Lautalla kaksikymmentä vuotta vanha merimies Martin Eden puolusti Arthur Morsea, Arthuria, huligaanien joukosta, joka on saman ikäinen kuin Martin, mutta kuuluu varakkaiden ja koulutettujen ihmisten joukkoon. Kiitollisuuden merkkinä - ja samalla haluavan huvittaa perhettä eksentrisellä tutulla - Arthur kutsuu Martinin päivälliselle. Talon ilmapiiri - seinämaalaukset, monet kirjat, pianonsoitto - ilahduttaa ja kiehtoo Martinia. Arthurin sisar Ruth tekee hänestä erityisen vaikutelman. Hän näyttää hänelle puhtauden, henkisyyden, ehkä jopa jumalallisuuden ruumiillistuma. Martin päättää olla tämän tytön arvoinen. Hän menee kirjastoon liittyäkseen Ruthin, Arthurin ja vastaavien käytettävissä oleviin viisauksiin (sekä Ruth että hänen veljensä opiskelevat yliopistossa).
Martin on lahjakas ja syvä luonto. Hän on innostuneesti uppoutunut kirjallisuuden, kielen ja monipuolisuuden sääntöjen tutkimukseen. Hän kommunikoi usein Ruthin kanssa, hän auttaa häntä opinnoissa. Ruth, tyttö, jolla on konservatiivinen ja melko kapea näkemys, yrittää piirtää Martinin uudelleen piirinsä malliksi, mutta hän ei ole kovin onnistunut. Kuluttanut kaikki viimeisellä matkalla ansaitut rahat, Martin menee jälleen merelle palkkaamalla merimies. Pitkän kahdeksan uintikuukauden aikana Martin "rikastutti sanastoaan ja henkistä matkatavaraaan ja tunnisti paremmin itsensä". Hän tuntee valtavan voiman itsessään ja tajuaa yhtäkkiä haluavansa ensiksi kirjoittajaksi, jotta Ruth voi ihailla maailman kauneutta hänen kanssaan. Palattuaan Aucklandiin hän kirjoittaa esseen aarteenhakijoista ja lähettää käsikirjoituksen San Franciscon selaimeen. Sitten hän istuu tarinaan valaanpyytäjistä nuoruudessaan. Tavattuaan Ruthin kanssa hän jakaa suunnitelmansa hänen kanssaan, mutta valitettavasti tyttö ei jaa kiihkeitä toiveitaan, vaikka hän onkin tyytyväinen hänen kanssaan tapahtuviin muutoksiin - Martin alkoi ilmaista ajatuksiaan oikeammin, pukeutua paremmin jne. Ruth on rakastunut Martiniin. , mutta hänen omat elämäideat eivät anna hänelle mahdollisuutta toteuttaa tämä. Ruth uskoo, että Martin on opittava ja hän suorittaa tentit lukiossa, mutta epäonnistuu surkeasti kaikissa aineissa paitsi kielioppi. Martinan epäonnistuminen ei ole kovin masentavaa, mutta Ruth on järkyttynyt. Mitään Martinin lehdille ja sanomalehdille lähettämistä teoksista ei ole julkaistu, kaikki palautetaan postitse ilman selityksiä. Martin päättää: tosiasia on, että ne on kirjoitettu käsin. Hän vuokraa kirjoituskoneen ja oppii kirjoittamaan. Martin työskentelee koko ajan, edes ajattelematta sitä työksi. "Hän löysi juuri puheen lahjan, ja kaikki unelmat, kaikki kauneuden ajatukset, jotka eläivät hänessä monta vuotta, nousivat ulospäin hallitsemattomassa, voimakkaassa, soivassa virrassa."
Martin löytää Herbert Spencerin kirjat, ja tämä antaa hänelle mahdollisuuden nähdä maailmaa uudella tavalla. Ruth ei jaa intohimoaan Spenceriin. Martin lukee tarinansa hänelle ja havaitsee helposti heidän muodolliset virheensä, mutta ei pysty näkemään sitä voimaa ja kykyä, jolla ne on kirjoitettu. Martin ei sovi Ruthille tutun ja kotoisin olevan porvarillisen kulttuurin puitteisiin. Uinnissa ansaittu raha loppuu, ja Martin palkataan silittämään pyykkiä. Intensiivinen, infernaalinen työ kuluttaa hänet. Hän lopettaa lukemisen ja kerran viikonloppuna humalassa, kuten vanhaan. Martin tajuaa, että tällainen työ ei ole vain uuvuttavaa, vaan myös tyhmää.
Seuraavaan matkaan on jäljellä muutama viikko, ja Martin omistaa tämän rakkausloman. Hän näkee Ruthin usein, he lukevat yhdessä, ajavat pyörällä ja eräänä päivänä Ruth on Martinin sylissä. Ne selitetään. Ruth ei tiedä mitään rakkauden fyysisestä puolella, mutta tuntee Martinin vetoomuksen. Martin pelkää loukata hänen puhtauttaan. Ruthin vanhemmille uutiset hänen sitoutumisestaan Eedeniin eivät ole innostuneita.
Martin päättää kirjoittaa elantonsa. Hän vuokraa pienen huoneen portugalilaisen Maria Silvan lähellä. Voimakas terveys antaa hänen nukkua viisi tuntia päivässä. Koko muun ajan hän työskentelee: kirjoittaa, opettaa tuntemattomia sanoja, analysoi eri kirjoittajien kirjallisia tekniikoita, etsii ”ilmiön taustalla olevia periaatteita”. Hän ei ole kovin nolo, ettei yhtään riviä ole vielä painettu. "Raamattu oli hänelle viimeinen linkki monimutkaisessa henkisessä prosessissa, viimeinen solmu, joka yhdisti yksittäiset erilaiset ajatukset, yhteenvetona kertyneet tosiasiat ja kannat."
Mutta huonon onnen viiva jatkuu, Martinin raha loppuu, hän asettaa turkin, sitten kellon ja sitten polkupyörän. Hän nälkää, syö yhtä perunaa ja ruokailee toisinaan siskonsa tai Ruthin kanssa. Yhtäkkiä - melkein odottamatta - Martin saa kirjeen paksulta lehdeltä. Lehti haluaa julkaista käsikirjoituksensa, mutta aikoo maksaa viisi dollaria, vaikka konservatiivien arvioiden mukaan sen olisi maksettava sata. Kurjuuden vuoksi heikentynyt Martin on sairas vaikeassa flunssa. Ja sitten onnenpyörä kääntyy - yksi kerrallaan alkavat tarkistaa lehdet.
Jonkin ajan kuluttua onni lakkaa. Painot, jotka kilpailevat yrittääkseen huijata Martinia. Heiltä ei ole helppoa saada rahaa julkaisuille. Ruth vaatii, että Martin saa työpaikan isänsä kanssa, hän ei usko, että hänestä tulee kirjailija. Morzovin kanssa sattumalta Martin tapaa Ress Brissendenin ja lähentyy häntä läheisesti. Brissenden on sairas kulutuksesta, hän ei pelkää kuolemaa, mutta rakastaa intohimoisesti elämää kaikissa sen ilmenemismuodoissa. Brissenden esittelee Martinin "oikeille ihmisille", jotka ovat pakkomielle kirjallisuudesta ja filosofiasta. Uuden toverinsa kanssa Martin osallistuu sosialistien kokoukseen, jossa hän väittää puhujan kanssa, mutta nopean ja häikäilemättömän toimittajan ansiosta hän laskeutuu sanomalehtien sivuille sosialistina ja nykyisen järjestelmän kääntäjänä. Sanomalehtijulkaisu johtaa surullisiin seurauksiin - Ruth lähettää Martinille kirjeen, jossa ilmoitetaan sitoutumisen katkeamisesta. Martin elää edelleen hitaasti, eikä hän ole edes tyytyväinen lehtien vastaanottamiin sekkeihin - melkein kaikki Martinin kirjoittamat julkaisut ovat nyt julkaistuja. Brissenden tekee itsemurhan, ja Martinin julkaisema runo Ephemeris aiheuttaa täydellisen kritiikin myrskyn ja saa Martinin iloiseksi siitä, että hänen ystävänsä ei näe tätä.
Martin Edenistä tulee lopulta kuuluisa, mutta kaikki tämä on hänestä syvästi välinpitämätön. Hän vastaanottaa kutsuja niiltä ihmisiltä, jotka ovat tapana pilata häntä ja pitivät häntä leivonnaisena, ja joskus jopa hyväksyy ne. Häntä lohduttaa ajatus mennä Marquesasin saarille ja asua siellä ruoko-mökissä. Hän jakaa anteliaasti rahaa perheelleen ja ihmisille, joihin kohtalo on liittänyt, mutta mikään ei voi koskea häneen. Ei nuoren työntekijän Lizzy Conollyn vilpitöntä intohimoa eikä Ruthin odottamatonta saapumista, joka on nyt valmis unohtamaan huhun äänen ja pysymään Martinin luona. Martin purjehtii Mariposan saarilla, ja poistuttuaan Tyynenmeren alue ei tunnu olevan hänelle parempi kuin loput. Hän ymmärtää, ettei hänellä ole mitään ulospääsyä. Ja useiden päivien uimisen jälkeen hän liukuu mereen reiän kautta. Harhatakseen elinkeinoaan hän saa ilmaa keuhkoihin ja sukeltaa suuriin syvyyksiin. Kun kaikki ilma loppuu, hän ei enää pysty nousemaan pintaan. Hän näkee kirkkaan, valkoisen valon ja tuntee lentävänsä pimeään kuiluun, ja sitten tietoisuus jättää hänet ikuisesti.