Draama tapahtuu Saksassa kuudennentoista vuosisadan kahdenkymmenenluvulla, jolloin maa oli sirpaloitunut moniin itsenäisiin feodaalisiin ruhtinaskunnisiin, jotka olivat jatkuvassa vihamielisyydessä toistensa kanssa, nimittäin kaikki he olivat osa ns. Pyhää Rooman valtakuntaa. Se oli väkivaltaisten talonpoika levottomuuksien aika, joka merkitsi reformaation alkamista.

Rohkea riippumaton ritari Getz von Berlichingen ei tule toimeen Bambergin piispan kanssa. Tien äärellä sijaitsevassa majatalossa hän väijytti miehiään ja odottaa läheistä piispaa Adelbert Weislingeniä. Hän haluaa maksaa hänen kanssaan tilauksensa pitämisestä Bambergissa. Vangittuna Adelbert, hän menee esi-isänsä linnaan Jaksthauseniin, missä hänen vaimonsa Elizabeth, sisko Maria ja pieni poika Karl odottavat häntä.

Aikaisemmin Weislingen oli Getzin paras ystävä. Yhdessä he toimivat sivuina Margraven tuomioistuimessa ja osallistuivat yhdessä sotilaallisiin kampanjoihin. Kun Berlichingen menetti oikean kätensä taistelussa, minkä sijaan hänellä on nyt rautainen käsi, hän tuomitsi hänet. Mutta heidän elämänpolunsa erottuivat. Adalberta imi elämää juoruillaan ja juonitteluillaan, hän otti Getzin vihollisten puolelle, jotka yrittävät häpäistä häntä keisarin silmissä.

Yaksthausenissa Berlichingen yrittää vetää Weislingenia sivuilleen, ehdottaa hänelle, että hän piilee vasallin tasolle jonkin "harhauttavan ja kateellisen papin" kanssa. Adalbert näyttää olevan yhtä mieltä jalo ritarin kanssa, jota helpottaa hänen rakkautensa Getz Marian nöyrälle, uskolliselle sisarelle. Weislingen on kihloissaan hänen kanssaan ja rehellisesti, että hän ei auta vihollisiaan, Berlichingen antaa hänen mennä. Adelbert menee kartanoihinsa palauttamaan järjestys heissä ennen nuoren vaimon tuomista taloon.

Bisbergin piispan tuomioistuimessa Weislingen odottaa palaamistaan ​​keisarin oleskelusta Augsburgissa jo pitkään, mutta hänen kääränsä Franz tuo uutisen, että hän on kiinteistössään Swabiassa eikä aio esiintyä Bambergissa. Saatuaan tietää Weislingenin välinpitämättömyyden naisten sukupuolen suhteen, piispa lähettää Libetrautin hänelle uutisella, että vasta leskeinen kauneus Adelheida von Waldorf odottaa häntä tuomioistuimessa. Weislingen saapuu Bambergiin ja kuuluu salakavalan ja sielutonta lesken rakkausverkostoon. Hän rikkoo Getzille annetun sanan, pysyy piispan asuinpaikassa ja menee naimisiin Adelheidin kanssa.

Hänen liittolaisensa Franz von Sikingen vierailee Berlichingenin talossa. Hän on rakastunut Mariaan ja yrittää suostutella Adelbertin, joka on kovasti läpi Adelbertin pettämisen, menemään naimisiin hänen kanssaan. Lopulta Getzin sisko suostuu.

Keisarin lähettämä rankaiseva irtautuminen Getzin vangitsemiseen lähestyy Yaksthausenia. Augsburg sai valituksen Nürnbergin kauppiailta, että Berlichingenin ja Hans von Selbitsin sotilaat ryöstäivät Frankfurtin messuilta palaavat ihmiset. Keisari päätti kutsua ritarin tilaamaan. Zikingen tarjoaa Getzille arvioijiensa apua, mutta Jaksthausenin omistaja uskoo, että on järkevämpää, jos hän pysyy jonkin aikaa neutraalina, jolloin hän voi lunastaa hänet tarvittaessa vankilasta.

Keisarin sotilaat hyökkäävät linnaan, Getz vaikeuksilla pienellä puolustusyksiköllään puolustaakseen. Hans von Zelbits, joka itse loukkaantui taistelun aikana, pelastaa hänet. Keisarin Reuters on menettänyt paljon ihmisiä menemään vahvistuksiin.

Getz vaatii hengähdystaulun aikana, että Sikingen ja Maria menevät naimisiin ja poistuvat Yaksthausenista. Heti kun nuori pari lähtee, Berlichingen käskee sulkea portit ja täyttää ne kivillä ja tukkeilla. Linnan uuvuttava piiritys alkaa. Pieni irrottautuminen, ase- ja ruokavarastojen puute pakottaa Getzin neuvottelemaan keisarin Reutersin kanssa. Hän lähettää miehensä sopimaan linnoituksen luovuttamisen ehdoista. Parlamentin jäsen tuo uutisen, että ihmisille luvataan vapaus, jos he antavat vapaaehtoisesti aseensa ja poistuvat linnasta. Getz on samaa mieltä, mutta heti, kun hän poistuu portista irtautuneena, hänet takavarikoidaan ja viedään Gelbroniin, missä hän ilmestyy keisarillisten neuvonantajien edessä.

Kaikesta huolimatta jalo ritari on edelleen rohkea. Hän kieltäytyy allekirjoittamasta keisarin kanssa rauhansopimusta, jonka neuvonantajat ovat ehdottaneet hänelle, koska hän uskoo olevansa epäoikeudenmukaisesti kutsuttu imperiumin lakien rikkomiseksi. Tällä hetkellä hänen äitinsä Sikingen lähestyy Heilbronnia, miehittää kaupungin ja vapauttaa Getzin. Todistaakseen keisarille rehellisyytensä ja omistautumisensa Berlichingen itse tuomitsee ritarillisen synnytyksen, josta lähtien hän pysyy linnassaan ilman taukoa.

Maasta alkavat talonpojan levottomuudet. Yksi talonpoikien irtautuminen pakottaa Getzin tulemaan heidän johtajakseen, mutta hän suostuu vain tietyin ehdoin. Talonpoikien on luoputtava merkityksettömistä ryöstöistä ja tuhopoltosta ja todella taisteltava vapauden ja heidän loukkaamiensa oikeuksien puolesta. Jos he rikkovat sopimusta neljän viikon kuluessa, Berlichingen jättää heidät. Komissaari Weislingenin johtamat keisarilliset joukot seuraavat Getzin irrottautumista. Osa talonpojista ei edelleenkään pysty vastustamaan ryöstöä, he hyökkäävät Miltenbergin ritarin linnaan ja panivat sen tuleen. Berlichingen on jo valmis jättämään heidät, mutta myöhään hän loukkaantuu, jätetään yksin ja vangiksi.

Kohtalo ylittää taas Weislingenin ja Getzin polut. Adelbertin käsissä on Berlichingenin elämä. Maria menee linnaansa pyytämällä armoa veljelleen. Hän löytää Weislingenin kuolemanvuoteestaan. Franz joutui hänet myrkyttämään. Adelheida vietteli hänet ja lupasi hänen rakkautensa, jos hän antaa myrkkyä isännälleen. Itse Franz, joka ei pysty näkemään Adalbertin kärsimyksiä, heitetään kaivoksen linnan ikkunasta. Weislingen repesi Getzin kuolemantuomion Marian edessä ja kuoli. Salaisen tuomioistuimen tuomarit tuomitsivat Adelheidin kuolemaan avioliiton vääristämisestä ja aviomiehen murhasta,

Heilbronin vankityrmässä on Berlichingen. Hänen kanssaan uskollinen vaimo Elizabeth Rana Getz melkein parani, mutta hänen sielunsa on uupunut hänen kohtalonsa iskuista. Hän menetti kaikki uskolliset ihmiset ja nuori oravansa Georg kuoli. Berlichingenin hyvä nimi pilaantuu hänen yhteyksistään rosvoihin ja ryöstöihin, häneltä on riistä kaikki hänen omaisuutensa.

Maria saapuu, hän ilmoittaa, että Getzin elämä on vaarassa, mutta hänen aviomiehensä piiritetään linnassaan ja prinssit voittavat hänet. Vanheneva Berlichingen saa kuljeskella puutarhassa vankilassa. Näkymä taivaalle, auringolle, puille nauttii hänestä. Viimeisen kerran hän nauttii kaikesta tästä ja kuolee ajatuksella vapaudesta. Elizabeth sanoo: "Voi jälkeläisiä, jos se ei arvosta sinua!" täydellisen ritarin draama päättyy.