Toiminta tapahtuu 1850-luvulla. Yhdysvalloissa, kun orjuus hallitsi maan eteläosaa. Kerronta suoritetaan ensimmäisessä henkilössä.
Sankari, nuori rikas englantilainen nimeltä Edward, tulee Yhdysvaltoihin etsimään romanssia ja pysähtyy New Orleansiin, missä kuuden kuukauden ajan hän johtaa huoletonta, holtitonta elämää ja tuhlaa suuren summan rahaa. Kesään mennessä hän huomaa, että hänellä on jäljellä vain 25 dollaria. Pelastaakseen itsensä keltakuumeepidemialta, hän ostaa jonkin verran näistä rahoista lipun veneelle St. Louisiin, vaikka hän ei oikein tiedä, mitä tarkoittaa asua siellä.
Odottaessaan höyrylaivan lähtöä, sankari näkee kilpailuihin valmistautumisen, jotka usein järjestetään mainostamaan "ensimmäisen luokan" jokihöyrylaivat. Matkustajat vedonlyönti joutuvatko heidän veneensä ohittamaan kilpailijan, kun yhtäkkiä ilmestyy laiturille nainen - kaunis ja rikas kreoli, joka ilmaisee haluavan purjehtia veneellä, mutta sillä ehdolla, että hän ei osallistu kilpailuihin. Kapteeni antaa suostumuksensa. Laivaan ladatun tytön asioista sankari onnistuu lukemaan nimensä: Eugenie Besancon.
Yhtäkkiä ”Lännen kauneus”, jolla sankari kelluu, tarttuu kilpailevaan höyrylaivaan, ja uhkapelikololi suostuu kilpailuun. Seurauksena on, että höyrykattila räjähtää ja "Lännen kauneus" alkaa nopeasti upota pohjaan. Säästäväinen sankari osoittautuu pelastusvyön onnelliseksi omistajaksi, mutta kreolin ahdingon nähdessään hän antaa vyön hänelle. Jotkut kurja, jotka haluavat hallita vyön, haavoittavat sankarin käsivarteen, mutta hän onnistuu silti uimaan rantaan, missä hän menettää tajuntansa. Sankari tulee itselleen kreolitilalla, ja hänen pimennetyssä tietoisuudessaan ilmestyy kauniin naisen kuva, mutta tämä ei ole Eugenie.
Sankaria hoitaa negro nimeltään Scipio tai Zip. Häneltä sankari tietää, että onnettomuus hukkui Antoine, kartanonhoitaja ja Mademoiselle Besanconin vartija. Tytön toinen holhooja on ovela ja salakavala lakimies Dominic Gaillard. Scipio uskoo, että asianajaja petti Eugénien myöhään syntyneen isän, tuhoaa hänet vähitellen ja pilaa nyt hänen tyttärensä antaen hänelle kuluttaa liikaa. Sankari tietää myös, että Gaillard asuu kartanon lähellä, vierailee usein Eugéniessä ja käyttäytyy ikään kuin hän olisi täällä isäntä. Osoittautuu, että Zip sai kaiken tämän tiedon neljännesvuosittain Auroralta, joka on orja ja samaan aikaan uskottu Eugenie Besancon.
Pian sankariin vierailee tri Edward Reigart Gaillardin seurassa. Jälkimmäinen vaatii sankarin lähettämistä hotellille, koska hänen läsnäolonsa plantaasissa voi aiheuttaa juoruja, mutta lääkäri kieltää muuton.
Jonkin ajan kuluttua sankari tapaa Auroran, jossa hän oppii kauniin näkemyksensä. Rakkaus vilkkuu hänen sydämessään, mutta hän tajuaa, että tämän rakkauden tiellä tulee olemaan paljon vaikeuksia, jotka liittyvät hänen rakkaansa asemaan. Bedridden, sankari lukee paljon, kommunikoi Zipin kanssa ja pitää päiväkirjaa. Mustasta miehestä hän tietää, että uusi valvoja Larkin, lempinimeltään Bill the Bandit, on saapunut istutukseen. Hänet tunnetaan mustien julmuudesta ja Gaillard holhoaa häntä.
Sankari kommunikoi tiiviisti lääkärin kanssa, jonka mukaan Gaillardilla on suuri vaikutus Eugenie Besanconiin, ja asianajajan ystävyys isänsä kanssa oli samanaikaisesti enemmän kuin velkojan ja velallisen välinen suhde.
Pian lääkäri antaa sankarin mennä ulos. Hyödyntämällä tätä, Gaillard tarjoaa sankarille muuton hotellille. Eugenie ei pidäytä häntä, ja ottaen rahat lääkäriltä, hän siirtyy läheiseen kaupunkiin Bringersiin.
Hän vierailee usein viljelmässä ja Auroron antamien salaisten merkintöjen avulla hän pian vakuuttaa, että myös naispuolinen nainen rakastaa häntä.Hän ajattelee kovasti kuinka vapauttaa hänet ja yhdistää kohtalo hänen kanssaan.
Eräänä päivänä, kun hän ajaa Eugénien taloon, hän oppii, että asunto on yksin, ja toivoo olevansa yksin hänen kanssaan, mutta yhtäkkiä hän kuulee äänet talosta. Tämä Gaillard, hyväkseen rakastajatarin poissaolon takia, tuli salaa istutukseen. Hän pyytää Aurora-rakkautta.
Tyttö antaa hänelle ratkaisevan vastustuksen, ja hän on valmis ottamaan sen väkisin, mutta huoneeseen purskaantunut sankari ajaa hänet pois. Hän ehdottaa Auroralle, ja he alkavat suunnitella hänen vapauttamistaan. Edward ilmaisee aikomuksensa lunastaa rakkaansa, mutta hän epäilee tätä mahdollisuutta vihjaten, että rakastajatar itse on rakastunut häneen.
Erottuaan morsiamen kanssa, sankari matkustaa Negro-kylän läpi, missä hän on todistamassa, kuinka negro Bambara Gabriel kiduttaa Scipioa. Osoittautuu, että Zip sai rangaistuksen uskaltaa nostaa käsiään Larkinia vastaan, joka yritti väärinkäyttää tyttärensä. Edward ajaa Gabrielin pois, mutta silloin valvoja itse ilmestyy, jossa sankari tunnistaa hänet loukanneen kurjan. Hän kohdistuu sankariin pistoolilla, mutta sankari pakenee lyömällä hänet päähän ruoskan kahvalla.
Palattuaan hotelliin, Edward löytää shekin kaksisataa puntaa ja päättää ratkaista heti Eugenien kanssa kysymyksen Auroron lunastuksesta, mutta oppinut sankarin rakkaudesta orjaan tyttö heikentää paljastaen siten todelliset tunteensa.
Siivoakseen ajatuksensa Edward menee metsästämään seuraavana päivänä, missä hänet puree kalkkarokäärme. Hän on valmis jättämään hyvästit elämään, kun hän yhtäkkiä tapaa metsässä Gabrielin, joka on paennut juoksulle. Neeger parantaa sankarin ja avaa hänelle turvapaikan, osoittaen tien hänelle. Palattuaan hotelliin Edward huomaa, että Gaillard, joka omisti asuntolainan Eugénien kiinteistölle, on tehnyt sulkemisen ja jo jo tullut omistukseen. Siksi Eugénie tuhoutui ja pakotettiin menemään New Orleansiin, missä huhujen mukaan täti asuu. Kaikki istutuksen mustat tulee huutokaupata pian. Seuraavana päivänä sankari saa kirjeen Eugénieltä, jossa hän tunnustaa rakkautensa ja ilmoittaa aikomuksestaan lähteä luostariin.
Haluatko ostaa Auroraa, sankari menee New Orleansiin. Saatuaan alukselle hän todistaa ystävien jäähyväiset ja tytössä tunnistaa Auroran. Kateuden kärsimällä hän yrittää unohtaa itsensä viinistä ja juoman jälkeen istuu pelaamaan villiä, kuten myöhemmin käy ilmi, huijareiden kanssa. Nuori kreoli, joka esitteli itsensä nimellä Eugene d’Otville, pelasti hänet täydellisestä pilasta - hän ampui kaksi laukausta ilmaan ja keskeytti pelin.
Toivoen saavansa rahaa osallistuakseen huutokauppaan, Edward menee Brown and Co. Bankin luo, mutta sekkiä, jota hän ei ole vielä saanut, ja pankin omistaja kieltäytyi myöntämästä lainaa. Sitten sankari päättää kokeilla onneaan uhkapelissä, mutta on täysin kadonnut. Yrittäessään tukea häntä, d’Otville menettää myös, vaikka hän asettaa kaiken vaakalaudalla, heti kallisarvoiseen timanttisormukseen. Epäonnistuneen pelin jälkeen hän lupaa sankarille, että hän yrittää auttaa häntä.
Rahan puutteesta huolimatta Edward menee silti huutokauppaan. Hän on jo epätoivoisesti odottanut d'Otvillea, mutta viimeisellä hetkellä hän ilmestyy kolmella tuhannella dollarilla. Edward osallistuu tarjoukseen, mutta hän ei onnistu lunastamaan Auroraa - joku, jonka kaikkien mielestä Gaiarin edustaja maksaa siitä kolme ja puoli tuhatta.
Sitten sankari päättää varastaa neljänneksen Gaillardin kartanosta ja piiloutua hetkeksi Gabrielin suojaan, mutta hän ei onnistu: pakolaisten jälkeen he etsivät verikoirat. Gaillard ja Larkin saavat sankarin kiinni, vaikka hän on epätoivoisestikin vastuussa, ja he aikovat viedä Ainchan oikeudenkäynnin häntä vastaan, kun sheriffi ilmestyy, vaatien Edwardin ilmestymistä tähän tuomioistuimeen.
Gaillard syyttää oikeudenkäynnissä Besançon-orjien kapinallisesta yrittämistä, Gabrielin pakenevan yllyttämisen yllyttämistä, Auroron sieppaamista, mutta sitten ilmestyy d'Otville, joka antaa tuomarille ilmaisen kvartetin ja asiakirjan, joka osoittaa, että Gaillard kätki Eugénielle olevan viisikymmentätuhatta dollaria. Besancon saavuttaa aikuisuuden, toisin sanoen, varasti heidät. Osoittautuu, että d’Otville on naamioitu Eugénieksi. Hänen syytöstään tukee äkillinen osallistuminen Antoinen oikeudenkäyntiin, jota kaikki pitivät kuolleena. Osoittautuu, että hän vain käytti tilaisuutta piiloutua hetkeksi ja seurata salaa Gaillardin machinaatioita.
Eugenie Besancon saa kiinteistön takaisin, mikä ei kuitenkaan pelasta häntä korvaamattomasta rakkaudesta. Dr. Reigartista tulee merkittävä maanomistaja ja merkittävä Louisiana-lainsäätäjä. Gaillard viettää viisi vuotta vankilassa ja sitten huhujen mukaan palaa Ranskaan, missä hänen jälkensä on kadonnut. Larkin toimii myös vankilassa. Yksi Edwardia tappaneista huijareista tapettiin kaksintaistelussa, toinen muuttuu pieneksi huijaukseksi, kolmas kuolee trooppiseen kuumeeseen, ja sankari elää rauhallisesti ja onnellisina kauniilla puoliskolla.