Espanja, 1519. Rui Gomez de Silvan herttuan palatsi Zaragozassa. Hänen veljentytär ja morsiamensa Donja Sol odottaa rakastajaansa Hernani - tänään heidän kohtalonsa pitäisi päättää. Kuultuaan oven koputuksen, Duanya aukeaa ja näkee Hernanin sijaan muukalaisen sadetakissa ja hatussa, leveällä reunalla. Tämä on kuningas Don Carlos: tulehtuneena intohimoista Don Soliin, hän haluaa tietää kuka hänen kilpailijansa on. Duenna, saatuaan kukkaron kullalla, piilottaa kuninkaan kaapissa. Hernani ilmestyy. Hän on synkkä - onko hänellä oikeus rakastaa Dona Solia? Hänen isänsä teloitettiin myöhäisen kuninkaan määräyksellä, hänestä tuli itse maanpaossa ja rosvo, ja Duvan de Silvalla on lukemattomia palkintoja ja vaurautta. Doña Sol vannoo seurata Hernania kaikkialla - jopa telineellä. Tällä hetkellä kapeassa kaapissa istuva Don Carlos keskeyttää rakastajien keskustelun ja kutsuu leikkisästi Don Solin jakamaan sydän kahteen osaan. Hernani vastasi miekkaansa. Vanha herttua palaa palatsiin odottamatta kaikille. Don Rui valittaa vihaisesti veljentytärä ja nuoria: entisinä aikoina kukaan aatelis ei uskaltanut uhrata vanhan miehen harmaita hiuksia salaakseen tulevan vaimonsa kunniaa. Don Carlos, joka ei ole häpeä lainkaan, paljastaa incognito: erittäin tärkeitä tapahtumia on tapahtunut - keisari Maximilian on kuollut, vaalit ovat tulossa ja vaikeat takavallan taistelut valtaistuimelle. Kuningas tarvitsee sellaisten voimakkaiden vasallien kuin Duvan de Silvan tukea. Häpeänyt aatelismies pyytää kuninkaalta anteeksiantoa, ja Hernani tuskin hillitsee raivoaan vannotun vihollisensa silmissä. Yksin jätettynä, nuori mies julkaisee intohimoisen monologin - nyt hänen on saatava kuninkaan kanssa paitsi isänsä lisäksi myös yrittää vietteleä Dona Sol.
Seuraavana yönä Don Carlos väijyi estääkseen Doña Solia pakenemasta Hernanista. Salakuunteltuaan ystävien keskusteluun hän päätteli sovitun merkin - kolme taputtamista. Doña Sol kuuluu kuninkaan temppuun. Don Carlos lupaa tehdä hänestä herttuatar, prinsessa, lopulta kuningatar ja keisarinna. Koska tyttö hylkäsi hallitsijan häirinnän, tyttö kutsuu apua Hernanille ja hän ilmestyy ajoissa kuuden tusinan uskollisen vuorikiipeilijän kanssa - nyt kuningas on hänen täydessä vallassaan. Jalo ryöstö tarjoaa ratkaisun asiaan taisteluilla, mutta Don Carlos kieltäytyy ylimielisesti: eilen hän antoi itsensä ylittää miekkansa muukalaisen kanssa, mutta rosvolle se on liian suuri kunnia. Hernani, joka ei halua olla murhaaja, vapauttaa kuninkaan, joka erottaessaan julistaa hänelle armottoman sodan. Doña Sol kehottaa rakastajaansa ottamaan hänet mukanansa, mutta Hernani ei voi hyväksyä tällaista uhria: tästä lähtien hän on tuomittu - anna Don Do Sol mennä naimisiin setänsä kanssa. Tyttö vannoo kuolevansa samana päivänä kuin Hernani. Rakastajat hajoavat vaihtamalla ensimmäisen ja ehkä viimeisen suudelman.
Silvan herttuan linna Aragonin vuorilla. Valkoinen Donja Sol on tänään hänen hääpäivänsä. Don Rui ihailee morsiamensa sivettä kauneutta, mutta tyttö ei valmistautu hääihin, vaan kuolemaan. Sivu tulee ja ilmoittaa, että tietty pyhiinvaeltaja pyytää turvaa. Muinaisen vieraanvaraisuuden liittoihin uskollinen herttua käskee hyväksyä matkustajan ja kysyy, mitä rosvoista kuullaan. Sivulla vastataan, että Hernanin "vuorileijona" on ohitse - kuningas itse jahtaa hänen perässään, ja päähänsä on myönnetty tuhannen ecun palkkio. Hernani ilmestyy pyhiinvaeltajan pukuun: kun hän näkee Don Solin hääpukuissa, hän kutsuu nimeään ukkokkaisella äänellä - olkoon hänet pettänyt kuninkaalle. Don Rui vastaa, että kukaan linnassa ei uskalla pettää vierasta. Vanha mies lähtee antamaan tarvittavat määräykset linnan puolustamiseksi, ja ystävien välillä on myrskyinen selitys: nuori mies syyttää Don Solia petoksesta - nähdessään tikarin, jonka hän on valmistellut häiden yöksi, hän joutuu parannukseen. Palaavan herttua kiinni morsiamen Hernani sylissä. Tällaisen petollisuuden järkyttyessä hän vertaa Hernani Juudasta. Nuori mies pyytää tappamaan hänet yksin säästäen viattomia doña Solia. Tällä hetkellä Don Carlos ilmestyy armeijansa kanssa linnan eteen. Herttua piilottaa vastustajansa välimuistiin kuvan takana ja lähtee tapaamaan kuninkaata. Hän vaatii kapinallisen luovuttamista. Don Rui näyttää vastauksen sijasta muotokuvansa esi-isistään luettelemalla kummankin hyväksikäytön - kukaan ei uskalla sanoa viimeisimmästä herttuasta, että hän on petturi. Rakastuneena kuningas uhkaa häntä kaikenlaisilla rangaistuksilla, mutta lahjoittaman silmissä Sol muuttaa vihansa armoon - hän on valmis säästämään herttuaa ottamalla morsiamen panttivangiksi. Kun kuningas jää eläkkeelle saalistaan, vanha mies vapauttaa Hernanin. Nuori mies kehottaa olemaan tappamatta häntä nyt - hänen on kostettava don Carloselle. Hernani on luovuttanut metsästyskorin herttualle, ja vannoo antaa henkensä, kun don Rui sitä vaatii.
Aachenissa. Kaarlen Suuren haudan alla on kuningas, mukana Don Ricardo de Rojas. Yöllä salaliittolaiset - saksalaiset prinssit ja espanjalaiset grandees, jotka vannoivat tappaa Don Carlosin - kokoontuisivat salamaan. Äskettäin heidän joukossaan ilmestyi vanha mies ja nuori mies, jotka erottuvat päättäväisyydestään. Kuningas vastaa kylmästi, että kaikki petturit odottavat telineitä - jos vain keisariksi! Tällä hetkellä äänestäjät neuvottelevat. Soittokello ilmoittaa päätöksestään: yksi isku tarkoittaa, että Saksin herttua valitaan, kaksi - Francis I voittaa, kolme - Don Carlosista tulee keisari. Kuningas lähetti Don Ricaron, lähestyy Charlesin hautaa: vetoamalla voimakkaan keisarin varjoon, hän pyytää neuvoa häntä - miten selviytyä hirviömäisestä valtataakasta? Kuultuaan tappajiensa askeleen, Don Carlos piiloutuu haudassa. Salaliitot vetoa arvontaan - yhden heistä on uhrattava itsensä ja annettava kuolevainen isku. Hernanin suureksi iloksi tämä kunnia kuuluu hänelle. Don Rui pyytää vastustajaa antamaan, mutta Hernani on vakaa. Tällä hetkellä kello soi. Kolmannella iskulla Don Carlos nousee haudasta - nyt keisari Charles V. Hänestä lähellä olevat ihmiset kiirehtivät joka puolelta häntä, ja Karl pyytää tuomaan Don Solin - ehkä keisarinimike viettää hänen sydämensä? Keisari käski vain herttuat ja laskea pidätysmääräksi - muut salaliittajat eivät ole hänen kostoaan arvoisia. Hernani tulee ylpeänä eteenpäin: nyt hänen ei tarvitse piilottaa nimeään - Aragonin prinssillä Juan, Segorban herttualla ja Cardonalla on oikeus kiivetä rakennustelineestä. Doña Sol polvistuu ennen don Carlosta. Kun keisari on noussut merkityksettömien intohimojen yläpuolelle, se antaa kaikille anteeksi ja suostuu Dona Solin avioliittoon Hernanin kanssa, jolle hän palauttaa menetetyt tittelit. Entinen ryöstö luopuu entisestä vihamielisyydestään - vain rakkaus pysyi hänen sydämessään. Hän ei huomaa vanhan herttuan vihaavia katseita.
Aragonin prinssin palatsi Zaragozassa. Hernani ja Dona Sol ovat juuri naimisissa. Vieraat keskustelevat vilkkaasti ryöstäjän ihmeellisestä muutoksesta espanjalaiseksi loistoksi. Keisari ja nuori kaunis pari kiitetään kaikkialla. Synkä naamioitu kuva esiintyy yleisen hauskanpitoa vasten - kukaan ei tiedä kuka tämä henkilö on, mutta kuolema puhaltaa hänestä. Hyvät vastasyntyneet ilmestyvät: kaikki onnittelee heitä ja kiirehtii jättämään yksin. Hernani ja Dona Sol ovat erittäin onnellinen. Keskittyessään kiihkeimpiin tunnustuksiin kuuluu metsästysäänen ääni. Hernani vapisee ja muuttuu vaaleaksi: sanonut vaimonsa, että hänellä oli vanha haava, hän lähettää hänelle parantavan balsamin. Naamioitu mies tulee sisään - se on Don Rui Gomez tuli Hernanin puolesta. Hernani poimii myrkkyä, ja sillä hetkellä Dona Sol palaa. Nähdessään vanhan miehen hän tajuaa heti miehensä roikkuvan vaaran. Don Rui muistuttaa nuoren miehen valasta, Don Sol vaatii rakkautta. Saatuaan selville rikoksen ja uhkailun turhaa, hän tarttuu pikariin ja ottaa puoli juoda - loput menee Hernaniin. Rakastajat halauttavat ja heikentyvä kieli siunaa taivaan tätä viimeistä suudelmaa varten. Nähdessään kätensä kauhean työn, don Rui tappaa itsensä. Verho.