"Kerran he pelasivat kortteja hevosvartija Narumovin kanssa." Pelin jälkeen Tomsky kertoi hämmästyttävän tarinan isoäitinsä, joka tietää kolmen kortin salaisuuden, jonka hänet väitetysti paljastaa kuuluisa Saint-Germain, joka voittaa varmasti, jos lyöt vetoa niistä peräkkäin. Keskusteltuaan tästä tarinasta pelaajat menivät kotiin. Tämä tarina näytti epätodennäköiseltä kaikille, myös Hermannille, nuorelle upseerille, joka ei koskaan pelannut, mutta joka pysähtyi katsomassa peliä aamuun asti.
Tomskin isoäiti, vanha kreivitär, istuu vessassaan piikien ympäröimänä. Tässä on vanne ja hänen oppilaansa. Tomsky tulee sisään, hän aloittaa pienen keskustelun kreivitten kanssa, mutta lähtee nopeasti. Kreivitärin oppilas Lizaveta Ivanovna, jätetty yksin, katselee ikkunaa ja näkee nuoren upseerin, jonka ilme saa hänet punastumaan. Kreivitär häiritsee häntä tästä ammatista antamalla kaikkein ristiriitaisimmat käskyt ja vaatien samalla niiden välitöntä toteuttamista. Lizankan elämä omituisen ja itsekäs vanhan naisen talossa on sietämätöntä. Hän on kirjaimellisesti syyllinen kaikkeen, mikä harhauttaa kreivitärää. Loputon nitpicking ja röyhkeydet ärsyttivät ylpeää tyttöä, joka odotti kärsimättömästi pelastajaaan. Siksi nuoren upseerin, jonka hän oli nähnyt useita päiviä peräkkäin seisovan kadulla ja katselemassa ikkunaansa, ilmestyminen punastui. Tämä nuori mies ei ollut kukaan muu kuin Hermann. Hän oli mies, jolla oli voimakkaita intohimoja ja tulinen mielikuvitus, jonka vain luonteen vahvuus pelasti nuoruuden harhailta. Tomskyn anekdootti sytytti mielikuvitustaan ja hän halusi tietää kolmen kortin salaisuuden. Tästä halusta tuli pakkomielle, joka johdatti hänet tahattomasti vanhan kreivitärän taloon, jonka ikkunoissa hän huomasi Lizaveta Ivanovnan. Tämä minuutti tuli kohtalokas.
Hermann alkaa osoittaa merkkejä Lisalle huomiota päästäkseen kreivitärin taloon. Hän antaa hänelle salaa rakkausvakuutuksen. Lisa vastaa. Hermann vaatii uudessa kirjeessä päivämäärän. Hän kirjoittaa Lizaveta Ivanovnalle joka päivä ja saa lopulta tiensä: Lisa tapaa hänet talossa aikana, jolloin hänen emäntänsä on palloilla, ja selittää, kuinka päästä taloon huomaamatta. Odottaen vain sovittua aikaa, Hermann saapuu taloon ja kulkee kreivitärin toimistoon. Kun odottaa kreivitärin paluuta, Hermann siirtyy makuuhuoneeseensa. Hän alkaa kerätä kreivitärää paljastamaan hänelle kolmen kortin salaisuuden; Nähdessään vanhan naisen vastarinnan hän alkaa vaatia, siirtyy uhkiin ja ottaa lopulta aseen. Nähdessään aseen vanha nainen pelkää tuolista ja kuolee.
Lizaveta Ivanovna, joka oli palannut kreivitten kanssa pallolta, pelkäsi tavata Hermannia huoneessaan ja tunsi jopa helpotusta, kun kukaan ei ollut hänessä. Hän ajattelee, kuinka Hermann yhtäkkiä tulee ja ilmoittaa vanhan naisen kuolemasta. Lisa tietää, että Hermannin päämäärä ei ole hänen rakkautensa ja että hänestä tuli kreivitärän kuoleman tahaton syyllinen. Parannus kiusaa häntä. Aamun aikaan Hermann poistuu kreivitärin talosta.
Kolme päivää myöhemmin Hermann on läsnä kreivitärjen hautajaisilla. Kun jätettiin hyvästi kuolleelle, hänelle näytti siltä, että vanha nainen katsoi häntä pilkkaavasti. Turhautuneissa tunneissa hän viettää päivän, juo paljon viiniä ja nukahtaa tiukasti kotona. Myöhään myöhään illalla hän kuulee jonkun tulevan hänen luokseen ja tunnistaa vanhan kreivitärän. Hän paljastaa hänelle kolmen kortin, kolmen, seitsemän ja ässän salaisuuden ja vaatii häntä naimisiin Lizaveta Ivanovnan kanssa, ja katoaa sitten.
Kolme, seitsemän ja ässä jatkoivat Hermannin mielikuvitusta. Pystymättä vastustamaan kiusausta, hän menee kuuluisan pelaajan Chekalinskyn seuraan ja asettaa valtavan summan kolmen parhaan joukkoon. Korttiaan voittaa. Seuraavana päivänä hän laitti seitsemän ja voitti sen taas. Seuraavana iltana Hermann seisoo jälleen pöydässä. Hän asetti kortin, mutta odotetun ässän sijasta kädessään oli Punaisen kuningatar. Hänelle näyttää siltä, että nainen viristeli ja virnisti ... Kartan kuva hämmästyttää häntä muistuttamalla sitä vanhaan kreivitärään.
Hermann meni hulluksi. Lizaveta Ivanovna meni naimisiin.