Nuorten vanhemman luutnantti Galtsevin, väliaikaisen pataljoonan komentajan, herättiin keskellä yötä. Lähellä rannikkoa pidätettiin noin kaksitoistavuotias poika, kaikki märät ja vapisivat kylmästä. Galtsevin ankariin kysymyksiin poika vastaa vain, että hänen nimensä on Bondarev, ja vaatii, että hän ilmoittaisi heti saapumisestaan päämajaan. Mutta Galtsev ei usko heti, raportoi pojasta vasta kun hän nimeää oikein virkamiesten nimet. Everstiluutnantti Gryaznov todella vahvistaa: "Tämä on meidän kaverimme", hänen on "luotava kaikki olosuhteet" ja "kohdeltava ystävällisemmin". Tilauksen mukaan Galtsev antaa pojalle paperia ja mustetta. Hän kaataa pöydälle ja laskee tarkoituksella jyvät ja havupuiden neulat. Vastaanotetut tiedot lähetetään välittömästi pääkonttoriin. Galtsev tuntuu syyllisyydestä huutaessaan poikaa, nyt hän on valmis huolehtimaan hänestä.
Tulee Choline, pitkä komea mies ja jokeri noin kaksikymmentäseitsemän vuotta vanha. Ivan (se on pojan nimi) kertoo ystävällesi siitä, kuinka hän ei päässyt saksalaisten takia veneelle, joka odotti häntä, ja kuinka hän tuskin pystyi ylittämään kylmää Dnepria hirsillä. Ivan Holinille tuodulla lomakkeella isänmaallisen sodan kunniamerkki ja mitali "Rohkeudeksi". Aterian jälkeen Choline ja poika lähtevät.
Jonkin ajan kuluttua Galtsev tapaa taas Ivanin. Ensinnäkin pataljoonaan ilmestyy hiljainen ja vaatimaton päällikkö Katasononych. Tarkkailuasemista hän “seuraa saksaa” viettäen koko päivän stereoputkella. Sitten Choline tarkastaa yhdessä Galtsevin kanssa maaston ja kaivokset. Dneprin toisella puolella olevat saksalaiset pitävät rannikkoamme jatkuvasti aseiden alla. Galtsevin pitäisi "tarjota kaikki mahdollinen apu" Cholinelle, mutta hän ei halua "ajaa" hänen jälkeensä. Galtsev jatkaa liiketoimintaa, tarkastaa uuden lääkärin avustajan työn yrittäen olla kiinnittämättä huomiota siihen, että hänellä on edessään kaunis nuori nainen.
Ivanin saapuminen on yllättäen ystävällinen ja puhelias. Tänä iltana hänet kuljetetaan Saksan takaosaan, mutta hän ei edes ajattele nukkumisesta, vaan lukee lehtiä, syö tiktuja. Poika ihailee suomalaista Galtsevia, mutta hän ei voi antaa Ivanille veistä - tämä on loppujen lopuksi hänen kuolleensa parhaan ystävän muisto. Lopuksi Galtsev oppii tarkemmin Ivan Buslovin kohtalosta (tämä on pojan oikea nimi). Hän tulee Gomelista. Hänen isänsä ja siskonsa kuolivat sodassa. Ivanin täytyi käydä läpi paljon: hän oli partisaneissa ja Trostyantsissa - kuolemanleirissä. Everstiluutnantti Gryaznov vakuutti Ivanin menemään Suvorov-kouluun, mutta hän haluaa vain taistella ja kostaa. Koliini "ei edes ajatellut, että lapsi voisi vihata niin ...". Ja kun he päättivät olla lähettämättä Ivania lähetystyöhön, hän jätti itsensä. Mitä tämä poika voi tehdä, ja aikuiset partiolaiset harvoin onnistuvat. Päätettiin, että ellei Ivanin äitiä löydetä sodan jälkeen, hänet adoptoi Katasononych tai everstiluutnantti.
Kholin kertoo, että Katasonych kutsuttiin yllättäen divisioonaan. Ivan on loukkaantunut lapsellisesti: miksi hän ei tullut sanomaan hyvästit? Itse asiassa Katasononych on juuri tapettu. Nyt kolmas on Galtsev. Tietenkin, tämä on rikkomus, mutta Galtsev, jo ennen kuin hän pyysi ottamaan hänet tiedusteluun, päätetään. Valmistellessaan huolellisesti Kholin, Ivan ja Galtsev menevät leikkaukseen. Ylittäneet joen, he piilottavat veneen. Nyt pojalla on vaikea ja erittäin riskialtinen tehtävä: kulkea huomaamatta viisikymmentä kilometriä saksalaisten takana. Joka tapauksessa hän on pukeutunut "kodittomiksi vaahdoiksi". Vakuuttamalla Ivan, Kholin ja Galtsev viettävät noin tunnin varjossa ja palaavat sitten takaisin.
Galtsev tilaa Ivanille täsmälleen saman suomen kielen kuin hän piti. Jonkin ajan kuluttua tapaamisessa Gryaznovin kanssa Galtsev, joka on jo hyväksytty pataljoonan komentajaksi, pyytää luovuttamaan veitsen pojalle. Mutta osoittautuu, että kun he lopulta päättivät lähettää Ivanin kouluun, hän lähti ilman lupaa. Gryaznov puhuu vastahakoisesti pojasta: mitä harvemmin ihmiset tietävät ”kuonosta”, sitä kauemmin he elävät.
Mutta Galtsev ei voi unohtaa pientä partiolaista. Vakavan haavan jälkeen hän menee Berliiniin tarttumaan Saksan arkistoihin. Salainen kenttäpoliisin asiakirjoissa Galtsev havaitsi yhtäkkiä kuvan, jossa tutut poskevat kasvot ja silmät olivat toisistaan toisistaan. Raportissa todettiin, että kovan vastustuksen jälkeen Ivan pidätettiin joulukuussa 1943, joka tarkkaili Saksan ešelonien liikkumista rajoitusalueella. Kuulemisten jälkeen, joissa poika ”piti kunnioittavasti”, hänet ammuttiin.
