Valmistuttuaan Kiovan akatemiasta kaksi hänen poikastaan, Ostap ja Andriy, tulivat vanhan kasackin eversti Taras Bulban luo. Kaksi tusinaa nuorta miestä, joiden partakone ei ole vielä koskenut heidän terveellisiä ja vahvoja kasvojaan, on kiusallista tapaamisesta heidän isänsä kanssa, jonka äskettäiset seminaarit ovat vitsailleet heidän vaatteistaan. Vanhin, Ostap, ei voi kestää isänsä pilkkaa: ”Vaikka olet isäni ja muuten naurat, Jumala, minä työnnän! Ja isä ja poika sen sijaan, että tervehdisivät pitkään poissa oltuaan, varsin vakavasti, he rangaistavat toisiaan. Vaalea, ohut ja ystävällinen äiti yrittää päätellä ylenpalttisen aviomiehensä kanssa, joka on jo pysäyttämässä itsensä, iloisena, että hän on kokenut pojan. Bulba haluaa ”tervehtiä” nuorempaa samalla tavalla, mutta hänen äitinsä on jo syleilemässä häntä, suojaten häntä isältään.
Poikien saapuessa Taras Bulba kutsuu koolle kaikki sadanpäämiehet ja koko rykmenttiryhmän ja ilmoittaa päätöksestään lähettää Ostap ja Andriy Sichiin, koska nuorelle kasakalle ei ole parempaa tiedettä, kuten Zaporizhzhya Sich. Poikien nuorten vahvuuksien edessä Tarasin itsensä sotilaallinen henki räjähtää, ja hän päättää mennä heidän mukanaan esitelläkseen heille kaikkia vanhoja tovereitaan. Köyhä äiti istuu nukkuvien lasten päällä koko yön, eikä sulje silmiään toivoen, että yö kestäisi niin kauan kuin mahdollista. Hänen kauniit poikansa otetaan häneltä; he ottavat sen niin, että hän ei koskaan näe heitä! Aamulla siunauksen jälkeen surusta epätoivoinen äiti tuskin revitään lapsistaan ja viedään kotaan.
Kolme ratsastajaa ratsastaa hiljaa. Vanha Taras muistelee hänen runsasta elämäänsä, kyyneli on jäätynyt hänen silmissään, hänen harmaapään pää on utelias. Ostap, jolla on kova ja kova luonne, vaikka se on kokenut vuosien varrella harjoitettuaan bursaa, säilytti luonnollisen ystävällisyytensä ja hämmästyi köyhän äitinsä kyyneleistä. Pelkästään tämä hämmentää häntä ja saa hänet laskemaan päätään harkiten. Andriy on myös järkyttynyt jäähyväisestä äitinsä ja kotikodinsa suhteen, mutta hänen ajatuksensa ovat mielenkiinnon kohteena kauniista puolalaisesta tytöstä, jonka hän tapasi juuri ennen lähtöään Kiovasta. Sitten Andriy onnistui pääsemään makuuhuoneeseen kauneuteen savupiipun kautta. Koputtamalla ovea pakotettiin puolalainen tyttö piilottamaan nuoren kasakan sängyn alle. Heti kun ahdistus ohi, tatari, paneelin piika, vei Andrian puutarhaan, missä hän tuskin pääsi herätetyn pihan päältä. Jälleen kerran hän näki kirkossa kauniin pylvään, hän lähti pian - ja nyt Andriy ajattelee sitä silmiensä ollessa hevosen kärjessä.
Pitkän matkan jälkeen Sich tapaa Tarasin poikiensa kanssa villielämässään - merkki Zaporizhzhya -tahdosta. Kozaki ei halua viettää aikaa sotilaallisiin harjoituksiin kerätäkseen väärinkäyttäviä kokemuksia vain taistelun kuumuudessa. Ostap ja Andriy kiirehtivät kaikkien nuorten miesten aromilla tähän villimereen. Mutta vanha Taras ei pidä tyhjäkäynnistä - hän ei halua valmistaa poikiaan sellaiseen toimintaan. Tavattuaan kaikki seuralaisensa, hän keksii kuinka kasvattaa kasakit kampanjaan, jotta kassakkeja ei rohkaista kuluttamaan jatkuvassa juhlassa ja humalassa. Hän vakuuttaa kasakkaat valitsemaan uudelleen koshovin, joka pitää rauhaa kasakkojen vihollisten kanssa. Uusi sotakkaisimpien kasakkojen ja ennen kaikkea Tarasin painostuksessa oleva uusi koshova päättää mennä Puolaan merkitsemään kaiken uskon pahan ja häpeän sekä kasakin kunnian.
Ja pian koko Puolan lounaisosasta tulee pelon saalis, ajatellen ennen kuulemista: ”Kassakit! Kassakit ilmestyivät! ” Kuukauden aikana nuoret kasakit kypsyivät taisteluissa, ja vanha Taras on ilo nähdä, että molemmat hänen poikansa ovat ensimmäisten joukossa. Kasakkojen armeija yrittää viedä Dubnan kaupungin, jossa on paljon rahalaitoksia ja varakkaita asukkaita, mutta varuskunta ja asukkaat kohtaavat heidät epätoivoisesti. Kozaki rajaa kaupunkia ja odottaa nälänhätän alkamista siinä. Ei mitään tekemistä, kasakit tuhoavat ympäristön, polttavat puolustuskyvyttömät kylät ja puhdistamattoman leivän. Nuoret, etenkin Tarasin pojat, eivät pidä sellaisesta elämästä. Old Bulba rauhoittaa heidät, lupaaen lyhyessä ajassa kuumia taisteluita. Yhtenä pimeänä yönä Andria herättää unesta outon olennon, joka näyttää haamulta. Tämä on tatari, saman puolalaisen naisen palvelija, jonka kanssa Andriy on rakastunut. Tatarka kuiskaa, että pieni tyttö on kaupungissa, hän näki Andrian kaupungin vallitsevalta ja pyytää häntä tulemaan luokseen tai ainakin siirtämään pala leipää kuolevalle äidilleen. Andriy lataa pussit leipällä niin paljon kuin pystyy kantamaan, ja tatari johtaa hänet kaupunkiin maanalaisen käytävän varrella. Tapastuaan rakkaansa, hän luopuu isästään ja veljestään, tovereistaan ja isänmaasta: ”Isänmaa on se, mitä sielumme etsii, mikä on kaikkein kaikkein makeampaa. Kotimaani olet sinä. ” Andriy pysyy pienen paneelin suojassa, kunnes hänellä on viimeinen hengitys entisiltä seuralaisiltaan.
Puolalaisten joukot, jotka lähetettiin vahvistettuna piiritetyille, kulkevat kaupunkiin ohi juopuneiden kasakkojen edessä. Monet surmasi nukkumisesta, monet vangittiin. Tämä tapahtuma koventaa kasakkoja päättämällä jatkaa piiritystä loppuun. Kadras poikaa etsittävä Taras saa kauhean vahvistuksen Andriyn pettämisestä.
Puolalaiset tekevät lajikkeita, mutta kasakit silti onnistuneesti lyövät heidät pois. Sichistä tulee uutinen, että pääjoukkojen puuttuessa tatarit hyökkäsivät jäljellä oleviin kasakkeihin ja vangitsivat heidät vangitsemalla kassaan. Dubnan lähellä sijaitseva kasakka-armeija on jaettu kahteen osaan - puolet menee kassavarojen ja tovereiden tuloihin, puoli jää jatkamaan piiritystä. Piiritysarmeijaa johtava Taras pitää intohimoisen puheen kumppanuuden kunniassa.
Puolalaiset oppivat vihollisen heikentymisestä ja tulevat ulos kaupungista ratkaisevaan taisteluun. Heidän joukossaan on Andrius. Taras Bulba käskee kasakkaita houkuttelemaan hänet metsään ja tapaamalla Andriyn kasvotusten hänen poikansa, joka ennen kuolemaansa julistaa yhden sanan - kauniin pienen naisen nimen. Vahvistukset saapuvat puolalaisiin ja he voittavat kasakot. Ostap vangitaan, haavoittunut Taras, joka pelastaa jahtaajan, viedään Sichiin.
Tarastuaan haavoistaan Taras ansaitsee suuria rahaa ja uhkaa pakottaa juutalainen Jankelin salakuljettamaan hänet Varsovaan yrittääkseen ostaa Ostapin sieltä. Taras on läsnä poikansa kauheassa teloituksessa kaupungin aukiolla. Yksikään valitus ei pakene kidutuksen alla Ostapin rinnasta, vasta ennen kuolemaa hän huutaa: ”Vanha mies! missä sinä olet! kuuletko kaiken tämän? ” - "Kuulen!" - Taras vastaa joukosta. He kiirehtivät kiinni häntä, mutta Taras on jo saanut jälkensä.
Sata kaksikymmentätuhatta kasakkaa, mukaan lukien Taras Bulban rykmentti, lähti puolalaisia vastaan. Jopa kasakat itse huomaavat Tarasin liiallisen raivouden ja julmuuden vihollisen suhteen. Joten hän kostaa poikansa kuolemasta. Tappioitunut puolalainen etmani Nikolai Pototsky vannoo valan olla tekemättä lisää rikoksia kasakkojen armeijalle. Vain eversti Bulba ei suostu tällaiseen maailmaan vakuuttamalla tovereilleen, että pyydetyt puolalaiset eivät pidä sanansa. Ja hän vie rykmenttinsä pois. Hänen ennusteensa toteutuu - keränneen voiman puolalaiset puolalaiset hyökkäävät petollisesti kasaakkeihin ja murskaavat heidät.
Ja Taras kävelee rykmenttiään pitkin Puolaa ja kostaa edelleen Ostapin ja hänen tovereidensa kuolemaa tuhoamalla armottomasti kaiken elämän.
Saman Pototskin johtamat viisi rykmentti ohittivat lopulta Taras-rykmentin, joka oli lepoa vanhassa romahtuneessa linnoituksessa Dniesterin rannalla. Taistelu kestää neljä päivää. Selviytyneet kasakit tekevät matkansa, mutta vanha päällikkö pysähtyy etsimään kehtoaan ruohoon, ja parantajat paransivat häntä. Taras sidotaan tammipuuhun rautaketjuilla, naulataan käsin ja pantiin tulen alle. Ennen kuolemaansa Taras onnistuu huutamaan tovereilleen niin, että he menevät alas kanooteille, jonka hän näkee ylhäältä, ja jättävät takaa-joen. Ja viimeisenä kauheana hetkenä vanha päällikkö pohtii tovereitaan, heidän tulevia voittojaan, kun vanha Taras ei enää ole heidän kanssaan.
Kozakit menevät pois jahtaajasta, soutavat yhdessä airojen kanssa ja puhuvat päällikölleen.
