Romaanin kesto on 1797-1812, Tadeusz Kosciuszkon epäonnistuneen kansannousun viidennentoista vuosipäivän ja Puolan kolmannen (1795) jaon Preussin, Itävallan ja Venäjän välillä. Tarinan keskellä on nuori Rabrin Olbromsky, melko köyhän vanhan aatelisen poika. Isän talon karnevaalilla hän tapaa vahingossa rouva Gelena. Sitten lomat päättyvät, ja hän palaa Sandomierziin, missä hän opiskelee itävaltalaisessa lukiossa. Siellä hän, hänen ystävänsä ja sukulaisensa Krzysztof Zedro, keksi ajatuksen ratsastaa joen varrella jäässä. He selviävät ihmeellisesti, ja Rafala karkotettiin lukiosta. Hän asuu isänsä kartanossa Tarninissa ja hänen isänsä on vihainen hänelle. Mutta heti kun sovinnon mahdollisuus tulee, Rafal tekee uuden väärinkäytöksen - hän tapaa salaa Helenan kanssa. Kokouksen jälkeen sudet hyökkäävät häneen, hän selviää, mutta menettää hevosen. Gedena vietiin joko Varsovaan tai Pariisiin ja Rafad ajettiin ulos talosta. Hän menee vanhemman veljensä Pietarin luo, jota hänen isänsä on kauan kironnut. Kostyushkon kapinaan osallistuva Petr kuolee hitaasti haavoistaan. Konflikti isänsä kanssa syntyi poliittisista syistä; Peter lähti kotoaan, kun hänen isänsä halusi ryntää hänet.
Hänen entinen toverinsa ja nyt rikas maanomistaja prinssi Gintult saapuu Peterille. Keskustellessaan hänen kanssaan politiikasta Peter ei kestä stressiä ja kuolee. Pian hautajaisten jälkeen Rafal vastaanottaa prinssiltä kutsun asettua hänen kanssaan hoitajanaan. Rafalilla on vaikeat suhteet ylimielisen prinsessa Elzbietan, Gintultin siskon kanssa; sotilaiden kostot Mikhitsikistä, Pietarin serfistä, jonka hän halusi vapauttaa, sattui hänet. Mikhtsik on vakuuttunut siitä, että hän sai tämän ilmaiseksi, ja kieltäytyy täyttämästä korveua, josta häntä syytetään kapinan yllyttämisestä.
Prinssi Gintult tylsyydestä lähtee Venetsian tasavaltaan Pala-pihalle, missä hän on kiinni vihollisuuksista Napoleonin Ranskan ja muun Euroopan välillä. Puolan legioonat taistelevat Ranskan puolella: puolalaiset toivovat, että Ranska auttaa kotimaansa palauttamaan itsenäisyyden. Pariisissa Gintult tapaa monia kuuluisia puolalaisia, mukaan lukien kenraali Dombrowski ja prinssi Sulkovsky, adjutantti Napoleon. Osoittautuu, että Napoleonin armeija suunnittelee Puolan vapauttamisen sijasta kampanjaa Egyptissä.
Sillä välin, Rafal, valmistuttuaan liceumista, saa oikeuden päästä Akatemiaan ja siirtyy filosofian luokkaan. Asuessaan Krakovassa melkein ilman valvontaa, hän käyttäytyy kevyesti, pelaa kortteja. Lopulta hän kyllästyy opiskeluun ja palaa kotiin. Siellä, toisin kuin odotukset, häntä vastaanotetaan lämpimästi, hän menee maatalouden työhön yrittäen unohtaa rakkautensa Gelenaan.
Saatuaan vierailla Egyptissä, Palestiinassa ja Kreikassa tänä aikana, prinssi Gintult löytää itsensä Mantuaan, toivoen päästäkseen pian kotiin, mutta taistelut Euroopan sydämessä pysäyttävät hänet, ja hänet pakotetaan liittymään Puolan legioonaan ampujarivillä. Pian hänestä tulee tykistön komentajan kenraalin Bortonin adjutantti, ja hänet lähetetään kenraalin Yakubovskyn päämajaan. Mantua, jota puolalaiset niin valtavasti puolustivat, on kuitenkin vielä luovutettava. Antautumisen ehtojen mukaan varuskunta saa vapaan poistumisoikeuden, ja vain puolalaiset sotilaat, joista suurin osa on Itävallan maahanmuuttajia, on luovutettava Itävallan komennolle ja upseerit vangittuina linnoituksessa.
Vasta syksyllä 1802 prinssi palasi lopulta kotimaahansa. Saatuaan tietää tämän, Rafal kirjoittaa hänelle, ja Gintult kutsuu hänet sihteeriensä luo. Rafal muuttaa Varsovaan. Prinssi elää yksinäistä elämää, ja Rafala on taakka, samoin kuin kurja maakunnan puku. Tavannut kadulla entisen Järzymskin filosofialuokan opiskelijan, hän nauttii alkavansa polttaa elämäänsä "kultaisten nuorten" seurassa, jotka ovat unohtaneet puolalaisen isänmaallisuuden ihanteet.
Pian käy ilmi, että prinssi Gintult on vapaamuurari, ja hänen kiitoksensa ansiosta Rafala hyväksytään puolalais-saksalaiseen seuraan ”The Golden Lamp”. Kerran on järjestetty miesten ja naisten lodgesien yhteinen kokous, jossa Rafal tapaa Gelenan. Hänellä on nyt nimi de Wit ja hän on loosin mestarin vaimo. Osoittautuu, että hän ei rakasta miehensä ja kaipaa edelleen Rafalia.
Rafal tarjoaa pakenevansa, ja hän ja Helena asettuvat talonpojan kotaan korkealle vuorille. Mutta heidän onnellisuutensa loppuu yhtäkkiä: vietettyään yön vuoristossa sijaitsevassa luolassa heistä tulee rosvojen uhreja. Gelena raiskataan Rafalin edessä, ja hän, ilman kärsimystä häpeään, ryntää syvyyteen. Kadonnut, nuori mies vaeltaa vuorten läpi. Toivoen tapaavansa ihmisiä ja kompastuu Lorraine-huijareiden irtaimistoon, jotka vievät hänet ryöstöksi ja heittävät hänet vankityrmään.
Hän lähtee sinne vasta syyskuun alussa 1804 vain siksi, että sotilaat löysivät hänen asiakirjansa mökistä, jossa Rafal asui. Kysyttäessä missä nainen, jonka kanssa hän omistajan mukaan asui, nuori mies väittää, että kyseessä on Krakovasta peräisin oleva prostituutti, jonka hän ajoi pois.
Rafal menee Krakovaan ja saapuu matkalla majataloon, jossa hän syö illallista, josta hänellä ei ole mitään maksettavaa. Hänen pelasti ystävänsä Sandomierzin kuntosalilla Krzysztof Zedro, joka ajoi tavernaan vaihtamaan hevosia. Zestro kutsuu ystävänsä taloonsa Stocklosan kartanolla. Hän asuu itse Wienissä, missä hän etsii yhteyksiä kammilain saavuttamiseksi. Stoklosyssa Rafal tapaa Szepan Nekanda Trypkan, pilaantuneen aatelisen, joka asuu kartanolla johtajana. Tässä vallitsee valaistumisen ja puolalaisen isänmaallisuuden henki, Preussin hallituksen hylkääminen. Rafald ja Krzysztof menevät sotaan inspiroituneena entisen sotilaan, joka vahingossa saapui kartanoon, Napoleonista (puolalaiset uskovat edelleen vakaasti, että Preussin ja Itävallan tappion jälkeen hän vapauttaa Puolan). Ei vanhan Zedron vakuuttamista eikä kolmen nuoren miehen teloitusta yrittäessään siirtyä "puolalaisten puolelle" ...
Kerran Myslowicessa, jossa ranskalainen yksikkö seisoo, he saavat tien Siewierziin, jonka komentaja on kapteeni Yarzhimsky. Hän tarjoaa heille oleskelun lupaamalla pian upseerien joukkoon, mutta nuoret haluavat ylennettyä upseereiksi upseerien joukosta, joten he tulevat Krakovan ratsuväkeen miliisina.
Täällä Rafalin ja Zedron polut eroavat toisistaan: Zedro pysyy Krakovassa, ja Rafal tulee Dzevanovskyn valittuun ratsuväkirykmenttiin ja menee pohjoiseen, jota Preussin ja Venäjän joukot miehittävät. Hän osallistuu Tczew-taisteluun, Gdanskin vangitsemiseen. Voitto Venäjän joukkoista Friedlandin lähellä 14. kesäkuuta 1807 johtaa Tilsitin rauhan poissulkemiseen, jonka mukaan Varsovan suurherttuakunta (herttuakunta) luodaan osaan Puolan maita, kun taas Galicia ja Puolan eteläiset alueet pysyvät Itävallassa.
Ennen kuin osallistuu vain pieniin taisteluihin, Zedro kohtaa dilemman: palata takaisin rauhanomaiseen maaseudun työhön tai pysyä Kaliszissa rauhanaikaisena upseerina ja polttaa elämänsä. Sitten hän menee yhdessä Wahmister Gaikosin kanssa Lancereihin jäämään Napoleonin armeijaan ja osallistuu Bonaparten Espanjan kampanjaan. 23. marraskuuta 1808 Zedro sai upseeripalkinnon voitosta Tudelassa ja häntä järkytti Calatayudissa. Haavoittuneena hän kuuntelee Napoleonin manifestia luopumalla feodaalien oikeuksista ja kirkon etuoikeuksista sekä "pyhästä" inkvisitiosta. Nuori mies ymmärtää, ettei hän taistellut turhaan. Yhtäkkiä keisari kävelee paareillaan, joka puhuu hänelle. Viimeisten joukkojen lausunnon jälkeen "Vive la Pologne!" Zedro menettää tajuntansa. Toipumisen jälkeen hän palaa rykmenttiin.
Vuonna 1809 alkaa uusi kampanja - Ranskan ja Itävallan välillä. 19. huhtikuuta Rafal osallistuu Rashinin taisteluun. Voitosta huolimatta puolalaiset vetäytyvät: saksit luopuivat liittolaisista velvollisuuksistaan. Haavoittunut Rafal saapuu sairaalaan, joka sijaitsee Gintulun palatsissa. Prinssi on muuttunut tuntemattomana; hänen ystävänsä de Wit kuoli taistelussa vihollisten puolella. Gintultista Rafal tietää, että Varsova antautui itävaltalaisille Ranskan ja Itävallan välisellä sopimuksella.
Tällaisen pettämisen jälkeen kenraalien leirissä on sekaannusta. Kenraali Zayonchek ehdottaa jättävänsä Varsovan ruhtinaskunnan ja menemään Sachseniin liittymään keisariin toivoen paluunsa myöhemmin. Dombrowski tarjoaa hyökätä itävaltalaisiin, kunnes he ylittävät Vislan ja rakensivat sillan, valloittivat koko Galician, kasvattivat ihmisiä ... Kaikki hyväksyvät tämän suunnitelman.
Puolan joukot ylittävät Vistulan ja menevät Galiciaan. Sandomierzin epäonnistuneen puolustuksen jälkeen Gintult kuuluu itävaltalaisten käsiin, mutta Peter Olbromskyn palvelija Mikhtsik pelastaa hänet. Gintult ja Rafal eivät salli tykistöä tuhoamaan Pyhän kirkkoa Jacob lopettaa itävaltalaisten edistymisen, ja heidän on paeta. Joten Rafalista tulee petturi, hänet karkotettiin rykmenttilistoista ja pakotettiin piiloutumaan isänsä kartanoon. Haavoittuneet Gintult ja sotilas Mikhtsik sijaitsevat myös siellä.
Itävallan ratsuväki lähestyy kuitenkin Tarniineja, ja Rafal ja Mihtsik pakotetaan jälleen pakenemaan. Rafal palaa rykmenttiin entiseen asemaansa, ja vain tapahtumien nopean muutoksen ansiosta hän onnistuu välttämään oikeudenkäyntiä, ylennystä tai muita sortotoimenpiteitä. Puolan armeija tulee jälleen eteenpäin - tällä kertaa etelään. Rafal toteaa setän kartanon läpi, että kartano poltettiin, ja Pan Nardzewski hakkeroitu. Rafalista tulee setänsä omaisuuden laillinen perillinen, rakentaa asteittain taloa, kylvää leipää ...
Tulee vuonna 1812. Krzysztof Zedro vierailee Rafadissa, joka puhuu "suuresta sodasta" - hän aikoo osallistua Napoleonin Venäjän vastaiseen kampanjaan. Elokuun puolivälissä kenraali Ponyatovskyn johdolla olevat joukot menivät liittymään Napoleonin armeijaan. Zedro ja Rafal näkevät keisarin omilla silmillään. He ovat täynnä sankarillisia toiveita.
