutta hän kieltäytyi elämästä "julmien" ihmisten kanssa, kuten isoisänsä Smith, joka ei ollut koskaan antanut äidille anteeksi elämänsä aikana. Pyydä Nelliä kertomaan Ikhmeneville tarinan äidistään, Ivan Petrovitš toivoo pehmentävän vanhan miehen sydäntä. Hänen suunnitelmansa onnistuu: perhe yhdistyy uudelleen, ja Nellystä tulee pian ”koko talon idoli” ja vastaus ”yleiseen rakkauteen” itseään kohtaan.

Lämpiminä kesä kesäiltoina Ivan Petrovitš, Masloboev ja lääkäri kokoontuvat usein Ikhmenevien vieraanvaraiseen taloon Vasilyevskysaarelle. Erottaminen pian: vanha mies sai paikan Permissä. Natasha on surullinen kokemuksen takia. Pilvinen perheen onnellisuus ja vakava sydänsairaus Nellyssä, josta huono kuolee pian. Ennen kuolemaansa prinssi Valkovskyn laillinen tytär ei anna edes evankeliumin käskyn perusteella anteeksi petturiaan isälleen, vaan kirotti häntä. Natasha, jota hylättiin tulevasta hajoamisesta Ivan Petrovitšin kanssa, pahoittelee, että hän pilasi heidän mahdollisen yhteisen onnellisuutensa.

Sankari laati nämä muistiinpanot vuosi kuvattujen tapahtumien jälkeen. Nyt hän on yksin, sairaalassa ja näyttää kuolla pian.