Vanhat miehet Afanasy Ivanovich Tovstogub ja hänen vaimonsa Pulkheria Ivanovna asuvat yksinäisyydessä yhdessä syrjäisissä kylissä, nimeltään Vanha maailma Pikku-Venäjällä. Heidän elämänsä on niin hiljaista, että vieras, joka vahingossa ajoi matalaan jalohuoneeseen, upotettuna puutarhan vihreyteen, intohimoja ja häiritseviä ulkomaailman levottomuuksia, ei näytä olevan lainkaan. Talon pienet huoneet on täynnä kaikenlaisia pieniä asioita, ovet laulataan eri tavoin, ruokakomeroita täytetään tarvikkeilla, Pulcheria Ivanovnan hallinnassa olevat pihat ovat jatkuvasti kiireisiä niiden valmistelulle. Huolimatta siitä, että toimihenkilö ja lakit ryöstävät tilan, siunattu maa tuottaa vain sellaisia määriä, että Afanasy Ivanovich ja Pulkheria Ivanovna eivät huomaa varkauksia ollenkaan.
Vanhoilla miehillä ei koskaan ollut lapsia, ja kaikki heidän kiintymyksensä keskittyivät itseensä. Et voi katsoa osallistumatta heidän keskinäiseen rakkauteensa, kun epätavallisella huolellisuudella he kääntyvät toistensa suuntaan "sinä", varoittaen jokaista halua ja vielä puhumatta hellästi sanaa. He haluavat hoitaa - ja jos ei pienen venäläisen ilman erityisominaisuuksista, jotka auttavat ruuansulatusta, vieras, epäilemättä, olisi maannut pöydällä sängyn sijasta illallisen jälkeen. Vanhat ihmiset rakastavat syödä itseään - ja jo varhain aamusta myöhään iltaan voit kuulla kuinka Pulcheria Ivanovna arvaa aviomiehensä toiveet rakastavalla äänellä tarjoamalla yhtä tai toista. Joskus Afanasy Ivanovitš rakastaa pelaamaan temppua Pulcheria Ivanovnaan ja puhuu yhtäkkiä tulipalosta tai sodasta, pelottaen vaimonsa vilpillisesti ja kastettua niin, että hänen miehensä puheet eivät voisi koskaan tulla totta. Mutta minuutin kuluttua unohtaa epämiellyttävät ajatukset, vanhat ihmiset päättävät, että on aika purra, ja pöydällä on yhtäkkiä pöytäliina ja ruokia, jotka Afanasy Ivanovich valitsee vaimonsa kehotuksesta. Ja hiljaisesti, rauhallisesti, kahden rakastavan sydämen poikkeuksellisessa harmoniassa, päivät kulkevat.
Surullinen tapahtuma muuttaa ikuisesti tämän rauhallisen nurkan elämän. Suosikki kissa Pulcheria Ivanovna, yleensä makaa jaloissaan, katoaa puutarhan ulkopuolella olevasta suuresta metsästä, jossa villikissat houkuttelevat häntä. Kolme päivää myöhemmin, lyötyään etsimään kissaa, Pulkheria Ivanovna tapaa lemmikkinsä puutarhassa, joka tuli ulos kurja rikkakasvien rinnasta. Pulcheria Ivanovna ruokkii luonnonvaraista ja ohutta karkaa, haluaa lyödä häntä, mutta kiittämätön olento heittää itsensä ikkunasta ja katoaa ikuisesti. Siitä päivästä lähtien vanha nainen muuttuu huomioivaksi, tylsäksi ja ilmoittaa yhtäkkiä Athanasius Ivanovichille, että tämä kuolema tuli hänelle ja heidän oli tarkoitus pian tavata seuraavassa maailmassa. Ainoa asia, jota vanha nainen pahoittelee, on, ettei ketään hoitaa aviomiesään. Hän pyytää taloudenhoitajaa Yavdohaa huolehtimaan Athanasius Ivanovichista ja uhkaa koko perheelleen Jumalan rangaistuksen, jos hän ei täytä naisen määräystä.
Pulcheria Ivanovna kuolee. Hautajaisilla Afanasy Ivanovich näyttää oudolta, ikäänkuin hän ei ymmärrä kaiken tapahtuneen villisyyttä. Palattuaan taloonsa ja nähdessään, kuinka huoneesta tuli tyhjä, hän itkee väkivaltaisesti ja hämmentämättä, ja kyyneleet, kuten joki, valuvat tylsistä silmistään.
Tuosta ajasta on kulunut viisi vuotta. Talo rapistuu ilman rakastajatariaan, Afanasy Ivanovich heikentyi ja tuplasi entistä vastaan. Mutta hänen kaipauksensa ei katoa ajan myötä. Kaikissa häntä ympäröivissä esineissä hän näkee kuolleen, yrittää lausua hänen nimensä, mutta sanan keskellä kouristukset taipuvat hänen kasvonsa, ja lapsen itku puhkeaa hänen jo jäähtyvästä sydämestään.
Kummallista, mutta Athanasius Ivanovitšin kuoleman olosuhteet muistuttavat hänen rakkaansa vaimonsa kuolemaa. Kun hän kulkee hitaasti puutarhapolkua pitkin, hän kuulee yhtäkkiä jonkun takanaan selkeällä äänellä: "Athanasius Ivanovitš!" Hetkeksi hänen kasvonsa elävät ja hän sanoo: "Tämä on Pulcheria Ivanovna, joka kutsuu minua!" Hän alistuu tähän vakaumukseen tottelevan lapsen tahdolla. ”Laske minua lähellä Pulcheria Ivanovnaa” - se on kaikki mitä hän sanoo ennen kuolemaansa. Hänen toiveensa toteutui. Herran talo oli tyhjä, miehet veivät hyödykkeen ja lopulta saapuneen kaukaisen sukulaisen-perillisen päästivät tuulen luokse.
