Komedia tapahtuu Moskovassa Aleksanteri II: n hallinnon alkuvuosina. Vanha tärkeä virkamies Aristarkh Vladimirovitš Vyshnevsky, joka menee huoneisiinsa yhdessä nuoren vaimonsa Anna Pavlovnan (molemmat aamulla laiminlyönnillä) kanssa suurelle ”rikkaasti sisustetulle salille”, valittaa hänelle kylmäisyydestä, valittaa, että hän ei voi millään tavalla voittaa välinpitämättömyyttään. Vyshnevsky menee toimistoonsa, ja Vyshnevsky-poika tuo kirjeen, joka osoittautuu rakkausviestiksi keski-ikäiseltä mieheltä, jolla on kaunis vaimo. Levoton Vyshnevskaya aikoo nauraa epämiellyttävästä ihailijasta ystäviensä ja lähteviensä kanssa.

Vanha kokenut virkamies Yusov, joka tulee Visšnevskin toimistoon ja ilmestyy osastolleen, ilmestyy ja siirtyy toimistolleen. Belogubov, nuori Yusovin alainen, saapuu. On erittäin tärkeää, että hän jättää Jusovin pään ja määrää Belogubovin kirjoittamaan paperinpuhdistusaineen sanomalla, että Višnevski itse valitsi hänet kirjanpitäjäksi tyytyväisenä käsialaansa. Tämä ilahduttaa Belogubovia. Hän valittaa vain, että hän ei ole vahva kirjeessään ja että Jadov, Višnevskin veljenpoika, joka asuu talossaan kaikella valmiilla ja palvelee myös Jusovin pomo, nauraa hänelle. Belogubov pyytää päähenkilön paikkaa, joka on "koko elämän", ja selittää pyynnön halua mennä naimisiin. Yusov lupaa myönteisesti ja raportoi myös, että veljenpoikaansa tyytymätön Vyshnevsky aikoo tarjota hänelle poistua talosta ja yrittää elää itsenäisesti kymmenen ruplan palkalla. Zhadov näyttää keskustelevan setänsä kanssa, mutta hänen on odotettava Belogubovin ja Yusovien seurassa, joka morisee häntä ja syyttää häntä liiallisesta kunnianhimoisuudesta ja haluttomuudesta tehdä toimistotyötä. Tätille, joka näytti olevan hänen kanssaan ystävällinen, Zhadov kertoi päättäneensä mennä naimisiin köyhän tytön kanssa ja elää hänen työtään. Täti ilmaisee epäilynsä siitä, että nuori vaimo haluaa elää köyhyydessä, mutta Zhadov ajattelee kasvattaa häntä omalla tavallaan, vakuuttaa, että riippumatta siitä, kuinka vaikea hänelle on, hän ei luopu edes miljoonasta osasta vakaumuksia, jotka <...> ovat koulutuksen velkaa. ". Hän kuitenkin ilmoittaa haluavansa kysyä setältä palkan korottamista. Näkyvät Vyshnevsky ja Yusov alkavat pilata Zhadovia epätarkoista virkamatkoista, "tyhmistä puheista", joita hän pitää kollegoidensa edessä nauraen hänelle silmistä. Vyshnevsky tuomitsee jyrkästi veljenpojan, jolla ei ole varoja, aikomuksensa mennä naimisiin tyttären kanssa, he riidelevät, ja Vyshnevsky ilmoittaa lopettavansa suhteet Zhadoviin.

Vyshnevsky kysyy Jusovilta, kuka hänen veljenpoikansa aikoo mennä naimisiin, tietää, että yksi virallisen Kukushkinan köyhien leskien tyttäreistä. Vyshnevsky myös kehottaa varoittamaan leskeä, jotta hän ei tuhoa tyttäretään, ei anna periksi "tämän typerän vuoksi". Yksin jättäen, Yusov huijaa uusia aikoja, kun "pojat alkoivat puhua", ja ihailee "neroa" ja Višnevskin laajuutta. Hän ilmaisee kuitenkin huolensa siitä, että hän "ei ole aivan tiukat laissa, toisesta laitoksesta".

Toinen toiminta tapahtuu köyhässä olohuoneessa lesken Kukushkinan talossa. Sisarot Yulenka ja Polina puhuvat tarkastajistaan. Osoittautuu, että Yulia ei pidä Belogubovista (”kauheasta roskista”), mutta hän on ainakin hänelle iloinen päästäkseen eroon äitinsä mietinnöistä ja valituksista. Polina sanoo olevansa rakastunut Zhadoviin. Näkyvä Kukushkina alkaa leikata Juliaa siitä, että Belogubov ei tee ehdotuksia pitkään. Osoittautuu, että Belogubov aikoo mennä naimisiin heti saatuaan virkailijan paikan. Kukushkina on tyytyväinen, mutta keskustelun lopussa hän sanoo tyttäreilleen: "Tässä on neuvoni sinulle: älä anna aviomiehiä aviomiehille, joten jauhaa heitä joka minuutti ja saat rahaa."

Belogubov ja Yusov tulevat. Yusovin kanssa yksin jätetty Kukushkina pyytää paikkaa Beloguboville, hän lupaa. Yusov varoittaa Kukushkinaa sulhasen Polina Zhadovan "epäluotettavuudesta" ja "vapaamielisyydestä". Mutta Kukushkina on varma, että kaikki Zhadovin "pahat" "yhdestä elämästä", naimisiin - muuttuvat. Zhadov ilmestyy, vanhimmat jättävät nuoret yksin tyttöjen kanssa. Belogubov keskustelee Julian kanssa ja lupaa, että häät ovat aivan nurkan takana. Polinan keskustelusta Zhadovin kanssa on selvää, että toisin kuin hänen sisarensa, hän rakastaa vilpittömästi Zhadovia, puhuu rehellisesti köyhyydestään, että heillä on kotona "kaikki petokset". Hän kuitenkin kysyy Zhadovilta, onko hänellä tuttavia, jotka Belogubovin mukaan lahjoittavat heille. Zhadov selittää, että näin ei tapahdu ja että hän paljastaa hänelle "korkean autuuden elää työstään". Zhadov julistaa rakkautensa ja pyytää Paulinea Kukushkinan kädestä.

Kolmas toiminta tapahtuu majatalossa noin vuoden kuluttua. Jadov ja hänen yliopistokaverinsa Mykin tulevat sisään, juovat teetä ja kysyvät toisiltaan elämästä. Mykin opettaa, elää "keinojen mukaisesti", tämä riittää poikamies. ”Veljemme ei mene naimisiin”, hän opettaa Zhadovaa. Zhadovia perustellaan sillä, että hän on kovasti rakastunut Paulinesta ja ”naimisissa rakkaudesta. Hän otti kehittämättömän tytön, kasvatettiin julkisissa ennakkoluuloissa, "ja vaimo kärsii köyhyydestä," tiputtaa vähän ja joskus itkeä ". Yusov, Belogubov ja kaksi nuorta virkamiestä ilmestyvät menemään menestyvän liiketoiminnan yhteydessä syömään, mikä toi Beloguboville "jättipotin", joka hoitaa yritystä. Hän yrittää ystävällisesti kutsua "veli" Zhadovin (nyt he ovat hänen vaimojensa sukulaisia), mutta hän kieltäytyy melko jyrkästi. Yusov määrittelee lahjuksensaajan ominaisen etiikan: "Elä lain mukaan, elä niin, että susit ruokitaan ja lampaat ovat turvassa." Tyytyväinen nuoruuteensa, Yusov alkaa tanssia ja pitää puheen hyveistään: perheen isästä, nuoruuden mentorista, hyväntekijästä, joka ei unohda köyhiä. Ennen lähtöään Belogubovista "sukulaisella tavalla" tarjoaa Zhadoville rahaa, mutta hän kieltäytyy nöyryyttämättä. Virkamiehet lähtevät. Asianajaja Dosuzhev istuu Zhadovin luo kommentoidessaan ironisesti nähtyä kohtausta. He juovat. Pelkästään jäljessä humalainen Zhadov laulaa "Luchinushkaa". Seksuaalinen lähettää hänelle sanat: "Ole hyvä ja herra! Ei hyvä, sir! Ruma, sir! ”

Neljäs toiminta tapahtuu Zhadovin ”erittäin huonossa huoneessa”, jossa Polina istuu yksin ikkunan vieressä ja valittaa tylsyydestä ja laulaa. Sisar tulee, kertoo, kuinka hänen miehensä asiat sujuvat hyvin, kuinka Belogubov pilaa häntä, Julia sääli Polinaa, huutaa Zhadovia, pahoinpideltynä siitä, että hän “ei tiedä nykyistä sävyä. Hänen on tiedettävä, että ihminen on tehty yhteiskuntaa varten. ” Julia antaa sisarelleen hatun ja käskee Zhadovin selittämään, että hänen vaimonsa "ei rakasta tyhjään". Jätettyään yksin, Polina ihailee siskonsa mieltä, iloitsee hatusta. Täältä tulee Kukushkina. Hän huudahti Polinaa, että hän ei vaadi rahaa Zhadovilta, pitää tyttärensä "häpeättömänä", koska hänellä on "kaikki mielenterveyden mielenrauhaa", kiittää Juliaa, puhuu älykkäiden ihmisten vaaroista, jotka uskovat lahjuksen ottamisen olevan epärehellistä. "Millainen sana lahjus on?" He itse keksivät hänet loukkaamaan hyviä ihmisiä. Ei lahjuksia, mutta kiitollisuus! ”

Zhadov ilmestyy, Kukushkina alkaa pilata häntä ja Polina puolustaa häntä. On riitaa, Zhadov pyytää äitiä lähtemään. Hän istuu töihin, mutta Polina, muistellen sukulaistensa opetuksia, alkaa leikata häntä rahan puutteesta nautintoihin ja asusteisiin toistaen Julian sanat. He riidelevät, ja Polina lähtee. Zhadov tuntee, että hän ei pysty eroamaan vaimonsa kanssa, ja lähettää palvelijan seuraamaan Polinaa. Palaa Pauline vaatii, että hän menee setänsä luo pyytämään kannattavaa paikkaa. Zhadov antautuu, nukahtaen, hän laulaa Kapnistin komedian “Yabed” lahjuksentekijöiden kappaleen. Peloissani Polina on valmis vetäytymään, mutta Zhadov kutsuu häntä menemään yhdessä Vyshnevskyyn.

Viimeinen toimenpide palauttaa meidät Vyshnevskyn taloon. Pelkästään Vyshnevskaya lukee pilkkautuneen ihailijansa kirjeen, joka ilmoittaa hänelle, että kostokseen hänen kanssaan tekemästään toiminnasta hän lähettää aviomiehelleen Vyshnevskajan kirjeitä nuorelle virkamiehelle Lyubimoville, jonka hän vahingossa sai hänelle. Hän ei edes pelkää, hän aikoo moittaa miehensä, että hän osti hänet sukulaisilta ja rikkoi hänen elämänsä. Tällä hetkellä Yusov ilmestyy mutistellen epämääräisiä lauseita kohtalon epäjohdonmukaisuuksista ja ylpeyden tuhoavasta. Lopuksi käy ilmi, että Vyshnevskyn "laiminlyönneistä" ja "havaitsemista summien puutteista" tehdään oikeudenkäynti, ja varovainen Yusov sanoo, että hän itse "ei ole suuren vastuun alainen", vaikka nykyisen vakavuuden vuoksi hänet todennäköisesti erotetaan. Vyshnevsky ilmestyy. Vihaisesti työntäen myötätuntoisen vaimonsa pois, hän kääntyy Yusov: n puoleen: “Yusov! Miksi kuoli? ” "Kääntyy ... kohtaloon, sir", hän vastaa. "Hölynpöly! Mikä on kohtalo? Vahvat viholliset ovat syy! ” - esineet Vyshnevsky. Sitten hän antaa Vyshnevskajalle hänelle Lyubimoville lähetetyt kirjeet ja kutsuu häntä "turmeltuneeksi naiseksi". Laajassa monologissa Vyshnevskaya kiistää väitteet.

Sitten Zhadovit ilmestyvät. Vastahakoisesti Zhadov vaati nöyrästi vaimoille kannattavaa paikkaa. Hämmästynyt Vyshnevsky osoittaa pahantahtoista iloa tällaisesta tapahtumien kääntymisestä. Hän ja Yusov pilkkaavat Zhadovia ja syksyllä näkevät uuden sukupolven ydin. Zhadov tunsi mielensä, puhuu henkilökohtaisesta heikkoudestaan ​​ja siitä, että jokaisessa sukupolvessa on rehellisiä ihmisiä, lupaa, että hän ei enää koskaan mene pois tieltään, ja kääntyessään vaimonsa luokse hän vapauttaa hänet, jos hänen on vaikea elää köyhyydessä, mutta Polina vakuuttaa, että hän ei aio jättää häntä, vaan seurasi vain sukulaistensa neuvoja. Zhadovit suudella ja lähtevät, Vyshnevskaya kehottaa heitä toiveellisella onnellisuudella. Yusov ilmoittaa, että Vyshnevsky on osunut.