Näytelmän kohtauspaikka on New Orleansin surkeat laidat; tämän paikan ilmapiirissä, Williamsin huomautuksen mukaan, tuntuu olevan "kadonnut, pilaantunut". Täällä raitiovaunu, jolla on symbolinen nimi ”Desire”, tuo Blanche Duboisin, joka pitkän takaiskujen, vastoinkäymisten, kompromissien ja perhepesänsä menetyksen jälkeen haluaa löytää rauhan tai jopa saada väliaikaisen turvakoti - taukoa siskonsa Stellan ja hänen aviomiehensä Stanley Kowalskin kanssa.
Blanche saapuu Kowalskiin tyylikkäässä valkoisessa pukuissa, valkoisissa hansikoissa ja hatussa - ikään kuin aristokraattisen alueen sosiaaliset tuttavat odottavat häntä cocktailille tai kupilliselle teetä. Hän on niin järkyttynyt sisarensa asunnosta, että hän ei voi piilottaa pettymistään. Hänen hermonsa ovat pitkään olleet rajalla - Blanche levitetään nyt viskipulloon.
Kymmenen vuoden ajan, jonka Stella asui erikseen, Blanche selvisi paljon: hänen vanhempansa kuolivat, heidän täytyi myydä iso, mutta asuntolainaa kiinnitetty talo, jota kutsuttiin myös "Unelmaksi". Stella myötätuntoisesti sisarensa kanssa, mutta hänen miehensä Stanley tapaa uuden sukulaisen vihamielisesti. Stanley on Blanchen antipodi: jos se näyttää haurasta yhden päivän perhoselta, niin Stanley Kowalski - apina-ihminen, jolla on nukkuva sielu ja alkeelliset pyynnöt - hän “syö kuin eläin, kävelee kuin eläin, ilmaisee itseään kuin eläin ... hän ihmisten edessä ei ole mitään valheellista paitsi raa'a voima. " Symbolisesti hänen ensimmäinen esiintyminen lavalla lihapalan kanssa käärepaperiin, joka on täynnä verta. Elävä, töyke, aistillinen, tottunut miellyttämään itseään kaikessa, Stanley näyttää luolalaiselta, joka toi tyttöystävälleen saalis.
Epäilyttäessä kaikkea muukalaista, Stanley ei usko Blanchen tarinaan "Unelmien" myymisen väistämättömyydestä velkoihin, hän uskoo, että hän varasi kaiken rahan itselleen ostaessaan heiltä kalliita käymälöitä. Blanche on tietoinen vihollisesta hänessä, mutta yrittää sovittaa itsensä, eikä teeskennellä näkeneensä sitä, etenkin kun hän on oppinut Stellan raskaudesta.
Kowalski-talossa Blanche tapaa Mitchin, työkalunvalmistajan, hiljaisen, rauhallisen ihmisen, joka asuu yhdessä sairaan äidin kanssa. Mitch, jonka sydän ei ole niin karkea kuin hänen ystävänsä Stanley, kiehtoo Blanchesta. Hän pitää hänen haurastaan, puolustuskyvyttömyydestään, pitää siitä, että hän on niin erilainen kuin ympäristönsä ihmiset, että hän opettaa kirjallisuutta, tuntee musiikin, ranskaa.
Samaan aikaan Stanley katselee vilkkaasti Blanchea muistuttaen harppausa valmistelevaa petoa. Kuultuaan kerran Blanchelle hänen sisarensa kanssa käydyssä keskustelussa ilmaiseman kerran epämiellyttävän mielipiteen itsestään, oppiessaan, että hän pitää häntä kurjaksi tietämättömäksi, melkein eläimeksi ja neuvoi Stellaa jättämään hänet, hän salaa pahaa. Ja kuten Stanley, on parempi olla satuttamatta - he eivät tiedä sääliä. Pelkääessään Blanchen vaikutusta vaimoonsa, hän alkaa tiedustella hänen menneisyyttään, ja se osoittautuu kaukana täydellisyydestä. Vanhempiensa kuoleman ja rakastetun aviomiehen itsemurhan jälkeen, jonka tahdottomaksi syylliseksi hänestä tuli, Blanche haki lohdutusta monista sängyistä, kuten Stanley kertoi vierailevalle myyjälle, joka myös käytti hänen suosionsa jonkin aikaa.
Blanchen syntymäpäivä on tulossa. Hän kutsui Mitchin illalliseen, joka vähän ennen sitä oli käytännössä tehnyt hänelle tarjouksen. Blanche laulaa ilomielisesti kylvyttäessään ja väliaikaisesti huoneessa Stanley ilmoittaa vaimoilleen pahuudella, että Mitch ei tule - he avasivat vihdoin silmänsä tähän lutkaan. Ja hän teki sen itse, Stanley, kertomalla mitä hän teki kotikaupungissaan - missä vuoteissa hän vain ei jäänyt! Stella on järkyttynyt aviomiehensä julmuudesta: avioliitto Mitchin kanssa olisi pelastus sisarelleen. Tulossa ulos kylpyhuoneesta ja pukeutuneena Blanche ihmettelee: missä Mitch on? Yritetään soittaa hänelle kotona, mutta hän ei vastaa puhelimeen. Ymmärtämättä mitä tapahtui, Blanche kuitenkin valmistautuu pahimpaan, ja sitten Stanley antaa globaalisti hänelle ”lahjan” syntymäpäiväänsä varten - paluulipun Laureliin, kaupunkiin, josta hän tuli. Nähdessään hämmennyksen ja kauhun sisarensa kasvoilla, Stella tuntee intohimoisesti häntä; kaikista näistä iskuista hänellä on ennenaikainen synnytys ...
Mitch ja Blanche käyvät viimeisen keskustelun - työntekijä tulee naisen luokse, kun hänet jätetään yksin huoneistossa: Kowalski vei vaimonsa sairaalaan. Parhaimmissa tunteissaan Mitch kertoo armottomasti Blanchelle, että hän näki hänet vihdoin: eikä hänen ikänsä ole sitä, mitä hän kutsui - ei ilman syytä, hän yritti tavata häntä illalla, jonnekin synkkyyteen - ja hän ei ole niin koskettava kuin on. hän rakensi itsensä - hän teki tiedusteluja, ja kaikki mitä Stanley sanoi, vahvistettiin.
Blanche ei kiellä mitään: kyllä, hänet sekoitettiin vain kenenkään kanssa, eikä heille ole numeroa. Aviomiehen kuoleman jälkeen hänelle näytti, että vain muukalaisten himoilla voitaisiin jollain tavalla rauhoittaa tyhjentynyttä sielua. Paniikki, hän tikasi yhdeltä toiselle - etsiessään tukea. Ja tapastuaan häntä, Mitcha kiitti Jumalaa siitä, että hänelle oli vihdoin lähetetty turvasatama. "Vannon, Mitch", sanoo Blanche, "että sydämessäni en koskaan valehdellut sinulle."
Mutta Mitch ei ole niin hengellisesti korkea, että ymmärtää ja hyväksyä Blanchen sanat. Hän alkaa kiusallisesti kiusata häntä noudattaen iankaikkista mieslogiikkaa: jos se on mahdollista muiden kanssa, niin miksi et minun kanssani? Loukkaantunut Blanche ajaa hänet pois.
Kun Stanley palaa sairaalasta, Blanche on jo onnistunut suudella suurta pulloa. Hänen ajatuksensa ovat hajallaan, hän ei ole aivan sisällä - kaikki näyttää siltä, että tuttu miljonääri on ilmestymässä ja vievän hänet merelle. Aluksi Stanley on hyväluonteinen - Stellan pitäisi saada vauva aamulla, kaikki menee hyvin, mutta kun Blanche yrittää tuskallisesti säilyttää ihmisarvon, hän sanoo, että Mitch tuli hänen luokseen ruusukorilla pyytääkseen anteeksiantoa, hän räjähtää. Kuka hän antaa ruusuja ja kutsuu hänet risteilyille? Hän valehtelee! Ei ole ruusuja, ei miljonääriä. Ainoa asia, hänelle on edelleen hyvä, on nukkua kerran hänen kanssaan. Ymmärtääkseen, että yritys on menossa vaaralliseen käänteeseen, Blanche yrittää paeta, mutta Stanley pysäyttää hänet ovella ja vie hänet makuuhuoneeseen.
Kaikkien tapahtumien jälkeen Blanche sekoittui syystä. Stella, joka palasi sairaalasta aviomiehensä paineessa, päättää sijoittaa sisarensa sairaalaan. Hän ei vain voi uskoa väkivallan painajaista - miten hän voi sitten elää Stanleyn kanssa? Blanche ajattelee, että hänen ystävänsä tulee hänen luokseen ja onnekkaasti lepäämään, mutta kun hän näkee lääkärin ja siskon, hän pelkää. Lääkärin lempeys - asenne, josta hän on jo menettänyt tapansa - rauhoittaa häntä edelleen, ja hän seuraa vastuullisesti häntä sanoin: "Ei ole väliä kuka olet ... Olen koko elämäni ollut riippuvainen ensimmäisen tavanani ystävällisyydestä."