Kaivostyöntekijä isä lähettää 12-vuotiaan poikansa työskentelemään kaivokselle joulun viikonloppuna. Poika "itsepäisesti ja kyynelevä" yrittää vastustaa, mutta turhaan. "Myös poika oli musta, kuten etiopialainen, revitty ja myös välkkynyt paljain jaloin repaleisissa kengissä."
Poika Senka vietti kolme joulupäivää kaivoksessa töissä. ”Kaipaus ja epätoivo saivat sydäntäni. "Hänen huulensa vapisivat, hän rypisti, rypisti, kulmakarvojaan yrittäen päästä itsensä ylös ja nielemällä hallitsemattomasti lähestyen lasten kyyneleitä." Senkan ohella juopari Yegork Finogenov lähetettiin vesipumppuun. Yegor oli vihainen krapulalle ja tulevasta työstään lomalla, kun muut juoivat ja kävelivät (mutta hänellä ei ollut muuta vaihtoehtoa, koska Yegor oli jo juonut kaiken toimeentulonsa).
Kun Yegor ja Senka jätettiin yksin pimeään kaivokseen lähellä vesipumppua, Finogenov meni nukkumaan ja pojan piti työskennellä pimeässä. Senka ei enää ajatellut lomaa ja hauskaa. "Senka tarttui samanlaiseen tilanteeseen kuin pitkän matkan teille tutun hevosen kokema, kun hän laskeutui ikeeseen ja aloitti lähtemään heiluttaen päätään kevyesti tietäen, että tämän mitatun, kiireettömän askeleen kuluminen vie kauan."
Hänellä oli tunne yksinäisyydestä ja kasvavasta pelosta. Senka tunsi olevansa jotain kauhistuttavaa ja toistaiseksi piilotettua. Hän oli väsynyt eikä voinut enää keinua. Vesi alkoi saapua. Toiveettomuudesta poika alkoi huutaa ja itkeä. Lopulta Yegor korvasi Senkan.
"Senka otti pois rintakehästä palavan mustan leivän, joka oli kiinni kosteudesta, ja alkoi syödä." Poika nukahti. Hän haaveili hauskasta, lomasta, kylpylästä. Sitten hän pisti tuskallisesti sivuun. Yegor tuli herättämään hänet niin, että Senka korvasi hänet. Jälleen oli hiljaisuus. Kaikki oli liikkumatonta, synkkää, toivoton.