Näytelmä järjestetään kevään illalla 1912 Englannin keskuslääkärien pohjoisosassa, teollisuuskaupungissa Bramleyssa, Burlingin talossa. Kapeassa perhepiirissä juhlitaan varakkaan teollisuusyrityksen Arthur Burlingin tyttären Sheilan kihloja Gerald Croftin, toisen varakkaan teollisuushenkilön pojan kanssa. Näiden henkilöiden lisäksi pöydässä istuvat myös Sheilan äiti, rouva Sybil Burling ja Eric, Sheilan veli. Jokaisella on mielenkiinto, he juovat, puhuvat. Kun Sheila ja hänen äitinsä lähtevät toiseen huoneeseen keskustelemaan yksityisesti asusteista, Arthur antaa ”hyödyllisiä” neuvoja Geraldille ja Ericille. Hän on varma, että henkilön tulisi hoitaa vain henkilökohtaiset asiat, huolehtia itsestään ja perheestään eikä ajatella kaikkia ihmisiä. Hänen puheensa keskeyttää ovikellon. Tyttö tulee ja ilmoittaa poliisitarkastaja Gulin tulevan.
Aluksi Arthur Burling ei pidä tätä vierailua tärkeänä ja ajattelee olevansa yhteydessä toimintaansa tuomioistuimessa, jossa Arthur istuu. Mutta tarkastaja sanoo, että nuori nainen kuoli kaksi tuntia sitten kaupungin sairaalassa: hän joi suuren määrän väkevää desinfiointiainetta ja poltti sisäpuolensa. Tarkastaja väittää, että kyse on itsemurhasta ja tämän tapauksen yhteydessä hänen on esitettävä muutama kysymys. Arthur Burling on yllättynyt tarkastajan vierailusta. Hän ei ymmärrä, miten tämä tarina voi koskea häntä henkilökohtaisesti. Tarkastaja selittää, että tämä tyttö, Eva Smith, työskenteli kerran Burlingin tehtaalla, ja näyttää hänen valokuvansa. Sitten Arthur Burling muistaa, että hän todella työskenteli hänen puolestaan kaksi vuotta sitten, mutta erotettiin, koska hän halusi jatkaa lakkoon. Mutta Arthur on edelleen epäselvä, mikä yhteys tämän pitkän historian ja tytön kuoleman välillä voi olla. Sitten Sheila menee huoneeseen. Isä yrittää seurata tyttäriä, mutta tarkastaja pyytää häntä jäämään. Osoittautuu, että hän haluaa esittää kysymyksiä paitsi Burlingin isälle myös kaikille muille. Tarkastajan mukaan Eva Smith oli Burlingin potkuttuaan ollut työttömänä kaksi kuukautta ja kuoli nälkään melkein. Mutta sitten hänellä oli yllättävän onnea - hän sai paikan muotiteatterissa Milwardissa, missä Sheila ja hänen äitinsä usein tulevat. Kun Eva työskenteli siellä kaksi kuukautta ja oli jo melko mukava, hänet erotettiin, koska asiakas valitti hänestä. Kuten kävi ilmi, tämä asiakas oli Sheila. Tämän oppiessaan Sheila on hyvin järkyttynyt. Hän sanoo, että sinä päivänä hän meni kokeilemaan pukeutumista, jonka tyylin hän keksi itse, vaikka sekä äiti että ompelija vastustivat sitä. Kun Sheila yritti tätä mekkoa, hän huomasi heti erehtyvän. Hän näytti hänestä naurettavaa, hänen mekko vain vääristyi. Ja kun Eva Smith pukeutui mekkoon, kaikki näkivät, että se oli hänen kasvoilleen. Sheila ajatteli, että tyttö, katsoen häntä, hymyili. Sitten Sheila, joka ei pystynyt piilottamaan vihamielisyyttään tyttöyn ja vihaa itseensä, oli raivoissaan. Hän kertoi studion toimitusjohtajalle, että tyttö oli erittäin epämääräinen ja vaati erottelemaan hänet.
Lisäksi tarkastaja raportoi, että kun Eva Smith pakotettiin poistumaan studiosta, hän päätti kokeilla onneaan toisessa ammatissa ja aloitti vaihtamalla nimensä Daisy Rentoniksi. Kun tarkastaja puhui tämän nimen, Gerald petti itsensä reaktiollaan. Kaikille kävi selväksi, että hän tunsi hänet läheisesti. Gerald kertoi näkeneensä hänet ensimmäistä kertaa noin vuosi sitten Palace-musiikkisalissa. Tämä baari on erityisen käyttäytymisen tyttöjen suosikkipaikka, Gerald huomasi tytön, joka oli hyvin erilainen kuin muut, ja oli selvää, ettei hänellä ollut paikkaa tässä baarissa. Sillä välin Meggatin kunnan vanhempi neuvonantaja, pahamaineinen Don Juan ja ehkä koko Bramleyn suurin vilpillinen ja juoppolainen, alkoi pilata häntä raa'asti. Tyttö vilkasti Geraldia, jossa oli epätoivoinen vetoomus apuun. Nuori mies auttoi häntä pääsemään eroon Meggatiista ja vei sitten hänet sinne. Sitten he menivät toiseen hiljaiseen paikkaan, missä joivat lasin satamaa. Siellä keskusteluissa Gerald tajusi, että hänellä ei ollut ehdottomasti rahaa ja että hän oli erittäin nälkäinen. Hän tilasi hänelle ruokaa. Kaksi päivää myöhemmin he tapasivat uudelleen, mutta tällä kertaa se ei ollut enää vahingossa. Gerald sai tytön muuttamaan ystävänsä tyhjään asuntoon. Hän antoi hänelle myös rahaa. Heidän rakkaussuhteensa ei kestänyt kauan. He erottuivat kokonaan ennen kuin Gerald lähti liikkeelle toisessa kaupungissa. Mutta hän vaati, että hän ottaisi jäähyväiset lahjaksi pienen summan, jonka hän voisi elää vuoden loppuun mennessä. Tarkastaja lisäsi, että hajottuaan Geraldin kanssa tyttö lähti kahden kuukauden ajaksi erään merenrantakohteen kaupunkiin ollakseen yksin, hiljaisuudessa. Kaikilla näillä muistoilla, samoin kuin uutisilla entisen rakastajatarin kuolemasta, oli voimakas vaikutus Geraldiin, ja hän lähti tarkastajan luvalla vaeltelemaan vähän kaupungin ympäri. Ennen lähtöä Sheila antaa hänelle kihlasormus, jonka hän antoi hänelle edellisenä päivänä.
Tarkastaja kääntyy sitten rouva Burlingin puoleen ja tarjoaa hänelle katsauksen tytön valokuvaan. Rouva Burling sanoi, että hän ei ollut koskaan nähnyt häntä aikaisemmin. Tarkastaja kuitenkin väittää, ettei ole totta, että he puhuivat kaksi viikkoa sitten, kun Eva Smith otti yhteyttä Bramleyn naisten hyväntekeväisyysjärjestöön, jonka jäsen Burling on. Vaikuttaa siltä, että tarkastaja on oikeassa. Aluksi tyttö esitteli itsensä rouva Burlingiksi. Tämä asetti Sybilin heti häntä vastaan. Ja tytölle kieltäytyi antamasta apua, sillä rouva Burling, yhteiskunnan vaikutusvaltaisin jäsen, vaati tätä. Kun tarkastaja ilmoitti Eve olevan raskaana, tainnutettu Sheila kertoi äidilleen toimineensa julmaksi ja inhottavaksi. Eve tiesi, että hän ei koskaan voisi mennä naimisiin lapsen isän kanssa, koska hän oli vielä hyvin nuori, ja lisäksi tyhmä, lupaava ja liian taipuvainen alkoholiin. Hän antoi Evelle rahaa, mutta oppinut kun hän oli varastanut sen, hän lopetti sen käytön. Siksi hän kääntyi hyväntekeväisyyteen. Rouva Burling kertoi syyttävänsä nuorta miestä, jolta Eve odotti lasta, ja muistutti tarkastajaa, että hänen välittömänä tehtävänään oli rangaista tätä nuorta miestä hänen aavikoidensa mukaan ja saada hänet julkisesti tunnustamaan syyllisyytensä.
Sitten Eric tulee huoneeseen. Hän ymmärtää heti, että käännös on saavuttanut hänet. Hänen on pakko myöntää tavanneensa Evan marraskuun illalla Palace-baarissa. Samana iltana hänen vaatimuksestaan he menivät hänen taloonsa ja olivat lähellä. Sitten he tapasivat vahingossa kahden viikon ajan samassa baarissa, ja taas Eric meni hänen luokseen. Pian hän kertoi hänelle olevansa raskaana. Hän ei halunnut mennä naimisiin. Ja Eric alkoi antaa rahaa. Isä ja tarkastaja kysyvät Ericiltä, mistä hän otti nämä rahat, ja käy ilmi, että hän varasti sen isänsä toimistossa. Tarkastaja kertoo tämän kuultuaan, että tyttö kuoli tuskallisessa kuolemassa ja että jokainen läsnä olleista työnsi hänet tähän itsemurhaan. Tarkastaja lähtee. Gerald palaa. Hän alkaa epäillä, että se oli todellinen tarkastaja. Sitten Arthur soittaa everstion ystävälle poliisista ja huomaa, ettei yksikään tarkastaja Goole työskentele siellä. Gerald soittaa sairaalaan ja saa selville, ettei myöskään itsenäisyyttä tehneitä raskaana olevia naisia ole. Tapahtuman osallistujat alkavat ajatella, että tämä koko tarina on jonkun toisen outo vitsi. Vähitellen toipumassa shokista läsnä olevat muistavat nyt iloisesti keskustelun yksityiskohdat ja tekevät hauskaa toisistaan. Ja sitten puhelin soi. Burling vastaa puhelimeen. Poliisi soitti ja kertoi, että tyttö oli kuollut juuri matkalla kaupungin sairaalaan myrkyttämällä jollain desinfiointiaineella, ja että poliisitarkastaja meni Berligeihin kysyäkseen heille muutama kysymys.