T. kaupungissa, surkealla ja likaisella Rasteryaeva-kadulla, asuu monia köyhiä ihmisiä: pienet virkamiehet, porvaristo, käsityöläiset. Heidän joukossaan on nuori pistoolimestari Prokhor Porfyrych. Hän on ”jalo”: herran, lainvastainen poika, poliisi. Mutta alkuperä ei tehnyt Prokhorin elämästä helpompaa. Mestari "laski" Glafiran, Prokhorin äidin, kokkeihin, ja poika lähetettiin koulutukseen juopomiesmieheksi, missä hänen piti kärsiä sekä nälkä että pahoinpitely. Sitten Prokhor yritti harjoittaa liiketoimintaa ystävänsä kanssa, mutta juopuneen riidan jälkeen hajotti suhteet hänen kanssaan ja alkoi työskennellä yksin.
Prokhor Porfirych pitää kaikkia muita käsityöläisiä sovittamatta itseään ja halveksi heitä juopumuksen ja tietämättömyyden takia (ja nämä puutteet ovat todella heille ominaisia: elämän intressien puuttuminen ja toivoton köyhyys työntävät ihmisen tavernaan). Porfirych itse on hillitty ja varovainen. Hän ei kiirettä tuodaan tekemiään rahaa tselnikille. Prokhor Porfirych haaveilee rikastuessaan käyttämällä omia tarkoituksiaan universaalia ”puolivälisyyttä” ja ”ylikypsennystä” (sanasta “kaby”).
Vanha mestari, Prokhorin isä kuolee. Poika saa kaikki mahdolliset hyödyt kuolemastaan: hän rakentaa joitain asioita ja perii jopa enemmän kuin pitäisi.Sen jälkeen hän ostaa penniä talolleen yhdeltä hullualta vanhalta naiselta, pettäen omaa äitiään, koska hänen piti ostaa talon hänen. Prokhor Porfirych ostaa kokki- ja oppisopimusoppijaksi nimeltä Krivonogov, joka tekee suurimman osan työstä hänen puolestaan. Porfirych hyötyy eri tavoin häntä ympäröiviltä ihmisiltä. Hän ostaa turhaan tuotteita mestarilta, jotka tarvitsevat kiireellisesti rahaa krapulan saamiseksi. Hän vie hyväntuulisen ja typerän kauppias Lubkovin (ostaa halvemman Lubkovilta, myy kalliimpia), ei halveksi Porfirychiä ja pantereita: hän löytää "neiti" teräskaupan omistajalle Kapiton Ivanitchille, ja tästä hän saa mahdollisuuden myydä aseensa hänelle edullisella hinnalla.
Vapaa-ajallaan Prokhor Porfirych vierailee tuttaviensa kanssa, joiden joukossa ovat Yegor Matveich Bogobortsev ja valtion kenraali Kalachov. Bogobortsev on välinpitämätön kaikkeen kanoja lukuun ottamatta. Ja kaikki, mukaan lukien Porfirych, pitävät kenraalia Kalachovia erityisen kiihkeänä miehenä, vaikka tämä on yksinkertaisesti väärinkäsitys. Kenraali yrittää tuoda elämään ainakin jonkin verran järjestystä ja merkitystä, mikä aiheuttaa kauhua ja torjumista hänen perheessään. Esimerkiksi hän haluaa leikata pienen verbkan, joka tuhoaa ympäröivät puutarhapuut - vaimo uskoo, että hänen miehensä haluaa hänestä huolimatta leikata suosikkipuunsa.
Toinen Rasteryaeva-kadun "merkittävä persoonallisuus" on armeijan virkamies Khripushin, joka tunnetaan kaupungissa "lääkärinä". Itse asiassa hän antaa itsensä lääkäriksi käydäkseen monissa taloissa, kuluttaaksesi lasin kaikkialle ja keskustellakseen. Khripushin ei voi istua kotona: hemmotteleva skismaattinen vaimo ajaa hänet ulos. Usein hän saapuu Tomilinsky Laneen ja käy Preterpeevin perheessä. Aviopuolisot Artamon Ilyich ja Avdotya Karpovna Preterpeeva johtavat taloutta taloudellisesti säästämällä tyttäreille myötävaikutusta. He asuivat täydellisessä harmoniassa, kunnes vaimo päätti antaa vanhemmalle tytölle olympialaiset sisäoppilaitokselle. "Koulutettu" tyttö alkoi pyrkiä sosiaaliseen elämään, kolme nuorempaa sisarta matkia häntä tässä. Vanhemmat antoivat tyttäreilleen, kunnes heidän kotitaloudensa laskivat kokonaan. Niiden ei kuitenkaan tarvitse vain sietää köyhyyttä: nuorista Preterpejevista tuli suru ja pilkkaus kaikille heidän ympärillään oleville. Surulla perheen isä alkaa juoda, sairastuu ja kuolee pian.
Rasteryaeva-kadulla asuva Tolokonnikovin virkamies kiinnittää huomiota Preterpejeviin. Hänestä tulee heidän hyväntekijä: lähettää ruokaa, antaa lahjoja. Preterpeevien mielestä hän haluaa mennä naimisiin yhden nuoren naisen kanssa. Mutta tämä ei ole niin: Tolokonnikov haluaa vain olla häpeä edessään, pelätä. Hänellä ei ole vähän valtaa kokissaan - hän haluaa saman vallan preterpejeistä. Tätä varten hän jopa päättää vuokrata heidän kotinsa. Preterpeevit houkuttelevat häntä kaikin tavoin, ja hänen kohtelustaan heihin tulee yhä epämiellyttävämpiä ja ahdistavampaa. Hän järjestää jatkuvasti kohtauksia onnettomalle perheelle, joten hänen elämänsä jatkuu jatkuvassa pelossa Tolokonnikovista. Viimein Preterpeevit alkavat kapinoida: he kutsuvat toisen ystävän vierailulle. Tolokonnikov ajaa raivoissaan pois heiltä ja ottaa kaikki lahjansa. Preterpeevin perhe on jälleen köyhyydessä, ja Tolokonnikov menee naimisiin ruman tytön kanssa, jonka tärkein etu on, että hän on "peloteltu", eli hän on peloissaan elämästä viimeiseen asteeseen saakka.
Rasteryaeva-kadun asukkaat ovat varovaisia kirjojen suhteen. He pitävät Alifan-nimisen orvon kohtaloa opettavana. Hän on oppinut aakkoset erittäin innokkaasti ja lukenut kirjan “Kapteeni Cookin matka”. Kirja teki hänelle suuren vaikutuksen. Alifan myy pieniä asioita (ja harkitsematon ja uninen kaveri ei osaa käydä kauppaa) ja kertoo kaikille kapteenista Cookista. Nämä tarinat tekevät hänestä yleisen nauravaakin. Hänen tiedetään olevan hullu.
Mutta siitä huolimatta, kaikki koulutus Rasteraevites halveksii. Joten he kunnioittavat suuresti Pelagia Petrovna Balkanovaa tai Balkanikhia, joka on erittäin perehtynyt kirkkoasioihin. Balkanikha on kunnioitettava ja ankara nainen. Aviomies pelkäsi häntä erittäin. Kaupungissa on huhu, että hän kuoli pelolla, kun hänen vaimonsa löysi hänen salaa syövän hilloa. Leskolle Balkanikhalle kauppias Drykin, joka rikastui pimeässä liiketoiminnassa, sai hänet kiinni. Saatuaan aikaan poikkeuksellisen mielen Balkanilla, Drykin pelästyi ja meni naimisiin nuoren Nenilin kanssa. Hääten jälkeen Drykin heti "rauhoitti" itsenäisen vaimon.
Hänestä tuli täysin alistuvainen, mutta alkoi hiljaa vihata miehensä. Kun Drykin meni sokeaksi, Nenila tunsi vapautta. Hän ei hoita maataloutta, käyttää rahaa asusteisiin ja taistelee miehensä kanssa. Balkanikha vierailee Drykinin puolisoissa ja riidelee heitä entistä enemmän.
Yksi Balkanikhan asukkaista on ohjaamon kuljettaja Nikita. Rakastajatar ohjaa häntä jatkuvasti oikealle tielle. Joka kerta Nikita lupaa vilpittömästi parantaa ja ei enää hukkua, mutta näistä hyvistä aikomuksista ei tule mitään.
Pelageya Petrovnan kasvatuspoika Kuzka kasvaa. Hän on "ruokittu ja tuudittu", mikään ei kiinnosta hänen kyllästynyttä sieluaan. Seitsemäntoistavuotiaana Kuzka on typerä kuin lapsi. Kerran Kuzka ja Prokhor Porfirych matkustavat pyhiinvaellusmatkalle naapurikylään, kolmanteen. Siellä Kuzka juo neljänneksen olutta vedonlyöntiä varten ja kuolee tapaan. Ja pyhiinvaellusmatkalla Prokhor Porfirych löytää morsiamen - Raisa Karpovnan. Hän on kapteeni Burtsevin säilytystila; kapteeni lähtee ja lupaa antaa puolitoista tuhatta (kruunun lisäksi) sille, joka menee naimisiin Raisa Karpovnan kanssa. Tämän kuultuaan Prokhor Porfirych päättää mennä naimisiin. Hän on erittäin tyytyväinen tarjoukseen. Morsiamen on onnellinen ja kiitollinen sulhanelleen.
