Romaanin sankari Timofey Pavlovich Pnin syntyi vuonna 1898 Pietarissa okulistin perheessä. Vuonna 1917 hänen vanhempansa kuolivat lavantautiin. Timothy liittyi Valkoiseen armeijaan, missä hän toimi ensin puhelinoperaattorina ja sitten sotilaallisen tiedustelupalvelun toimistossa. Vuonna 1919 hän pakeni Konstantinopolista Pimeän armeijan ottamalta Krimiltä. Hän valmistui Prahan yliopistosta, asui Pariisissa, josta hän muutti Yhdysvaltoihin toisen maailmansodan puhkeamisen myötä. Romaanin aikana Pnin on Yhdysvaltain kansalainen, professori, joka ansaitsee elantonsa opettamalla venäjän kieltä Weindellin yliopistossa.
Kerran Yhdysvalloissa Pnin muuttui nopeasti amerikkalaistuneeksi: Iästään huolimatta hän muutti mielellään eurooppalaisen vaatekappaleen tyylin huolellisesti urheilulliseksi. Pnin puhuu englantia melko hyvin, mutta tekee silti hauskoja virheitä. Lisää tähän poikkeukselliseen ulkonäköön (täysin kalju kallo, nenä perunoiden kanssa, massiivinen vartalo ohuilla jaloilla) ja tuhoutumaton poissaolijaisuus. Ymmärrät miksi hänestä usein pilkataan, mutta silti hyväntuulisena. Kollegat kohtelevat häntä kuin iso lapsi.
Ensimmäinen luku järjestetään syyskuun lopussa 1950. Pnin vie sähköjunan Vindellistä naapurikaupunkiin Cremoniin (kahden ja puolen tunnin päässä). Siellä hänen tulisi pitää luento Ladies 'Clubilla ja ansaita viisikymmentä dollaria tällä tavalla, mikä on hänelle erittäin hyödyllistä. Pnin tarkistaa jatkuvasti, onko hänen luettavan luennon teksti paikoillaan. Lisäksi hän teki tavallisessa poissaolossaan virheen aikataulussa ja on vaarassa myöhästyä. Mutta lopulta onnellisen sattuman (ohi kulkevan auton muodossa) ansiosta Pnin saapuu hyvissä ajoin Cremonan naiskerhoon.
Yleisön edessä Pnin näyttää menevän ajan myötä. Hän näkee olevansa 14-vuotias poika, joka lukee kuntosalin illalla Puškinin runoa. Pninin vanhemmat istuvat salissa, hänen tätinsä vääriä kirjeitä, hänen ystävänsä, jonka Punaiset ampuivat Odessassa vuonna 1919, hänen ensimmäisen rakkautensa ...
Luku 2 tuo meidät takaisin vuoteen 1945, kun Timothy Pnin esiintyi ensimmäisen kerran Weindellissä. Hän vuokraa huoneen Clementsin talossa. Vaikka jokapäiväisessä elämässä Pnin käyttäytyy kuin järkyttynyt brownie, omistajat rakastavat häntä. Perheenpäällikön Lawrence (saman yliopiston opettaja) kanssa Pnin keskustelee kaikenlaisista tieteellisistä aiheista. Joan hoitaa äidillisesti tätä naurettavaa venäjää, joka lapsen tavoin katselee mielellään pesukoneen toimintaa. Ja kun hänen entisen (ja ainoan) vaimonsa pitäisi tulla Pniniin, Clements katoaa herkästi talosta koko päiväksi.
Lisa Bogolepova ja Timofey Pnin menivät naimisiin Pariisissa vuonna 1925. Timofey oli rakastunut, mutta tyttö tarvitsi jonkinlaista tukea epäonnistuneen romanssin jälkeen, joka päättyi itsemurhayritykseen. Noina aikoina Lisa opiskeli lääketieteellisessä tiedekunnassa ja kirjoitti runoutta jäljittelemällä Akhmatovaa: ”Asun vaatteelle vaatteen ja olen vaatimattomampia nunnia ...” Tämä ei kuitenkaan estänyt häntä muuttamasta huonoa Pninia vasemmalle ja oikealle heti häidensä jälkeen. Liittyen psykoanalyytikko (muodikas ammatti!) Eric Windiin, Lisa hylkäsi miehensä. Mutta kun toinen maailmansota alkoi, Lisa palasi yhtäkkiä Pniniin, jo raskaana seitsemäntenä kuukautena. He muuttivat yhdessä: Pnin oli onnellinen ja jopa valmis tulemaan isäksi tulevalle (muukalaiselle) lapselle. Amerikkaan suuntautuvalla laivalla kävi kuitenkin ilmi, että käytännöllinen Lisa ja hänen uusi aviomiehensä käyttivät Pniniä vain poistuakseen Euroopasta edullisimmin.
Ja tällä kertaa Lisa muistuttaa Pninia itsekkyyteen. Hän erottui psykoanalyytikon kanssa, hänellä on seuraava harrastus. Mutta hänen poikansa Victorin on mentävä kouluun, ja Lisa haluaa Pninin lähettävän hänelle rahaa hänen puolestaan. Ystävällinen Pnin on samaa mieltä. Mutta toivoen salaa toipumista, hän kärsii paljon, kun Lisa, keskustellut asioista, heti lähtee.
Kolmas luku kuvaa Timothy Pninin tavanomaisia teoksia ja päiviä. Hän antaa venäjän kielen tunteja aloittelijoille ja työskentelee venäläisen kulttuurin pienen historian kanssa, kerääen huolellisesti kaikenlaisia hauskoja tapauksia, järjetömiä, vitsejä jne. Varoen kirjaa, hän kiirehti toimittaa kirjastolle edelleen tarvittavan kahdeksannentoista osan Leo Tolstoi -teoksesta, koska Joku kirjautui tähän kirjaan. Kysymys siitä, kuka tämä tuntematon lukija, joka on kiinnostunut Tolstoista Amerikan erämaassa, on Pninille erittäin mielenkiintoinen. Mutta osoittautuu, että lukija on itse, Timothy Pnin. Väärinymmärrys syntyi virheestä lomakkeessa.
Eräänä iltana Pnin katselee elokuvateatterissa dokumenttielokuvaa Neuvostoliiton elokuvasta, joka on peräisin 40-luvun lopulta. Ja kun todellisia kuvia Venäjästä ilmestyy stalinistisen propagandan kautta, Pnin itkee ikuisesti kadonneen kotimaansa.
Neljännen luvun päätapahtuma on Victor Lizinin pojan saapuminen Pninille. Hän on jo neljätoista vuotta vanha, hän on lahjakas nero taiteilijan kykyjen avulla ja älykkyyskerroin on 180 (keskimäärin 90). Fantasioissaan poika kuvasi, että tuntematon Pnin, joka oli naimisissa äitinsä kanssa ja joka opettaa jossain salaperäistä venäjää, on hänen todellinen isänsä, yksinäinen kuningas, karkotettu valtakunnastaan. Timofey Pavlovich, joka keskittyy tiettyyn tyypilliseen yhdysvaltalaisen teini-ikäisen kuvaan, saapuessaan ostaa jalkapallopallo ja ottaa lapsuudensa jo muistellensa kirjaston Jack Lontoon kirjan "Sea Wolf". Victoria ei kiinnosta tämä kaikki. Siitä huolimatta he todella pitivät toisistaan.
Viidennessä luvussa Pnin, joka äskettäin oppi ajamaan autoa ja osti itselleen pahojaannettua sedania sadasta dollarista, jollain on seikkailuja, pääsee mäntyjen nimeltä "Pines". Täällä asuu varakkaan Moskovan kauppiaan, Aleksanteri Petrovitš Kukolnikovin tai amerikkalaistyylisen Al Cookin poika. Tämä on menestyvä liikemies ja hiljainen, varovainen mies: hän tulee elämään vain satunnaisesti keskiyön jälkeen, kun hän alkaa puhua kummitäyttäjien-ystävien kanssa Jumalasta, Lermontovista, Vapaudesta ... Cook on naimisissa kauniilla amerikkalaisella. Heillä ei ole lapsia. Mutta sitten heidän talonsa on aina vieraanvaraisesti avoinna vieraille - venäläisille maahanmuuttajille. Kirjailijat, taiteilijat, filosofit täällä käyvät loputtomia keskusteluja tärkeistä asioista, vaihtavat uutisia jne. Yhden tällaisen keskustelun jälkeen Pninillä on visio - hänen ensimmäinen rakkautensa, kaunis juutalainen tyttö Mira Belochkina. Hän kuoli Saksan keskitysleirillä Buchenwalde.
Kuudes luku alkaa syksyllä 1954 Weindellin yliopistossa. Timofei Pnin päättää lopulta kodittoman elämän 35 vuoden kuluttua ostaa talon. Hän valmistelee pitkään ja huolellisesti talon lämmittämistä varten: kokoaa luettelon vieraista, valitsee ruokalistan jne. Ilta oli menestys, jonka lopussa Pnin oppi yliopiston presidentistä potkustaan. Turhautuneissa tunneissa nyt eläkkeellä oleva professori pesee ruokia vieraiden jälkeen ja rikkoi melkein kauniin sinisen kupin - Victorin lahjan. Mutta kuppi pysyy vahingoittumattomana, ja tämä antaa Pninille toivoa parhaasta ja tunnetta itseluottamuksesta.
Viimeisessä, seitsemännessä luvussa tapaamme vihdoin kasvotusten jonkun kanssa, joka itse asiassa kertoi meille koko tarinan. Kutsumme sitä ehdollisesti tarinakertojaksi. Kertoja muistaa tapaamisensa Timofei Pninin kanssa Pietarissa vuonna 1911, kun he olivat molemmat lukion oppilaita; Pninin isä, optometristi, oli poistanut tuskallisen pisteen kertojan silmästä. On selvää, että se johtui Storytelleristä, muodikkaasta venäläismuuttajakirjailijasta, Liza Bogolepovasta, joka myrkytti tabletteja Pariisissa vuonna 1925. Lisäksi hän antoi tarinaajalle kirjeen, jossa Pnin ehdotti hänelle. Lisäksi tarinankertoja on henkilö, joka kutsuttiin ottamaan Pninin paikka Vindellin yliopistoon. Hän viittaa ystävällisesti Pniniin, joka puolestaan tarjoaa hänelle työpaikan. Pnin kuitenkin ilmoittaa lopettaneensa opetuksen ja poistuvansa Weindellistä.
Kerroin kertoo 14. helmikuuta 1955 illalla Weindelliin ja pysähtyy Cockerellin englannin tiedekunnan dekaanin luo. Illallisella vuokranantaja kuvaa lahjakkaasti Timofei Pavlovich Pninia kaikilla tottumuksillaan. Samaan aikaan Pnin ei ollut vielä mennyt minnekään, vaan vain piiloutui ja vastasi muuttuneella äänellä puhelimitse: "Hän ei ole kotona." Aamulla kertoja yrittää menettää kiinni Pninistä, joka lähtee vanhasta sedanistaan - valkoisen koiran kanssa sisällään ja pakettiauton kanssa asioita takana. Aamiaisella Cockerell jatkaa numeroitaan: hän näyttää kuinka Pnin saapui Cremonin naiskerhoon syyskuun lopussa 1950, nousi lavalle ja huomasi pitäneensä väärän luennon, jota tarvittiin. Ympyrä sulkeutuu.