Entinen sementtityöntekijä ja kuormaaja Franz Bieberkopf vapautettiin juuri Berliinin vankilasta Tegelissä, missä hän vietti neljä vuotta tyttöystävänsä murhasta. Franz seisoo vilkkaalla kadulla meluisen väkijoukon ja kuohuviinien ikkunoiden keskellä. Tämä vahva ja leveäharttuinen mies, hieman yli kolmekymmentä vuotta vanha, tuntuu yksinäiseltä ja puolustuskyvyttömältä, ja hänelle näyttää siltä, että ”rangaistus” on vasta alkamassa. Kaipaus ja pelko tarttuvat ranskalaiseen, hän tukkii talon sisäänkäynnin. Siellä hänet löytää muukalainen, juutalainen, jolla on iso punainen parta, ja vie Franzin itseensä lämpimään huoneeseen. Ystävälliset vangit kuuntelevat ja rohkaisevat äskettäin vankia.
Bieberkopf rauhoittuu ja tuntuu voimana. Hän on jälleen kadulla, vapaiden ihmisten keskuudessa, ja hän pystyy hoitamaan oman elämänsä. Aluksi hän vain nukkuu, syö ja juo olutta. Kolmantena päivänä hän menee murhatun rakastajansa naimisissa olevan sisaren luo ja ottaa haltuunsa, koska hän ei vastustanut vastarintaa. Sen jälkeen Franz tuntee olevansa sama - vastustamaton ja vahva. Kun melko lukkosepän tytär rakastui häneen, liukoinen kaveri muutti hänet prostituutiksi ja lyö hänet lopulta kuolemaan. Ja nyt Franz vannoo koko maailmalle ja itselleen, että tästä eteenpäin hänestä tulee "kunnollinen mies".
Bieberkopf aloittaa uuden elämän työnhaulla, ja hän on jo löytänyt tyttöystävän itselleen. Yhtenä hienona aamuna Franz seisoo Berliinin keskustassa, Alexanderplatzin - "Alex" - kulmassa ja myy fasistisia sanomalehtiä. Hänellä ei ole mitään juutalaisia vastaan, mutta hän edustaa järjestystä. Lounaalla Franz tulee pubiin ja piilottaa siteensä svastalla taskussaan varotoimenpiteinä. Mutta olutpuutarhurit, nuoret työntekijät ja työttömät, tietävät ja tuomitsevat hänet jo. Franz antaa tekosyitä, hän osallistui ensimmäiseen maailmansotaan, kahdeksannentoista vuoden aikana pakeni edestä. Sitten Saksassa tapahtui vallankumous, sitten inflaatio, siitä on kulunut kymmenen vuotta, mutta elämä ei ole vieläkään onnellinen. Työntekijät mainitsevat esimerkkinä Venäjän, jossa proletaarisia yhdistää yhteinen tavoite. Mutta Franz ei ole proletaarisen yhteisvastuun kannattaja, hänellä on oma paitaansa lähempänä vartaloaan, hän haluaa elää rauhassa.
Pian Franz kyllästyy myymästä sanomalehtiä, ja hän myy satunnaisia tavaroita aina kengännauhoihin saakka ottaen seuralaisiksi pitkäaikaiset työttömät Luderit. Kerran miellyttävä tapaus tapahtuu Franzin kanssa. Yhdessä talossa tarjoamalla nauhoja kauniille naiselle, Franz pyytää kupillista kahvia. Nainen osoittautuu leskeksi ja osoittaa selvää kiinnostusta mojovaan mieheen, jolla on iloiset ”härkäsilmät” ja vaaleat hiukset. Kokous päättyy molemminpuoliseen nautintoon ja lupaa merkityksellisen jatkoa.
Silloin Franz joutui kärsimään uuden iskun ensimmäisen shokin, joka ”korvaa jalan”, valmistelee petosta ja pettämistä. Lüdersin ystävä, johon hän luotti, tulee leskiin ja esittelee itsensä Franzin suurlähettilääksi, ottaa häneltä käteisvaroja, loukkaa häntä ja heikentää häntä. Nyt tie taloon ja lesken sydämeen on suljettu Franzille.
Franzilla on jälleen sopiva hämmennys ja pelko, hänelle näyttää siltä, että hän laskee kuilun pohjaan, olisi parempi, jos he eivät päästäisi häntä Tegelistä. Kun Luders tulee hänen luokseen selittää itsensä, Franz tuskin hillitsee kiihkeää halua tappaa rikoksentekijä. Mutta silti hän selviää kokemuksistaan ja vakuuttaa itsensä olevansa tiukasti jaloillaan ja etten voi ottaa sitä paljain käsin. Franz muuttaa päättäväisesti kotinsa ja työpaikkansa ja katoaa ystäviensä näkökenttältä jättäen heidät vakuuttuneiksi siitä, että hän on "hullu", koska Franz on "sankari", hän harjoitti kovaa fyysistä työtä koko elämänsä, ja kun hän yritti työskennellä päänsä kanssa, hän "luovutti". .
Franz alkaa ymmärtää, että hänen suunnitelmansa tulla kunnolliseksi henkilöksi kaikella näennäisellä yksinkertaisuudellaan on jonkinlainen virhe. Hän menee kuulemaan tuttaviaan, juutalaisia, ja he vakuuttavat hänet jälleen kerran yrittämään elää rehellisesti. Franz kuitenkin päättää, että "heidän tavalla" hän ei elää, hän yritti, mutta se ei toiminut, hän ei halua enää työskennellä - "lumi palaa", ja sitten sormi ei lyö sormeaan,
Useiden viikkojen ajan Franz juopuu - surulla, inhoa vastaan koko maailmalle. Juoma kaikkea mitä hänellä oli, mutta ei halua miettiä mitä tapahtuu seuraavaksi. Yritä tulla kunnolliseksi henkilöksi, kun ympärillä on vain huijareita ja roistoja.
Viimeinkin Franz indeksoi aukostaan ja myy jälleen sanomalehtiä Alexissa. Ystävä esittelee hänet nuorten miesten yritykselle, jonka väitetään olevan "hedelmäkauppiaita". Yhden kanssa, laiha Reinhold, Franz lähentyy melko tiiviisti ja antaa hänelle ensin tahattomasti ja sitten tietoisesti joitakin "palveluita". Rakastajatarit kyllästyvät nopeasti Reinholdiin, hänet “pakotetaan” vaihtamaan heidät kahden viikon välein ”myymällä” tyttö Franza, joka on kyllästynyt häneen ”myötäilyllä”. Yksi "pienistä naisista" "juurtuu" niin hyvin Franzin kanssa, että hän ei halua vaihtaa häntä seuraavaan. Franz päättää ”kouluttaa” Reinholdin oppimaan elämään kunnollisena ihmisenä, mikä aiheuttaa siinä piilotettua vihaa.
Hedelmäkaupan varjolla laajamittaisia ryöstöä tekevä bandiittijoukko kutsuu Franzin työskentelemään heidän kanssaan ensiluokkaisten tavaroiden tuottamiseksi "loistavia" tuloja varten. Franzilla on epämääräinen epäily, hän tajuaa, että näiden ihmisten on pidettävä silmällä, mutta on tästä huolimatta samaa mieltä. Kun he panivat hänet varaston portille vartioimaan ryöstämistä, hän tajuaa olevansa loukussa. Kun hän ajattelee, miten "päästä eroon" kirottuista punkkeista, hän työnnetään autoon - hänen on paeta takaa-ajajistaan. Matkalla Reinhold päättää maksaa tilit "rasvapintaisen" Bieberkopfin kanssa, joka kieltäytyy hyväksymästä tyttöjä häneltä ja teeskentelee olevansa "kunnollinen" ja työntää hänet autosta täydellä nopeudella.
Franz selviää menettämällä kätensä. Nyt hän asuu aikaisempien aikojen ystäviensä Herbertin ja Eevan kanssa, jotka paransivat häntä hyvällä klinikalla. Herbert kutsuu itseään "välittäjäksi" eikä hän tarvitse rahaa, Evellä on rikkaita faneja. Franzin ystävät tietävät paljon jengistä, josta hän kärsi, mutta he eivät tiedä mitään Reinholdin roolista. Kuultuaan Franzin turhista yrityksistä elää "rehellisesti" he ymmärtävät miksi hän ei tullut vankilan jälkeen avuksi heidän luokseen. Nyt Franzilla ei ole väliä missä rahat tulevat ystäviltä, hän haluaa periä.
Ja Franz esiintyy kolmannen kerran Berliinin kaduilla, Alexilla. On kuin hänestä olisi tullut erilainen henkilö, hän näkee huijauksen ja peton kaikkialla. Hän ei välitä siitä, miten ansaita elantonsa, vain olla tekemättä töitä. Franz myy varastettuja tavaroita, mikäli hänellä on jopa "vääriä" asiakirjoja. Hän näyttää kunnialliselta "hampurila-makkaralta", lomalla hänellä on "rautaristi" rinnassaan, ja jokaiselle on selvää missä hän menetti kätensä.
Eve löytää tyttöystävänsä Franzille - alaikäisen tytön, prostituoidun. Franz on erittäin tyytyväinen ja asuu Mizzin kanssa täydellisessä harmoniassa, hän voi hyvinkin luopua työstään, koska pienellä on säännöllinen ihailija, jolla on suuria rahaa. Franz itse toimii usein aviomiehenä samassa yrityksessä tuulettimen kanssa. Hän uskoo, että hän ei pyytänyt "suttureita", tämä elämä on kohdellut häntä niin, joten hän ei häpeä. Hän ei jo halua kuulla rehellisestä työstä, hänen kätensä "leikattiin pois".
Franzillä on kärsimätön tavata Reinhold, hän ei tiedä miksi - ehkä hän vaatii häneltä uuden käden. Pian hän joutuu jälleen jengiin ja tulee omasta vapaasta tahdostaan ratsastajaksi saadakseen osuutensa, vaikka hän ei tarvitse rahaa. Herbert ja Eve eivät voi ymmärtää häntä, ja omistautunut Mizzi on erittäin huolissaan hänestä.
Franz esittelee hänelle Mizzistä haluavansa kersata tyttöystävänsä kanssa Reinholdiin, ja tämä on hyvä tilaisuus päästä jopa itsevarmaan yhden aseisen koekäyttöön. Houkutellut Mizzin kävelylle metsään, Reinhold yrittää haltuunsa, mutta joutuu Franzia ihailevan tytön vakavaan vastarintaan. Sitten, sokeassa vihassa ja Franzin kateellisuudessa, hän tappaa vastustavan Mizzin ja hautaa ruumiin.
Kun Franz saa selville Mizzin murhasta, hän tuntee olevansa "valmis" mies, jolle mikään ei enää auta, "puristettu, rikki". Alexin oluthallissa tehdyn ratsian aikana hänen hermonsa eivät kestä sitä, hän aloittaa ampumisen poliisin kanssa. Franz lähetetään vankilaan, ja Reinhold onnistuu ohjaamaan poliisin epäilyn häntä murhaajaksi.
Franz muutetaan lopulta vankilapsykiatriseen sairaalaan, jossa hän on hiljaa ja kieltäytyy syömästä. Jos oletetaan, että vanki on mieletön, hänelle määrätään pakollinen hoito. Mutta Franz kuitenkin katoaa joka tapauksessa, ja lääkärit katoavat hänestä. Kun kuolema, joka näyttää Franzille hänen harhaanjohtavissa unissaan, todella osoittautuu hyvin läheiseksi, halu elää vilkkuu itsepäisessä potilaassa. Pimp ja tappaja kuolevat, ja sairaalavuoteella herää elämään toinen henkilö, joka ei syytä kaikkia kohtaloja, ei elämää, vaan itseään.
Oikeudenkäynnissä Franz todistaa ja todistaa alibinsa. Reinhold antaa yhden ystävän joukosta, Franz ei sano hänestä mitään, paitsi että pitää tarpeellisena, edes sanonut sanaa kätensä menettämisen olosuhteista. Franz uskoo olevansa syyllinen, eikä Reinholdiin tarvinnut ottaa yhteyttä. Franzilla on jopa kiintymystä vastaajasta, joka tuomittiin kymmenen vuoden vankeuteen. Reinhold on yllättynyt - Bieberkopf käyttäytyy “omituisesti kunnollisesti”, on selvää, että hänellä ei vieläkään ole kaikkia kotona.
Franz on iso, hän työskentelee vuorotarkkailijana yhdessä tehtaassa. Siellä hän ei ole yksin, kuten tapahtui Alexanderplatzissa, hänen ympärillään, ihmisillä, työntekijöillä, taistelu on täydessä vauhdissa. Franz tietää, että tämä on ”hänen taistelunsa”, hän itse on taistelijoiden joukossa ja hänen kanssaan tuhansia tuhansia muita.