Toiminta tapahtuu Englannissa vuoden 1586 lopulla - vuoden 1587 alussa. Hänen sisaruksensa Mary Stuart, joka pyrkii Englannin valtaistuimelle, vangittiin Fotringayn linnassa Englannin kuningatar Elizabethin määräyksellä. Hänen sairaanhoitaja Anna Kennedy on hänen kanssaan. Pysäytysten vaikeudesta ja monista vaikeuksista huolimatta Mary on edelleen luja. Hän on toistuvasti onnistunut lahjoittamaan turvallisuutta ja järjestämään salaliittoja Elizabettia vastaan.
Hänen viimeinen huoltaja, lentävä, on häntä kohtaan erittäin tiukka. Mutta äskettäin hänen veljenpoikansa Mortimer esiintyi Fotringeyssä palattuaan vaelluksista Ranskassa ja Italiassa, missä hän muutti katolisuuteen. Siellä hänestä tuli Marian kannattaja ja saapui nyt Englantiin vapauttamaan hänet. Hänen puolellaan on 12 luotettavaa soturia, jotka suostuvat auttamaan. Mortimer kertoo, että Mary on tuomittu Lontoossa ja tuomittu kuolemaan. Kuningatar varoittaa nuorta miestä, että paeta epäonnistumisen tapauksessa kuolema odottaa häntä. Mortimer on vakuuttunut haluavansa vapauttaa Lady Stuart. Antamalla hänelle Maria kirjoittaa kirjeen Earl of Leicesterille Lontoossa, hän toivoo auttavansa Mortimeria ja häntä.
Westminsterin palatsissa kuningattaren tuomioistuimessa keskustellaan Elizabethin tulevasta avioliitosta Anjoun herttuan kanssa. Kuningatar itse suostui vastalauseeseen avioliittoon. Hänen on pakko miettiä alaistensa halua saada laillinen valtaistuimen perillinen. Mutta nyt Elizabethin ajatukset ovat kiireisiä toisen suhteen - hänen on hyväksyttävä tuomioistuimen päätös puolisonsa Mariaan. Suurin osa Lord Burleyn johtamista Englannin kuningatar ympäristön aatelisista tuki tuomiota. Ainoa Shrewsburyn vanha Earl seisoo Lady Stuartin edessä tukemalla häntä arkaan häntä ja Earl of Leicesteria.
Lento veljenpoikansa kanssa ilmestyy palatsiin. Lento antaa Elizabethille vangin lähettämän kirjeen, jossa pyydetään henkilökohtaista kokousta. Kun kuningatar lukee kirjeen, silmiin ilmestyy kyyneleitä, hänen ympärillään olevat ovat valmiita ymmärtämään niitä merkiksi armonsa sisarelleen. Itse asiassa Englannin kuningatar pyytää Mortimeria salaa tappamaan kilpailijansa, mutta niin, ettei kukaan arvaa, että isku oli käsitelty kuninkaallisella kädellä. Lennon Nephew on samaa mieltä, koska hän ymmärtää, että hän voi vain harhauttamalla torjua ongelmia Lady Stuartilta.
Mortimer jättää hänelle kirjeen Marialle, jättäen hänet yksin Leicesterin Earlin kanssa. Vaikuttaa siltä, että kreivi on ollut kuningatar Elizabethin suosikki kymmenen vuoden ajan, nyt hänen avioliitto nuoren, komean ranskalaisen herttuan kanssa tuhoaa täysin hänen toivonsa paitsi hänen kädessään, myös sydämessään. Lady Stuartin kirje herättää jälleen toivoa kuninkaallisesta valtaistuimesta. Jos hän auttaa häntä vapauttamaan itsensä, hän lupaa kätensä hänelle. Mutta Leister on taitava ja erittäin varovainen, hän pyytää Mortimeria koskaan mainitsemaan nimeään keskusteluissa edes samanhenkisten ihmisten kanssa.
Kreivi ehdottaa, että järjestetään tapaaminen Elizabethin ja Marian välillä, niin hän on varma, että teloitus peruutetaan, ja voimme puhua myöhemmin. Tällainen harkintavalta ei sovi nuorelle miehelle; hän pyytää Leicesteria houkuttelemaan Englannin kuningattaren yhteen linnoista ja pitämään hänet lukittuna siellä, kunnes hän käskee vapauttaa Maryn. Luku ei pysty tähän.
Leicester toteuttaa suunnitelmaansa. Tapaamisessaan Elizabethin kanssa hän onnistuu vakuuttamaan hänet metsästäessään kääntymään Marian linnavankilaan ja tapaamaan hänet odottamatta hänen puistossa kävellessään. Kuningatar suostuu rakastajansa "ylenmääräiseen" ehdotukseen.
Epäilyttävä Maria iloitsee luvasta kävellä puistossa, mutta Polet ilmoittaa hänelle tapaavansa Elisabethin kanssa. Kokouksen ensimmäisissä minuutissa kaunis vanki kiirehti kruunatun sisarensa jalkoihin pyytämällä teloituksen lopettamista ja vapauttamista, mutta Elizabeth yrittää nöyryyttää Lady Stuartia muistuttaen häntä epäonnistuneesta henkilökohtaisesta elämästään. Koska Maria ei kykene voittamaan hullua ylpeyttänsä ja menettänyt itsensä hallinnan, Maria muistuttaa sisartaan, että hän on laiton lapsi eikä hänen laillinen perillisensä. Vihainen Elizabeth lähtee kiireellisesti.
Maria ymmärtää, että hän pilasi pelastuksen toivon omilla käsillään, mutta Mortimer, joka tuli, ilmoittaa, että tänä yönä hän ja hänen kansansa vangitsevat Photringueen väkisin ja vapauttavat hänet. Rohkeudestaan nuori mies odottaa saavan palkkion - Marian rakkauden, mutta hän kieltäytyy hänestä.
Linnan ympärillä oleva puisto on täynnä aseistettuja ihmisiä. Mortimerin ystävä tuo uutisen, että yksi heidän kannattajistaan, Toulon-munkki, yritti tappaa Elizabethin, mutta hänen tikarinsa lävisti vain vaipan. Juoni on paljastettu, Englannin kuningatarin sotilaat ovat jo täällä ja heidän on kiireellisesti karkotettava, mutta Mortimer on sokaantunut intohimostaan Mariaan kohtaan, hän joko vapauttaa hänet tai kuolee hänen kanssaan.
Epäonnistuneen Elizabeth-elämän yrityksen jälkeen, kun tappaja osoittautui Ranskan kansalaiseksi, Ranskan suurlähettiläs karkotettiin kiireellisesti Englannista, kun taas avioliitosopimus katkesi. Burley syyttää Leisteriä haitallisesta aikomuksesta, koska juuri hän houkutti Elizabethin tapaamaan Lady Stuartia. Mortimer tulee pihalle, hän ilmoittaa Leicesterille, että Maryn etsinnän aikana löydettiin luonnokset hänen kreivilleen lähettämästä kirjeestä. Taitava herra määrää Mortimerin pidättämistä ymmärtäen, että jos hän ilmoittaa paljastaneen salaliiton Elizabettiin, hänet otetaan huomioon vastatessaan Marian kirjeelle hänelle. Mutta nuorta miestä ei anneta upseerien käsiin ja lopulta puukottaa itseään.
Elizabeth Burleyn kanssa yleisö osoittaa kirjeen Mary Stuartille Leicesterin Earlille. Nöyryytetty kuningatar on valmis vahvistamaan surmatun naisen kuolemantuomion, mutta Leister räjähtää kammioihinsa väkisin. Hän kertoo, että murhayrityksen jälkeen vangittu munkki on vain linkki salaliittoketjussa, jonka tarkoituksena oli vapauttaa Lady Stuart ja nostaa hänet valtaistuimelle. Itse asiassa hän oli kirjeenvaihdossa vangin kanssa, mutta hänellä oli vain peli pysyä ajan tasalla tapahtuneesta ja suojata hallitsijaansa ajoissa. Hän oli juuri tarttunut salaliiton aloittajaan - Sir Mortimeriin, mutta hän onnistui pistämään itsensä. Upea Elizabeth on valmis uskomaan rakastajaansa, jos hän itse toteuttaa Marian kuolemantuomion.
Kuninkaanlinnan ikkunoiden alla olevat levottomat ihmiset vaativat Lady Stuartin kuolemanrangaistusta. Pohdinnan jälkeen Elizabeth allekirjoittaa kuitenkin tuomioistuimen päätöksen täytäntöönpanosta ja antaa sen sihteerilleen. Lehdessä sanottiin, että Skotlannin kuningatar olisi teloitettava jo aamunkoitteessa. Sihteeri epäilee, annetaanko tämä asiakirja tuomion välittömäksi täytäntöönpanemiseksi, mutta kuningattaren vastaanottohuoneessa oleva lordi Burley repi paperin käsistänsä.
Fotringayn linnan pihalle rakennetaan rakennusteline, ja itse linnassa Maria jättää hyvästit läheisiin ihmisiin. Lady Stewart on rauhallinen, vain yksityishenkilöstään Mellerin kanssa hän myöntää, että hänen syvin halu olisi kommunikoida katolisen tunnustajan kanssa. Vanha mies paljastaa hänelle, että hän on ottanut arvokkuuden ja on nyt valmis antamaan hänelle anteeksi kaikki hänen syntinsä. Marian viimeinen pyyntö on, että hänen kuolemansa jälkeen kaikki toteutettiin tarkalleen hänen tahtonsa mukaisesti. Hän pyytää sydämensä lähettämistä Ranskaan ja haudattua sinne. Kreivi Leicester ilmestyy, hän tuli täyttämään Elizabethin käsky - saattamaan Mary teloituspaikkaan.
Tällä hetkellä kuninkaanlinnassa Elizabeth odottaa uutisia Fotringeyltä. Hänen luokseen tuli vanha Shrewsburyn kreivikunta, joka kertoi, että Marian kirjanoppineet, jotka olivat oikeudessa osoittaneet rakastajattarensa syyllisyyttä Englannin valtaistuimen murhayrityksessä, olivat kieltäytyneet sanoistaan ja tunnustivat Lady Stuartin syyllisyyden. Elizabeth kuvaa raivokkaasti allekirjoituksessaan tuomioistuimen päätöksellä ja syyttää kaikkia hitaita sihteereitä. Lordi Burley tulee sisään. Mary Stuart teloitettiin. Elizabeth syyttää häntä kiireestä rangaistuksen täytäntöönpanoon. Lord Shrewsbury ilmoittaa päätöksestään poistua pihalle. Kreikka Leicester lähtee heti Maryn teloituksen jälkeen Ranskassa.
