Toiminta tapahtuu XIX luvun puolivälissä. Yksi Lontoon tavallisista iltaisin, herra Dombeyn elämä on hieno tapahtuma - hänellä on poika. Tästä lähtien hänen yrityksensä (yksi suurimmista kaupungissa!), Jonka johtamisessa hän näkee elämänsä merkityksen, ei ole enää vain nimi, vaan myös "Dombey ja poika". Itse asiassa ennen sitä herra Dombeyllä ei ollut jälkeläisiä lukuun ottamatta Firenzen kuusivuotiautta tytärtä. Herra Dombey on onnellinen. Hän hyväksyy onnittelut sisarestaan, rouva Chickistä ja hänen ystävästään, miss Toxista. Mutta ilon kanssa taloon tuli surua - rouva Dombey ei kyennyt kantamaan syntymää ja kuoli, halaten Firenzeä. Miss Toxin suosituksesta hoitaja Paulie Toodle viedään taloon. Hän vilpittömästi myötätuntoa unohdetun isän Firenzen kanssa ja viettääkseen enemmän aikaa tytön kanssa, ystävystää hallintoneuvostansa Susan Nieperin kanssa ja vakuuttaa myös herra Dombeyn, että vauvan on hyödyllistä viettää enemmän aikaa siskonsa kanssa. Sillä välin merivoimien vanha mestari Solomon Gills ja hänen ystävänsä kapteeni Katle juhlivat veljenpoikansa Jills Walter Gayn työn alkua Dombeyssa ja pojassa. He vitsailevat, että jonain päivänä hän menee naimisiin omistajan tyttären kanssa.
Dombeyn pojan (hänelle annettiin nimi Paul) kasteen jälkeen isä ilmoittaa kiitollisuutensa Paul Toodlelle päätöksestään kouluttaa vanhin poikansa Rob. Tämä uutinen provosoi Paulietta kotona ja sopusoinnussa herra Dombeyn kiellosta huolimatta Paulie ja Susan lähtivät seuraavalle kävelylle lasten kanssa slummissa, joissa Tudley asuu. Paluumatkalla kadun hälinässä Firenze kaatui ja katosi. Vanha nainen, kutsuen itseään rouva Browniksi, houkuttelee häntä, ottaa vaatteet ja päästää irti peittäen hänet jotenkin rievulla. Kotoa matkaa etsivä Firenze tapaa Walter Gayn, joka vie hänet setänsä taloon ja ilmoittaa Dombeylle, että hänen tyttärensä löydettiin. Florence palasi kotiin, mutta herra Dombey erotti Paulie Toodlen pojansa viemisestä hänelle sopimattomaan paikkaan.
Paavali kasvaa heikkoa ja sairas. Terveyden vahvistamiseksi hän ja Firenze (koska hän rakastaa häntä eikä voi elää ilman häntä) lähetetään merelle, Brightoniin, rouva Pipchinin orpokodiin. Hänen isänsä sekä rouva Chick ja neiti Tox vierailevat hänessä kerran viikossa. Major Begstock, joka suhtautuu häneen tiettyihin näkemyksiin, ei jättänyt huomiotta näitä missausmatkoja, ja huomauttaen, että herra Dombey oli varjottanut häntä selvästi, päämies löytää tavan vähentää tutustumistaan herra Dombeyn kanssa. He selvisivät hämmästyttävän hyvin ja lähentyivät nopeasti.
Kun Paul täyttää kuusi vuotta vanha, hänet sijoitetaan tohtori Blimberin kouluun samassa paikassa Brightonissa. Firenze jätettiin rouva Pipchinin kanssa, jotta hänen veljensä voisi nähdä hänet sunnuntaisin. Koska tohtori Blimber on tottunut ylikuormittamaan oppilaitaan, Paulista tulee Firenzen avusta huolimatta yhä tuskallisempi ja eksentrisempi. Hän on ystävällinen vain yhden opiskelijan, Tootsin kanssa, joka on kymmenen vuotta vanhempi häntä; tohtorin Blimberin kanssa harjoitetun intensiivisen koulutuksen seurauksena Tutzista tuli hieman heikko mielessä.
Nuorempi edustaja kuolee Barbadoksen kauppajärjestössä, ja herra Dombey lähettää Walterin vapaaseen paikkaansa. Tämä uutinen on samanlainen Walterille: hän saa vihdoin selville, miksi James Carkerilla on korkea virallinen asema, mutta hänen vanhemman veljensä Johnin, komean Walterin on pakko miehittää alin - käy ilmi, että nuoruudessaan John Karker ryösti yrityksen ja siitä lähtien sovittaa syyllisyydestään.
Pian ennen lomaa Paavali menee niin huonosti, että hänet vapautetaan luokista; hän vaeltelee yksin talon ympäri, haaveileen, että kaikki rakastavat häntä. Puolivuotisen puolueen lopussa Paul on erittäin heikko, mutta iloinen siitä, kuinka hyvin kaikki kohtelevat häntä ja Firenzeä. Hänet viedään kotiin, jossa hän horjuu päivä päivältä ja kuolee käärimällä kätensä siskonsa ympärille.
Florence on kova kuolemaansa. Tyttö suru yksin - hänellä ei ollut yhtään sielua paitsi Susan ja Toots, jotka joskus vierailevat hänessä. Hän haluaa intohimoisesti saavuttaa rakkautensa isälleen, joka on tullut introvertiksi Paavalin hautajaisten päivästä lähtien eikä ole yhteydessä toisiinsa. Kerran kerännyt rohkeutta hän tulee hänen luokseen, mutta hänen kasvonsa ilmaisevat vain välinpitämättömyyttä.
Samaan aikaan Walter lähtee. Florence tulee sanomaan hyvästit hänelle. Nuoret ilmaisevat ystävälliset tunteensa ja vakuuttavat soittamaan toisilleen veli ja sisko.
Kapteeni Katl tulee James Karkerin luo selvittämään, mitkä tämän nuoren miehen tulevaisuudennäkymät ovat. Kapteenilta Karker oppii Walterin ja Firenzen keskinäisiä taipumuksia ja on niin kiinnostunut, että asettaa vakoojansa herra Gillsin taloon (tämä on Rob Toodle menettänyt tiensä).
Herra Gills (samoin kuin kapteeni Katl ja Firenze) on erittäin huolissaan siitä, ettei Walterin aluksesta ole uutisia. Lopuksi instrumentaalimestari lähtee tuntemattomaan suuntaan, jättäen myymälänsä avaimet kapteeni Katlille käskyllä "pitää tulipalo tulisijassa Walterille".
Rentoutuakseen herra Dombey matkustaa Demingtoniin Major Begstockin seurassa. Suurin tapaa siellä vanhan tuttavansa Skewtonin tyttärensä Edith Grangerin kanssa ja esittelee heitä herra Dombeylle.
James Karker menee Demingtoniin holhotaan. Herra Dombey esittelee Karkerin uusille tuttaville. Pian herra Dombey teki tarjouksen Edithille, ja hän suostui välinpitämättä; tämä sitoutuminen on hyvin paljon sopimusta. Morsiamen välinpitämättömyys kuitenkin häviää tapaamisessa Firenzestä. Firenzen ja Edithin välillä on luotu lämmin ja luottavainen suhde.
Kun rouva Chick ilmoittaa neiti Toxille veljensä tulevista hääistä, jälkimmäinen pyörtyi. Arvaten ystävänsä toteuttamatta jääneistä avioliitto-suunnitelmista, rouva Chick katkesi nöyryyttävästi hänen suhteensa. Ja koska majuri Begstock oli jo kauan asettanut herra Dombeyn miss Toxia vastaan, hänet lähetettiin nyt ikuisesti Dombeyn talosta.
Joten, Edith Grangeristä tulee rouva Dombey.
Yksi päivä toisen vierailun jälkeen Tutsa Susan pyytää häntä menemään soittimestarin kauppaan ja pyytämään Mr. Gillsiltä artikkelin sanomalehdessä, jonka hän piilotti Firenzestä koko päivän. Tässä artikkelissa kerrotaan, että alus, jolla Walter purjehti, upposi. Kaupasta Toots löytää vain kapteeni Katlin, joka ei kyseenalaista artikkelia, ja valittaa Walteria.
Suru Walterille ja John Karkerille. Hän on erittäin köyhä, mutta hänen sisarensa Heriet mieluummin jakaa häpeän hänen kanssaan James Carkerin ylellisessä talossa. Eräänä päivänä Heriet auttoi naista talossa kävelevissä pirteissä. Tässä on Alice Marwood, kaatunut nainen, joka palveli aikaa kovassa työssä, ja James Karker on syyllinen hänen kaatumisestaan. Saatuaan selville, että nainen, joka pahoitteli häntä, on Jamesin sisko, hän kirottaa Herietta.
Herra ja rouva Dombey palaavat kotiin kuherruskuukautensa jälkeen. Edith on kylmä ja ylimielinen kaikkien kanssa paitsi Firenze. Herra Dombey huomaa tämän ja on erittäin onneton. Samaan aikaan James Karker etsii tapaamisia Edithin kanssa, uhkaaen kertoa herra Dombeylle Firenzen ystävyydestä Walterin ja setänsä kanssa, ja herra Dombey muuttuu kauempana tyttärestään. Joten hän saa jonkin verran valtaa hänestä. Herra Dombey yrittää alistaa Edithin tahdolleen; hän on valmis sopeutumaan hänen kanssaan, mutta ylpeytenään hän ei pidä tarpeellisena ottaa vähintään askel kohti häntä. Vaimonsa nöyryyttämiseksi hän kieltäytyy tekemästä hänen kanssaan muutoin kuin välittäjän - herra Karkerin - kautta.
Helene'n äiti, rouva Skewton, sairastui vakavasti, ja Edith ja Firenze saattoivat hänet Brightoniin, missä hän pian kuoli. Tutc, joka tuli Firenzen jälkeen Brightoniin saatuaan rohkeutta, tunnustaa rakkautensa hänelle, mutta Firenze valitettavasti näkee hänessä vain ystävän. Hänen toinen ystävänsä Susan, joka ei näe mestarinsa laiminlyömistä tyttärensä suhteen, yrittää avata silmänsä, ja herra Dombey hylkää hänet tämän välinpitämättömyyden vuoksi.
Kuilu Dombeyn ja hänen vaimonsa välillä kasvaa (Karker käyttää tätä hyväkseen lisätäkseen valtaansa Edithiin). Hän tarjoaa avioeron, herra Dombey on eri mieltä ja sitten Edith pakenee miehensä kanssa Karkerin kanssa. Firenze kiirehti lohduttamaan isäänsä, mutta herra Dombey epäilee hänen suhteensa Edithin kanssa lyövän tyttäretään ja hän pakenee kyyneleitä talosta instrumentti-mestarin kauppaan kapteeni Katlin kanssa.
Ja pian Walter saapuu myös sinne! Hän ei hukkunut, hän oli onnekas pelastua ja palata kotiin. Nuorista tulee morsiamen ja sulhanen. Solomon Gills, joka vaeltaa ympäri maailmaa etsien veljenpoikaansa, palaa juuri ajoissa osallistuakseen vaatimattomaan häihin kapteenin Katlin, Susanin ja Tootsin kanssa, joka on järkyttynyt, mutta lohdutti ajatusta, että Firenze on onnellinen. Hääten jälkeen Walter ja Firenze purjehtivat jälleen. Samaan aikaan Alice Marwood haluaa kostoa Karkerille ja kiristää vetoamalla Rob Toodlen palvelijaltaan, mihin Karker ja rouva Dombey menevät, ja siirtää sitten tiedot herra Dombeylle. Sitten häntä omatuntonsa kiusaa, hän pyytää Heriet Karkeria varoittamaan rikollista veliä ja pelastamaan hänet. Mutta on myöhäistä. Kun Edith heittää Karkerille, että vain vihasta aviomiehelleen hän päätti paeta hänen kanssaan, mutta hän vihaa häntä vieläkin enemmän, herra Dombeyn ääni kuuluu oven ulkopuolella. Edith lähtee takaoven läpi lukitsemalla sen taakse ja jättäen Karkerin herra Dombeyn luo. Karker onnistuu pakenemaan. Hän haluaa mennä niin pitkälle kuin mahdollista, mutta syrjäisen kylän lautatasolla, jossa hän piiloutui, hän yhtäkkiä näkee herra Dombeyn jälleen, pomppii häneltä ja menee junan alle.
Heriettin huolesta huolimatta Alice kuolee pian (ennen kuolemaansa hän myöntää olevansa Edith Dombeyn serkku). Heriet välittää paitsi hänestä: James Karkerin kuoleman jälkeen hän ja hänen veljensä perivät suuren perinnön, ja hän järjestää häneen rakastuneen herra Morphinen avulla vuokran herra Dombeylle - hänet on katkaistu James Karkerin havaittujen väärinkäytösten takia.
Herra Dombey murskataan. Hän on menettänyt heti asemansa yhteiskunnassa ja rakastetun teon, jonka kaikki hylänneet, paitsi uskollinen neiti Tox ja Paul Toodle, lukitsevat itsensä tyhjään taloon - ja vain muistaa nyt, että kaikkia näitä vuosia oli tytär, joka rakasti häntä ja jonka hän hylkäsi; ja hän katkeraa katkerasti. Mutta sen hetken, kun hän on tekemässä itsemurhaa, Firenze ilmestyy hänen eteensä!
Herra Dombeyn vanhuutta lämmittää tyttären ja hänen perheensä rakkaus. Kapteeni Katl, neiti Tox sekä naimisissa olevat Toots ja Susan esiintyvät usein läheisessä perhepiirissä. Toipunut kunnianhimoisista unelmista, herra Dombey huomasi onnen antaessaan rakkauden lapsenlapsilleen - Paavalille ja pikku Firenzeelle.