Mekaanikko Etienne Lantier, joka karkotettiin rautatieltä pompansa liputtamiseksi, yrittää saada työtä Monsoux-kaivoksessa, lähellä Voren kaupunkia, kahdensataakymmentäkymmentä kylää. Missä tahansa ei ole työtä, kaivokset nälkää. Hänelle löytyi paikka kaivokselle vain siksi, että hänen varkaansa saapumisen aattona yksi kuljettajista kuoli. Vanha teurastaja Mahe, jonka tytär Katrina työskentelee hänen kanssaan kaivoksessa toisena kuljetusliikkeenä, vie Lantierin arteliaansa.

Työ on sietämättä vaikeaa, ja viisitoistavuotias Katrina näyttää ikuisesti uupuneen. Mae, hänen poikansa Zachariah, käsityöläiset Levak ja Chaval työskentelevät, makaa selkänsä tai sivuillaan ja puristuvat akselissa tuskin puoli metriä leveäksi: hiilisauma on ohut. Kasvoissa sietämätöntä tyylikkyyttä. Katrina ja Etienne ajavat vaunuilla. Aivan ensimmäisenä päivänä Etienne päätti jättää Thiefin: tämä päivittäinen helvetti ei ollut hänelle. Hänen silmiensä edessä yrityksen johto syyttää kaivostyöntekijöitä siitä, että he ovat huonosti huolissaan omasta turvallisuudestaan. Kaivostyöntekijöiden hiljainen orjuus hämmästyttää häntä. Vain Katrinan ilme, hänen muisto, saa hänet jäämään kylään vielä jonkin aikaa. Mae elää käsittämättömässä köyhyydessä. He ovat ikuisesti velkaa myymälämiehelle, heillä ei ole leipää, ja Maen vaimo ei voi muuta kuin mennä lasten kanssa Piolenin kartanoon, joka kuuluu maanomistajille Gregoiresille. Kaivoksen omistajat gregoiret auttavat toisinaan köyhiä. Kiinteistön omistajat löytävät kaikki merkit rappeutumisesta Mahessa ja hänen lapsissaan. Annettuaan hänelle pari vanhoja lasten mekkoja, he opettavat säädyllisyyttä. Kun nainen pyytää sata sousia, he kieltäytyvät hänestä: alistuminen ei ole Gregoiren sääntöjen mukainen. Lapsille kuitenkin annetaan pala leipää. Loppupuolella Mahe onnistuu pehmentämään kauppias Megraa vastauksena lupaukseen lähettää Katrina hänen luokseen. Niin kauan kuin miehet työskentelevät kaivoksessa, naiset kokkivat illallista - hapokas happea, perunoita ja purjoa; Pariisiin, jotka tulivat tarkastamaan kaivoksia ja tutustua kaivostyöntekijöiden elämään, koskettaa kaivoksenomistajien anteliaisuus antamalla työntekijöille niin halpaa asuntoa ja toimittamalla kaikille kaivosperheille kivihiiltä.

Pesu on yksi kaivoshenkilöiden lomista: kerran viikossa koko Mae-perhe kasvaa epäröimättä tynnyrin lämpimästä vedestä ja vaihtamaan puhtaisiin vaatteisiin. Sitten Mae hemmottelee vaimoaan kutsuen hänen ainoaa viihdettä "ilmaiseksi jälkiruokaksi". Sillä välin Katrina häiritsee nuorta Chavalia: muistellen rakkauttaan Etienneen, hän vastustaa häntä, mutta ei kauan. Lisäksi Chaval osti hänelle nauhan. Hän otti Katrinan haltuun kylän takana olevasta aidasta.

Etienne tottuu vähitellen töihin, tovereihin, jopa paikallisten tapojen raa'aseen yksinkertaisuuteen: hän kohtaa jatkuvasti rahanhaltijoita, jotka kävelevät kaatopaikan takana, mutta Etienne uskoo nuorten olevan vapaita. Hän on suuttunut vain Katrinan ja Chavalin rakkaudesta - hän on alitajuisesti kateellinen. Pian hän tapasi venäläisen insinöörin Suvarinin, joka asuu hänen vierellään. Suvarin välttää puhetta itsestään, ja Etienne huomaa pian olevansa tekemisissä sosialistisen populistin kanssa. Venäjältä paennut Suvarin sai työpaikan yrityksessä. Etienne päättää kertoa hänelle ystävyydestään ja kirjeenvaihdostaan ​​Plyusharin kanssa - joka on yksi työväenliikkeen johtajista, juuri Lontoossa perustetun kansainvälisen pohjoisliiton sihteeri. Suvarin suhtautuu epäilevästi kansainvälistymiseen ja marxismiin: hän uskoo vain terroriin, vallankumoukseen, anarkiaan ja vaatii tulen lisäämistä kaupunkeihin tuhoamaan vanhan maailman kaikin tavoin. Etienne päinvastoin haaveilee lakon järjestämisestä, mutta se tarvitsee rahaa - keskinäisen avun rahaston, joka toimisi jopa ensimmäistä kertaa.

Elokuussa Etienne muutti asumaan Mahen kanssa. Hän yrittää valloittaa perheen päätä ideoillaan, ja Mahe näyttää alkavan uskoa oikeudenmukaisuusmahdollisuuksiin - mutta hänen vaimonsa perustellusti vastustaa sitä, että porvaristo ei koskaan suostu työskentelemään kaivostyöntekijöiden tavoin, ja kaikki tasa-arvon puhuminen on aina järjetöntä. Maen käsitykset reilusta yhteiskunnasta herättävät halua elää niin kuin sen pitäisi olla, ja tämä ei ole ihme - yritys on sakkoissaan kaikista turvatoimenpiteiden noudattamatta jättämisestä ja etsii tekosyytä tulojen vähentämiseen. Toinen voittojen vähentäminen on ihanteellinen syy lakkoon. Mae-perheen pää, joka saa häpeämättä alennettua palkkaa, palkitaan myös siitä, että hän puhui vuokralaisensa kanssa politiikasta - huhuja on jo levitetty tästä. Vanhan kaivosmies Tussen Mahen on vain nyökkättävä pelokkaasti. Hän itse häpeää omaa typerää jättämistään. Köyhyyden itku leviää koko kylässä: Uudella Mahe-perheen työskentelypaikalla on tulossa vaarallisempaa - se osuu maan alla olevaan lähteeseen, hiilikerros on niin ohut, että voit liikkua kaivoksessa vain kuorimalla kyynärpään. Pian Etiennen ensimmäinen maanvyöry tapahtui, jolloin Maen nuorempi poika Janlen rikkoi molemmat jalat. Etienne ja Mahe tajuavat, että menetettävissä ei ole enää mitään: edessä on vain pahin. On aika jatkaa lakkoon.

Enbon kaivoksen johtajalle ilmoitetaan, ettei kukaan mennyt töihin. Etienne ja monet hänen tovereistaan ​​muodostivat valtuuskunnan neuvottelemaan omistajien kanssa. Mahe myös tuli siihen. Pierron, Levac ja edustajat muista kylistä menivät hänen mukanaan. Kaivostyöntekijöiden vaatimukset ovat mitättömiä: he vaativat lisäämään vaunun palkkaan vain viisi sousia. Enbo yrittää saada aikaan jakauman edustajakokouksessa ja puhuu jonkun turmesta ehdotuksesta, mutta yksikään Monsun kaivosmies ei ole vielä kansainvälisen jäsen. Etienne alkaa puhua kaivostyöntekijöiden puolesta - hän yksin kykenee riitaamaan Enbon kanssa. Loppujen lopuksi Etienne uhkaa suoraan, että työntekijät joutuvat ennemmin tai myöhemmin turvautumaan muihin toimenpiteisiin henkensä puolustamiseksi. Kaivoksen hallitus kieltäytyy tekemästä myönnytyksiä, mikä kovettaa lopulta kaivostyöntekijät. Rahaa loppuu koko kylässä, mutta Etienne on vakuuttunut siitä, että lakko on pidettävä viimeisessä vaiheessa. Plushar lupaa saapuvan varastoon ja auttamaan rahalla, mutta hän on hidas. Etienne odotti lopulta häntä. Kaivostyöläiset kokoontuvat tapaamiseen Desir-lesken kanssa. Kurpitsa omistaja Rasner kannattaa lakon lopettamista, mutta kaivostyöläiset luottavat enemmän Etienneen. Plushar, koska pitää lakkoja liian hitaana taistelutapana, ottaa puheenvuoron ja vaatii lakon jatkamista. Kokouksen kieltäminen on poliisikomissaarilla, jolla on neljä tyyliä, mutta leski varoittaa, että työntekijät onnistuvat hajoamaan ajoissa. Plyushar lupasi lähettää korvauksen. Sillä välin yhtiön hallitus suunnitteli ampua kaikkein itsepintaisimpia lakkoja ja aloittajiksi katsottuja.

Etienne saa yhä enemmän vaikutusta työntekijöihin. Pian hän syrjäyttää heidän entisen johtajansa - maltillisen ja taitava Rasnerin - ja ennustaa saman kohtalon ajan myötä. Vanha mies, nimeltään Kuolematon, seuraavassa metsän kaivostyöntekijöiden kokouksessa muistaa, kuinka hänen toverinsa protestoivat tuloksettomasti ja kuolivat puoli vuosisataa sitten. Etienne puhuu intohimoisesti kuin koskaan ennen. Kokous päättää jatkaa lakkoa. Ainoa Jean Barthin kaivos toimii koko yritykselle. Paikalliset kaivostyöläiset julistetaan petturiksi ja he päättävät opettaa heille oppitunnin. Saapuessaan Jean Barthiin, Monsoux'n työntekijät alkavat leikata köydet - siksi he pakottavat kaivojat poistumaan kaivoksista. Katrina ja Chaval, jotka asuvat ja työskentelevät Jean Bartissa, nousevat myös. Taistelu alkaa lakkoilijoiden ja lakkoilijoiden välillä. Yhtiön johto kutsuu poliisia ja armeijaa - lohikäärmeitä ja santarmeja. Työntekijät alkavat tuhota miinat. Kansannousu vahvistuu, ja se leviää tulen kaivoksen läpi. Marseillaisen laulamalla väkijoukko menee Monsun puolelle hallitsemaan. Enbo on kadonnut. Kaivostyöläiset ryöstävät myymälän Megraa, joka kuoli yrittäessään pelastaa omaisuutensa. Chaval johtaa tykömiehiä, ja Katrinalla on tuskin aikaa varoittaa Etienneä, jotta hän ei kuulu niihin. Tänä talvena poliisia ja sotilaita lähetetään kaikkiin miinoihin, mutta työ ei jatka missään. Lakko kattaa uudet ja uudet miinat. Etienne odotti vihdoin suoraa taistelua petturi Chavalin kanssa, jota Katrina oli kauan ollut kateellinen, ja voitti: Chaval pakotettiin antamaan hänelle ja pakenemaan.

Samaan aikaan Janen, Mahen nuorempi, vaikka lonkatti molemmat jalat, hän oppi juoksemaan melko reippaasti, ryöstämään ja ampumaan nauhasta. Hänet purettiin halusta tappaa sotilas - ja hän tappoi hänet veitsellä, hyppääen kuin kissa takaa, pystymättä selittämään vihaaan. Kaivostyöntekijöiden törmäyksestä sotilaiden kanssa tulee väistämätöntä. Kaivostyöläiset menivät itse paikkoihin, ja vaikka sotilaita käskettiin käyttämään aseita vain viimeisenä keinona, laukaukset kuultiin pian. Kaivostyöläiset heittävät likaa ja tiiliä upseereihin, sotilaat ampuvat takaisin ja tappavat kaksi lasta ensimmäisillä laukauksilla: Lydian ja Beberin. Tapettu Muketta, rakastunut Etienneen, tappoi Tussen Mahen. Työntekijät ovat erittäin peloissaan ja masentuneita. Pian Pariisin viranomaiset saapuivat Monsille. Etienne alkaa tuntea kaikkien näiden kuolemien, tuhojen, väkivallan syylliseksi ja Rasnerista tulee silloin jälleen kaivostyöntekijöiden johtaja, joka vaatii sovintoa. Etienne päättää poistua kylästä ja tapaa Suvarinin, joka kertoo hänelle tarinan vaimonsa kuolemasta Moskovassa. Sen jälkeen Suvarinilla ei ole kiintymystä eikä pelkoa. Kuultuaan tämän kauhean tarinan, Etienne palaa kotiin viettämään viimeisen yönsä kylässä Mahe-perheen kanssa. Toisaalta Suvarin menee kaivokseen, jonne työntekijät aikovat palata, ja arkistoi yhden kotelon niiteistä, jotka suojaavat kaivoksen maanalaiselta mereltä - virtaan. Aamulla Etienne saa tietää, että Katrina aikoo myös mennä kaivokseen. Tietynä äkilliseen impulssiin Etienne menee sinne hänen kanssaan: rakkaus saa hänet pysymään kylässä vielä yhden päivän. Illaksi virta murtautui kotelon läpi. Pian vesi läpäisi pinnan ja räjäytti kaiken voimakkaalla liikkeellä. Kaivoksen alaosassa vanha Muck, Chaval, Etienne ja Katrina jätettiin hylätyksi. He yrittävät päästä kuivaan kaivokseen rinnassa vedessä, vaeltavat maanalaisissa labyrintteissä. Tässä tapahtuu Etiennen viimeinen taistelu Chavalin kanssa: Etienne avasi kallonsa iankaikkiselle kilpailijalle. Yhdessä Katrinan kanssa Etienne onnistuu kaavinta jonkinlaisen penkin seinämään, jolla he istuvat kaivoksen pohjaa pitkin virtaavan puron yläpuolella. He viettävät kolme päivää maan alla, odottaen kuolemaa eivätkä toivoen pelastukseen, mutta yhtäkkiä joku puhaltaa maan paksuuden läpi: he tietävät heidän luokseen, he pelastuvat! Etienne ja Katrina sulautuvat ensimmäistä ja viimeistä kertaa rakkauteen täällä, pimeässä, kaivoksessa, pienellä lujuuskaistaleella. Tämän jälkeen Katrina unohdetaan, ja Etienne kuuntelee lähestyviä vapinaa: pelastajat saavuttivat heidät. Kun ne nostettiin pintaan, Katrina oli jo kuollut.

Paranuttuaan Etienne poistuu kylästä. Hän jättää hyvästit Mahen leskelle, joka menettänyt aviomiehensä ja tyttärensä menee töihin kaivokselle - kuljetusliikkeelle. Kaikissa kaivoksissa, viime aikoina lakossa, työ on täydessä vauhdissa. Ja Kylen mahtavat iskut näyttävät siltä, ​​että Etienne tulee kukoistavan kevään maan alla ja seuraavat hänen jokaista liikettä.