Gypsy-leiri vaeltaa Bessarabian steppejä. Nuotion yhteydessä mustalainen perhe valmistaa illallisen, hevoset laiduntavat lähistöllä ja kesyinen karhu makaa teltan takana. Vähitellen kaikesta tulee hiljaa ja unelma. Vain yhdessä teltassa vanha mies herää odottaen tyttäjäänsä Zemfiraa, joka on mennyt kävelylle pellolle. Ja sitten Zemfira ilmestyy yhdessä nuoren miehen kanssa, joka on tuntematon vanhalle miehelle. Zemfira selittää, että hän tapasi hänet haran takana ja kutsui hänet leiriin, että häntä vastaan ​​nostettiin laki ja että hän halusi olla romani. Hänen nimensä on Aleko. Vanha mies kutsuu nuoren miehen sydämellisesti pysymään niin kauan kuin haluaa, ja sanoo olevansa valmis jakamaan leipää ja suojaa hänen kanssaan.

Aamulla vanha mies herättää Zemfiran ja Alekon, leiri herää ja lähtee viehättävälle väkijoukolle. Nuoren miehen sydän supistuu kaipuulla tyhjän tasangon edessä. Mutta mitä hän kaipaa? Zemfira haluaa tietää tämän. Heidän välillä käydään keskustelu. Zemfira pelkää, että hän pahoittelee jättämäänsä elämää, mutta Aleko rauhoittaa häntä ja sanoo, että hän jätti "pahoillaan kaupunkien vankeudesta" ilman katumusta. Elämässään, jonka hän hylkäsi, ei ole rakkautta, mikä tarkoittaa, ettei hauskaa ole, ja nyt hänen halu on olla aina Zemfiran kanssa. Kuultuaan heidän keskusteluaan vanha mies kertoo heille vanhan perinteen runoilijasta, joka kuningas oli milloinkaan maasta karkottanut näihin osiin ja vietti sydämessään paikallisten rakkaudesta ja huolesta huolimatta. Aleko tunnistaa tämän legendan sankarissa Ovidin ja hämmästyttää kohtalon epäjohdonmukaisuuksista ja kirkkauden hetkellisyydestä.

Aleko vaeltaa kahden vuoden ajan leirin kanssa ilmaiseksi, kuten itse romanit, pahoillaan hylätystä. Hän ajaa karhu kyliä ja ansaitsee leipää. Mikään ei sekoita hänen sielunsa rauhaa, mutta eräänä päivänä hän kuulee Zemfiran laulavan laulun, joka johtaa häneen hämmennykseen. Tässä kappaleessa Zemfira myöntää olevansa rakastettu häneen. Aleko pyytää häntä lopettamaan laulamisen, mutta Zemfira jatkaa, ja sitten Aleko tajuaa, että Zemfira on uskoton hänelle. Zemfira vahvistaa Alekon kauheimmat oletukset.

Yöllä Zemfira herättää isänsä ja sanoo, että Aleko itkee ja morisee unessa, soittaa hänelle, mutta hänen rakkautensa on lähettänyt Zemfiran, hänen sydämensä vaatii hänen tahtoaan. Aleko herää ja Zemfira menee hänen luokseen. Aleko haluaa tietää missä Zemfira oli. Hän vastaa, että hän istui isänsä kanssa, koska hän ei kestänyt sellaista henkistä kärsimystä, jota Aleko koetteli unessa. Aleko myöntää näkeneensä Zemfiran pettämisen unessa, mutta Zemfira vakuuttaa hänet olemaan uskomattomia unia.

Vanha mustalainen pyytää Alekoa olemaan surullinen ja vaatii, että kaipaus tuhoaa hänet. Aleko myöntää, että surun syynä on Zemfiran välinpitämättömyys häneen. Vanha mies lohduttaa Alekoa, sanoo, että Zemfira on lapsi, että naisen sydän rakastaa leikillään, ettei kukaan voi vapaasti määrätä naisen sydäntä rakastamaan yhtä, kuinka kuun tilaa jäädyttämään. Mutta Aleko, muistuttaen Zemfiran kanssa vietetyistä rakkauden tunneista, on hämmentämätöntä. Hän valittaa, että "Zemfira on jäähtynyt", että "Zemfira on uskoton." Varoituksena vanha mies kertoo Alekolle itsestään, kuinka nuori hän oli, kuinka hän rakasti kaunista Mariulaa ja kuinka hän lopulta saavutti vastavuoroisuuden. Mutta nuori ohi nopeasti, jopa nopeammin - Mariulan rakkaus. Kerran hän lähti toisen leirin kanssa jättäen pienen tyttärensä, saman Zemfiran. Ja siitä lähtien ”kaikki maailman neitsyt” ovat hylänneet vanhan miehen. Aleko kysyy, kuinka vanha mies ei voinut kostaa rikoksentekijöitä, kuinka hän ei pystynyt kiinnittämään tikkaa kidnappaajan ja uskottoman vaimon sydämeen. Vanha mies vastaa, ettei mikään voi pitää rakkautta, mitään ei voida palauttaa, "mitä tapahtui, ei tule uudestaan". Aleko vakuuttaa vanhalle miehelle, ettei hän itse ole sellainen, että hän ei voi luopua oikeuksistaan ​​tai edes kostaa.

Samaan aikaan Zemfira on taistelussa nuoren mustan kanssa. He sopivat uudesta päivämäärästä tänään illalla, kun kuu on laskenut.

Aleko nukkuu ahdistuneesti eikä herääessään löydä Zemfiraa lähellä. Hän nousee ylös, poistuu teltasta, epäluulo ja pelko ympäröivät häntä, hän vaeltaa teltan ympäri ja näkee jäljen tuskin havaittavissa rinteisiin johtavassa tähtivalossa, ja Aleko lähtee tälle radalla. Yhtäkkiä hän näkee kaksi varjoa ja kuulee kahden rakastajan äänet, jotka eivät pysty jakamaan toisiaan. Hän tunnistaa Zemfiran, joka pyytää rakastajaaan paeta, mutta Aleko tarttuu veitsiin häneen ... Kauhuissaan Zemfira sanoo halveksivan Alekon uhkia ja kiroan häntä. Aleko myös tappaa hänet.

Dawn löysi Alekon istuvan kukkulalla verisen veitsen kanssa kädessään. Hänen edessään on kaksi ruumista. Kolme heimoa jättää hyvästit kuolleille ja kaivaa hautoja heille. Vanha mustalainen istuu ajatuksessa. Kun rakastajien ruumiit olivat väliintulossa, hän tulee Alekon luo ja sanoo: "Jätä meille, ylpeä mies!" Hänen mukaansa romanit eivät halua asua tappajan vieressä, miehen kanssa, joka "vain itselleen" haluaa olla vapaa.

Vanha mies sanoi tämän, ja leiri lähti pian pois ja katosi steppiin. Vain yksi kärry pysyi kohtalokkaalla kentällä. Yö laski, mutta kukaan ei syttanut tulta hänen eteensä eikä kukaan viettänyt yötä hänen katonsa alla.