Pienen sairaalan siipikunnan kaupunginosassa on osasto 6 mielisairaille. Siellä "haisee hapankaalia, jumalatonta burnoutia, lutikoita ja ammoniakkia, ja tämä haise ensimmäisen minuutin aikana saa sinut tuntemaan kuin olisit syömässä menageriaa". Osastossa asuu viisi ihmistä. Ensimmäinen on "ohut kauppias, jolla on punaiset kiiltävät viikset ja kyynelevät silmät." Ilmeisesti hän on sairas kulutuksesta ja on surullinen ja huokaa koko päivän. Toinen on Moses, hauska pieni typerys, "hullu noin kaksikymmentä vuotta sitten, kun hänen hattukaupansa poltti." Hän yksin saa poistua osastolta ja mennä kaupunkiin taistelemaan, mutta vartija Nikita on valinnut kaiken, mitä hän tuo (hän on yksi niistä ihmisistä, jotka rakastavat kaikkea järjestyksessä, ja siksi häntä armottomasti lyövät sairaita). Moyseyka rakastaa palvelemaan kaikkia. Tässä hän jäljittelee kolmatta asukasta, ainoaa "jaloa" - entistä oikeudenkäyttäjää Ivan Dmitrievich Gromovia. Hän on hyvin toimivan virkamiehen perheestä, joka alkoi tietystä hetkestä jatkaa epäonnistuksia. Ensin kuoli vanhin poika Sergei. Sitten hänet itse pantiin oikeudenkäyntiin petoksista ja kavalluksesta, ja hän kuoli pian vankilassa. Nuorempi poika Ivan jäi äitinsä kanssa ilman varoja. Hän tuskin oppi ja sai aseman. Mutta yhtäkkiä hän sairastui vainonnan maniasta ja päätyi osastolle 6. Neljäs asukas oli ”rasvainen mies, melkein pyöreä mies, jolla oli tylsä, täysin merkityksetön kasvot”. Vaikuttaa siltä, että hän on menettänyt kyvyn ajatella ja tuntea; hän ei reagoi edes silloin, kun Nikita lyö häntä raa'asti. Viides ja viimeinen asukas on ”ohut vaalea, jolla on kiltti, mutta hieman taitavat kasvot”. Hänellä on megalomaniaa, mutta omituista laatua. Aika ajoin hän ilmoittaa naapureilleen, että hän on saanut ”Stanislavin toisen asteen tähdellä” tai jonkin hyvin harvinaisen tilauksen, kuten ruotsalaisen “Polar Star”, mutta puhuu vaatimattomasti, ikään kuin ihmettelee itseään.
Potilaiden kuvaamisen jälkeen kirjoittaja esittelee meidät tohtori Andrei Yefimich Raginille. Varhaisessa nuoruudessaan hän haaveili papista, mutta hänen isänsä, lääkäri ja kirurgi, pakotti hänet lääkäriksi. Hänen ulkonäkönsä on ”raskas, töykeä, talonpoikainen”, mutta hänen käytöstään ovat pehmeät, vihjaavat ja hänen äänensä on ohut. Kun hän aloitti virkaansa, ”hyväntekeväisyysjärjestö” oli kauheassa kunnossa. Kauhea köyhyys, epäanitaariset olosuhteet. Ragin oli välinpitämätön tähän. Hän on älykäs ja rehellinen ihminen, mutta hänellä ei ole tahtoa ja uskoa oikeuteensa muuttaa elämäänsä parempaan suuntaan. Aluksi hän työskenteli kovasti, mutta pian kyllästyi ja huomasi, että sellaisissa tiloissa potilaiden hoitaminen oli turhaa. "Kyllä, ja miksi lopettaa ihmisten kuoleman, jos kuolema on kaikkien normaali ja laillinen päämäärä?" Näistä syistä Ragin luopui asioista ja alkoi mennä sairaalaan ei päivittäin. Hän kehitti oman elämäntapansa. Pienen työn jälkeen, enemmän näkökulmasta, hän menee kotiin ja lukee. Puolitunnin välein hän juo lasillisen vodkaa ja puree marinoitua kurkkua tai liotettua omenaa. Sitten hän ruokailee ja juo olutta. Illaksi saapuu yleensä postmestari Mikhail Averyanych, entinen rikas, mutta pilaantunut maanomistaja. Hän kunnioittaa lääkäriä ja halveksi muita asukkaita. Lääkäri ja postimies käyvät turhia keskusteluja ja valittavat kohtalosta. Kun vieras poistuu, Ragin jatkaa lukemista. Hän lukee kaiken ja antaa puolet palkastaan kirjoista, mutta rakastaa ennen kaikkea filosofiaa ja historiaa. Hän lukee, hän on onnellinen.
Kerran Ragin päätti käydä seurakunnassa nro 6. Siellä hän tapaa Gromovin, keskustelee hänen kanssaan ja syventyy pian keskusteluihin, vierailee usein Gromovissa ja löytää omituisen nautinnon keskusteluista hänen kanssaan. He väittävät. Lääkäri ottaa kreikkalaisten stoikkien kannan ja saarnaa halveksuntaa elämän kärsimyksiä, kun taas Gromov unelmoi kärsimyksensä lopettamisesta, kutsuu lääkärin filosofiaa laiskuudeksi ja ”uniseksi idiootiksi”. Siitä huolimatta heidät vedetään toisiinsa, ja tämä ei jää muille huomaamatta. Pian sairaala alkaa turhautua lääkärin käynteistä. Sitten hänet kutsutaan selitykseen kaupunginvaltuustoon. Näin tapahtuu myös siksi, että hänellä on kilpailija, avustaja Jevgeny Fedorych Khobotov, kateellinen henkilö, joka haaveilee ottaa Raginin paikka. Keskustelu muodollisesti koskee sairaalan parantamista, mutta itse asiassa virkamiehet yrittävät selvittää, onko lääkäri hullu. Ragin tajuaa tämän ja suuttuu.
Samana päivänä postin päällikkö tarjoaa hänelle mennä yhdessä rentoutumaan Moskovassa, Pietarissa ja Varsovassa, ja Ragin ymmärtää, että tämä johtuu myös huhoista hänen mielisairaudestaan. Lopuksi hänelle tarjotaan suoraan "levätä", eli eroamaan. Hän hyväksyy tämän välinpitämättömästi ja matkustaa Moskovaan Mikhail Averyanichin kanssa. Matkalla postilähentäjä häiritsee häntä keskusteluillaan, ahneudella, räpylöillä; hän menettää rahaa Raginin kortteihin ja he palaavat kotiin ennen kuin he saapuvat Varsovaan.
Kotona kaikki alkavat taas häiritä Raginia kuvitteellisella hulluudellaan. Viimeinkin hän ei nouse pystyyn ja ajaa ulos huoneistostaan Khobotovista ja postimestarista. Hän häpeää ja menee pyytämään anteeksi postimiestä. Hän vakuuttaa lääkärin mennä sairaalaan. Lopulta he panivat hänet temppuun: Khobotov kutsuu hänet osastolle nro 6, väitetysti neuvotteluun, menee sitten väitetysti stetoskooppiin eikä palaa. Lääkäri tulee "sairas". Ensinnäkin hän yrittää poistua jotenkin kammiosta, Nikita ei anna häntä sisään, he alkavat mellakoida Gromovin kanssa, ja Nikita lyö Raginia kasvoihin. Lääkäri ymmärtää, että hän ei koskaan poistu huoneesta. Tämä asettaa hänet täydellisen toivottomuuden tilaan ja pian hän kuolee pahoinpitelystä. Ainoa Mikhail Averyanych ja hänen entisen palvelijansa Daryushka olivat hautajaisilla.
