Toiminta tapahtuu XX vuosisadan alussa (ensimmäisen maailmansodan puhkeamista välittömästi edeltävinä vuosina) Sveitsissä, Davosin lähellä sijaitsevassa tuberkuloosikeskuksessa. Romaanin nimi herättää yhteyksiä Gerzelbergin vuoreen (Sinful, tai Magic Mountain), jossa legendan mukaan minnesinger Tannhäuser vietti seitsemän vuotta vankeudessaan jumalatar Venuksen kanssa.
Romaanin sankari, nuori saksalainen, nimeltään Hans Kastorp, tulee Hampurista Berggof-sanatilaan vierailemaan serkkunsa Joachim Zimsenin hoitoon. Hans Kastorp aikoo viettää enintään kolme viikkoa terveyskeskuksessa, mutta suunnitellun ajanjakson loppuun mennessä hän tuntee pahoinvointia, jota seuraa lämpötilan nousu. Lääkärintarkastuksen tuloksena hänellä on merkkejä tuberkuloosista, ja päälääkäri Behrensin vaatimuksesta Hans Kastorp pysyy kylpylässä pidemmän aikaa. Saapumishetkestä alkaen Hans Kastorp huomaa, että vuorilla aika ei virtaa ollenkaan kuin tasangolla, ja siksi on lähes mahdotonta määrittää, kuinka monta päivää, viikkoa, kuukautta, vuotta kului näiden tai muiden kuvattujen tapahtumien välillä ja kuinka kauan koko romaani kattaa. Romaanin lopussa sanotaan kuitenkin, että Hans Kastorp vietti yhteensä seitsemän vuotta sanatilassa, mutta jopa tätä lukua voidaan pitää tietynä taiteellisena konventtina.
Tosiasiassa romaanin juoni ja tapahtumat ovat ehdottoman tärkeitä sen merkityksen ymmärtämiseksi. Ne ovat vain tekosyy haastatella hahmojen eri elämäasennot ja antaa kirjoittajalle mahdollisuuden puhua huulillaan monista häntä huolestuttavista aiheista: elämästä, kuolemasta ja rakkaudesta, sairaudesta ja terveydestä, etenemisestä ja konservativismista, ihmissivilisaation kohtalosta 1900-luvun reunalla. Romaanissa kulkee useita kymmeniä hahmoja - pääasiassa potilaita, lääkäreitä ja hoitotyöntekijöitä: joku toipuu ja lähtee Berghofista, joku kuolee, mutta uusia tulee jatkuvasti heidän tilalleen.
Niiden joukossa, joiden kanssa Hans Kastorp tapaa jo vierailunsa ensimmäisinä päivinä, erityisen paikan hoitaa herra Lodovico Settembrini - Carbonarin jälkeläinen, vapaamuurari, humanisti, edistyksen vankka tuki. Samanaikaisesti hän vihaa intohimoisesti Itävaltaa ja Unkaria todellisena italialaisena. Hänen epätavallisilla, toisinaan paradoksaalisilla ideoillaan, jotka on ilmaistu kirkkaassa, usein kaustisessa muodossa, on valtava vaikutus miehen mieliin, joka alkaa kunnioittaa herra Sethembriniä mentorinaan.
Tärkeä rooli Hans Kastorpin elämähistoriassa oli hänen rakkaudestaan terveyskylpylän venäläispotilaalle rouva Claudia Shoshalle - rakkauteen, jonka kanssa hän, ennen kaikkea tarkkaa kasvatustaan kalvinistisessa perheessä, vastustaa alun perin kaikkia keinoja. Monta kuukautta kuluu ennen kuin Hans Kastorp puhuu rakkaansa kanssa - tämä tapahtuu karnevaalin aikana paaston aattona ja Claudiuksen poistuttua terveyskeskuksesta.
Kylpyläkeskuksessa vietetyn ajanjakson aikana monet filosofiset ja luonnontieteelliset ideat pitivät Hans Kastorpia vakavasti. Hän käy luennoissa psykoanalyyseistä, hän opiskelee vakavasti lääketieteellistä kirjallisuutta, hän on kiinnostunut elämästä ja kuolemasta, hän opiskelee modernia musiikkia hyödyntäen tarkoituksiinsa viimeisintä tekniikan saavutusta - äänitystä jne. Pohjimmiltaan hän ei enää ajattele elämäänsä tavallisella alueella, hän unohtaa löytävänsä työpaikan siellä, katkaisee käytännössä siteet harvoihin sukulaisiinsa ja alkaa pitää elämää terveyskeskuksessa ainoana mahdollisena olemassaolomuodona.
Serkkunsa Joachimin kanssa tilanne on täysin päinvastainen. Hän oli valmistellut pitkään ja kovasti armeijaan, ja pitää siksi jokaista vuorilla vietettyä kuukautta valitettavana esteenä hänen elämänsä unelman toteuttamiselle. Jossain vaiheessa hän ei kestä sitä ja jättämättä huomioimatta lääkäreiden varoituksia, poistuu terveyskeskuksesta, menee asepalvelukseen ja saa upseeripalkinnon. Aika kuluu kuitenkin hyvin vähän ja hänen sairaus pahenee, joten hänet pakotetaan palaamaan vuorille, mutta tällä kertaa hoito ei auta häntä, ja hän kuolee pian.
Pian ennen tätä uusi hahmo kuuluu Hans Kastorpin - Jesuit Nafta - tuttavapiiriin - herra Settembrinin ikuiseen ja muuttumattomaan vastustajaan. Nafta idealisoi Euroopan keskiaikaista menneisyyttä, tuomitsee etenkin prosessikäsityksen ja koko tämän modernin porvarillisen sivilisaation. Hans Castorp joutuu jokseenkin hämmennykseen - kuunnellessaan Settembrinin ja Naftan välisiä pitkiä kiistoja, hän on yhtä mieltä toisten kanssa, sitten löytää ristiriitoja sekä toisessa että toisessa, joten hän ei enää tiedä kummalla puolella totuus on. Settembrinin vaikutus Hans Kastorpiin on kuitenkin niin suuri, ja jesuiittaten synnynnäinen epäluottamus on niin suuri, että hän seisoo täysin ensimmäisen puolella.
Sillä välin, rouva Shosha palasi sanatoriumille jonkin aikaa, mutta ei yksin, vaan uuden ystävänsä - rikkaan hollantilaisen Peperkornin - seurassa. Melkein kaikki Berghofin terveyskeskuksen asukkaat ovat tämän ehdottoman vahvan, salaperäisen, vaikkakin hieman kielisidonnaisen persoonallisuuden magneettisen vaikutuksen alaisia, ja Hans Kastorp tuntee jonkin sukulaisen suhteen häneen, koska heitä yhdistää rakkaus samaa naista kohtaan. Ja tämä elämä päättyy traagisesti. Kun terminaalisesti sairas Peperkorn menee kävelylle vesiputouksen päälle, viihdyttää seuralaisiaan kaikin tavoin, illalla hän ja Hans Kastorp juovat Brudershaftiin ja vaihtavat “sinä” ikäeroista huolimatta, ja yöllä Peperkorn ottaa myrkyn ja kuolee, pian rouva Majo Shosha poistuu terveyskeskuksesta - tällä kertaa ilmeisesti ikuisesti.
Tietystä hetkestä lähtien kylpylän ”Berghof” asukkaiden sieluissa alkaa tuntua huolenaiheita. Tämä tapahtuu samanaikaisesti uuden potilaan - tanskalaisen Ellie Brandin - saapumisen kanssa, jolla on muun muassa yliluonnollisia kykyjä, joka pystyy lukemaan etäältä ajatuksia ja aiheuttamaan mielenkiintoa. Potilaat ovat riippuvaisia spiritualismista, järjestä istuntoja, joissa Hans Kastorp on mukana, huolimatta mentorin Settembrinin kaustisesta pilkauksesta ja varoituksista. Se on lopetettu tällaisten istuntojen jälkeen ja ehkä niiden aiemman mitatun ajanjakson seurauksena terveyskeskuksessa. Potilaat riidelevät toisinaan konflikteja vähiten merkityksellisessä tilanteessa.
Yhdessä Nafta-riita-asioiden aikana Settembrini väittää, että hän turmelee nuoria ideoillaan. Taistelu johtaa keskinäisiin loukkauksiin ja sitten kaksintaisteluun. Settembrini kieltäytyy ampumasta, ja sitten Nafta ampuu luodin päähänsä.
Ja sitten iski maailmansodan ukkonen. Kylpylän asukkaat alkavat mennä kotiin. Hans Kastorp lähtee myös tasangolle, herra Settembrinin erottelemana taistelemaan siellä, missä hän on veren lähellä, vaikka herra Settembrini näyttääkin tukevan aivan eri puolta tässä sodassa.
Viimeisessä kohtauksessa Hans Kastorpia kuvataan juoksevana, indeksoivana, kaatuneena yhdessä samojen nuorten miesten kanssa sotilaspukuissa, jotka putosivat toisen maailmansodan lihamyllyyn. Kirjailija ei tarkoituksella sano mitään sankarinsa lopullisesta kohtalosta - tarina hänestä on ohi, eikä kirjailija ollut kiinnostunut elämästään yksinään, vaan vain tarinan taustana. Kuten viimeisessä kappaleessa todettiin, Hans Kastorpilla ei kuitenkaan ole kovinkaan toivoa selviytymisestä.