Tarina tapahtuu vallankumouksen aikakaudella (1715-1723), jolloin ranskalaisen yhteiskunnan ansioille oli ominaista äärimmäiset vapaudet. Iloisen ja kevytmielisen Orleans-rehtorin Philippen kanssa Ranskassa reaktio alkoi heti "laihalle" hengelle, joka hallitsi ikääntyneen kuninkaan alla. Ranskan yhteiskunta hengitti vapaammin ja antoi vapaan hillin elämänjanoon, hauskaan, nautintoon. Abbot Prevost tulkitsee teoksessaan kohtalokkaan, kuluttavan rakkauden teemaa.
Kirjailijan tahdolla tarina johdetaan herra de Grieux'n puolesta. Seitsemäntoistavuotias, nuori mies suorittaa filosofian kurssin Amiensissa. Alkuperäisyydestään (vanhemmat kuuluvat yhteen P.: n merkittävimpiin sukunimeihin), hänen loistavien kykyjensä ja houkuttelevan ulkonäkönsä vuoksi hän houkuttelee ihmisiä ja hankkii seminaarissa todellisen uskollisen ystävän - Tibergen, joka on useita vuosia vanhempi kuin sankarimme. Köyhästä perheestä lähtöisin oleva Tiberg pakottaa ottamaan arvokkuuden ja pysymään Amiensissa opiskelemaan teologisia tieteitä. De Grieux, suorittanut tentit arvosanoin, aikoi palata isänsä luo jatkaakseen opintojaan akatemiassa. Mutta kohtalo päätti toisin. Jakson aattona jakaa kaupungin kanssa ja jakaa ystävän kanssa, nuori mies tapaa kauniin muukalaisen kadulla ja aloittaa keskustelun hänen kanssaan. Osoittautuu, että tytön vanhemmat päättivät antaa hänelle luostarin hillitäkseen mieltymyksiään, joten hän etsii tapaa palauttaa vapautensa ja on kiitollinen jollekin, joka auttaa häntä tässä. De Grieux häviää vieraan viehätys ja tarjoaa helposti palvelujaan. Joidenkin keskustelujen jälkeen nuoret eivät löydä muuta tapaa kuin paeta. Suunnitelma on yksinkertainen: heidän on harhautettava oppaan valppautta, joka on määrätty tarkkailemaan Manon Lescautia (muukalaisen nimi), ja he suuntaavat suoraan Pariisiin, missä molemmat rakastajien pyynnöstä häät pidetään välittömästi. Ystävän salaisuuteen aloitettu Tiberge ei hyväksy aikomuksiaan ja yrittää pysäyttää de Grieuxin, mutta on liian myöhäistä: nuori mies on rakastunut ja valmis ratkaisevimpiin toimiin. Varhain aamulla hän kuljettaa vaunun hotellille, jossa Manon oleskeli, ja pakolaiset poistuvat kaupungista. Halu mennä naimisiin unohdettiin Saint-Denisissä, missä rakastajat rikkoivat kirkon lakeja ja tulivat puolisoiksi epäröimättä.
Pariisissa sankareidemme vuokraavat kalustettuja huoneita, de Grieuxin, täynnä intohimoa, ja unohtivat miettiä kuinka isänsä järkyttyi hänen poissaolostaan. Mutta eräänä päivänä palattuaan kotiin tavallista aikaisemmin, de Grieux saa tietää Manonin pettämisestä. Naapurustossa asuva tunnettu viljelijä, herra de B., ei todennäköisesti ole ensimmäinen kerta käydä tytön poissa ollessa. Järkyttyneenä nuori mies, joka on tuskin palauttanut tajunnansa, kuulee kolkutuksen ovelle, aukeaa ja putoaa isänsä jalkamiesten käsiin, jotka käsketään tuomaan tuhlaajapoika kotiin. Kuljetuksessa köyhä mies on tappiollinen: kuka hänet petti, kuinka hänen isänsä tiesi asuinpaikastaan? Isänsä kotona isä kertoo hänelle, että herra de B. tutustuttuaan Manoniin ja saatuaan selville kuka hänen rakastajansa on, päättää päästä eroon kilpailustaan ja ilmoittaa isälleen lähettämässään kirjeessä nuoren miehen liuenneesta elämäntyylistä tekemällä selväksi, että tarvitaan rajuja toimenpiteitä. Siksi herra B ... antaa Isä de Grieux'lle petollisen ja epäitsekäs palvelun. Cavalier de Grieux heikentää kuulemaansa kuultuaan ja herätessään pyytää isäänsä antamaan hänelle mennä Pariisiin rakkaansa kanssa, koska ei voi olla, että Manon pettäisi hänet ja antoi sydämensä toiselle. Mutta puoli vuotta nuoren miehen on vietettävä palvelijoiden tiukassa valvonnassa, kun taas isä toimittaa pojalleen jatkuvassa kaipuuissa ja toimittaa hänelle kirjoja, jotka auttavat hieman rauhoittamaan kapinalaista sielua. Kaikki rakastajan tunteet joutuvat vaihtamaan vihaa ja rakkautta, toivoa ja epätoivoa - riippuen siitä, missä muodossa rakkaan imago vedetään hänelle.Kun Tiberge vierailee ystävänsä kanssa, tasoittaa hänet hienovaraisesti ja pyrkii luopumaan maallisista nautinnoista ja hyväksymään mausteen. Ystävät menevät Pariisiin, ja de Grieux alkaa opiskella teologiaa. Hän osoittaa poikkeuksellista innosta ja pian hänet onnitellaan jo tulevasta ihmisarvosta. Pariisissa sankarimme vietti noin vuoden, yrittämättä saada mitään selville Manonista; se oli aluksi vaikeaa, mutta Tibergen jatkuva tuki ja hänen omat ajatuksensa auttoivat saavuttamaan voiton itseään kohtaan. Viimeiset opiskelukuukaudet olivat niin rauhallisia, että se näytti hiukan enemmän - ja tämä kiehtova ja petollinen olento unohdetaan ikuisesti. Mutta Sorbonnessa suoritetun kokeen jälkeen ”kunnia peitettynä ja onnitteluna” de Grieux käy yhtäkkiä Manoniin. Tyttö oli kahdeksantoista vuotta vanha, hänestä tuli vieläkin häikäisevämpi kauneudestaan. Hän kehottaa antamaan hänelle anteeksi ja palauttamaan rakkautensa, jota ilman elämä on turhaa. Parannuksen ja uskollisuudenvannon koskettaminen pehmensi de Grieux'n sydäntä, joka unohti heti elämäsuunnitelmansa, kuuluisuuden halua, vaurautta - sanoen, kaikista halveksittavista tavaroista, elleivät ne ole yhteydessä rakkaaseen.
Sankarimme seuraa taas Manonia, ja nyt Chaillotista, kylästä lähellä Pariisia, on tulossa ystävien paratiisi. Kahden vuoden aikana B: n kanssa ... Manon onnistui nostamaan hänestä noin kuusikymmentä tuhatta frangia, joista nuoret aikovat elää mukavasti useita vuosia. Tämä on heidän olemassaolonsa ainoa lähde, koska tyttö ei ole lähtöisin jaloista perheistä eikä hänellä ole missään muualla odottaa rahaa, de Grieux ei odota isänsä tukea, koska hän ei voi antaa hänelle anteeksi kontaktia Manoniin. Ongelmat tulevat yhtäkkiä: Chaillotissa sijaitseva talo poltti ja tulipalon aikana rinta rahalla katosi. Köyhyys on vähiten de Grieuxia odottavista oikeudenkäynneistä. Et voi luottaa vaikeuksissa olevaan Manoniin: hän rakastaa ylellisyyttä ja nautintoa liikaa uhratakseen niitä. Siksi, jotta hän ei menettäisi rakkaansa, hän päättää piilottaa rahan menetykset naiselta ja lainata ne ensimmäisen kerran Tibergeltä. Uskollinen ystävä kannustaa ja lohduttaa sankariamme, vaatii jakautumista Manonin kanssa ja epäröimättä, vaikka hän itse ei olekaan rikas, antaa de Grieuxille tarvittavan määrän rahaa.
Manon esittelee rakastajaansa veljensä kanssa, joka palvelee kuninkaan vartioimisessa, ja herra Lescaut vakuuttaa de Grieuxin kokeilemaan onneaan pelipöydällä ja lupaavan puolestaan opettaa hänelle kaikki tarvittavat temput. Kaikessa vastenmielisyyteen petos, julma välttämättömyys pakottaa nuoren miehen sopimaan. Poikkeuksellinen taidokkuus paransi hänen tilaansa niin nopeasti, että kaksi kuukautta myöhemmin vuokrattiin kalustettu talo Pariisissa ja alkoi huoleton, rehevä elämä. Jatkuvasti hänen ystävänsä luona käyvä Tiberge yrittää miettiä häntä ja varoittaa häntä uusista onnettomuuksista, koska hän on vakuuttunut siitä, että epärehellisesti hankittu vauraus katoaa pian jäljettä. Tibergen pelot eivät olleet turhaan. Palvelija, jolta tuloja ei salattu, käytti hyväkseen omistajien herkkyyttä ja ryösti heidät. Ruin johtaa ystävät epätoivoon, mutta de Greyet inspiroi veli Manonin ehdotusta entistä enemmän. Hän puhuu herrasta de G ... M., vanhasta vapaaehtoisesta, joka maksaa nautinnoistaan säästämättä rahaa, ja Lesko suosittelee sisartaan menemään hänen luokseen huoltoa. Mutta ovela Manon keksii mielenkiintoisemman rikastusvaihtoehdon. Vanha byrokratia kutsuu tytön illalliselle, jossa hän lupaa antaa puolet vuotuisesta ylläpidosta. Viehättävä nainen kysyy, voiko hän tuoda pikkuveljensä illalliseen (viitaten de Grieuxiin), ja iloitsee saatuaan suostumuksen. Heti illan lopussa, jo siirrettyä rahaa, vanha mies alkoi puhua kärsimättömyyden rakkaudestaan, tyttö "veljen" kanssa tuulen kimppuun. Herra de G ... M ... tajusi, että häntä oli petetty, ja takasi molemman petoksen pidättäjän. De Grieux joutui Saint-Lazaren vankilaan, missä hän kärsii kauhistuttavasti nöyryytyksestä; nuori mies ei ole viikon ajan pystynyt ajattelemaan mitään muuta kuin pahaa ja häpeää, jonka hän toi koko perheelle.Manon poissaolo, ahdistus kohtalostaan, pelko koskaan nähdä häntä uudestaan olivat myöhemmin vangin surullisten ajatusten pääaiheita. Kun de Grieux saa tietää, että hänen rakkaansa on turvakodissa (julkisten naisten pidätyspaikka), hänestä tulee raivoissaan ja päättää paeta vankilassa. Herra Leskon avustuksella sankarimme on vapaa ja alkaa etsiä tapoja vapauttaa rakkaansa. Teeskentelee olevansa ulkomaalainen, hän kysyy portinvartijalta Shelteriltä paikallista järjestystä ja pyytää myös kuvaamaan viranomaisia. Saatuaan tietää, että pomoilla on aikuinen poika, de Grieux tapaa hänet ja toivoen hänen tukensa, kertoo suoraan koko tarinan suhteistaan Manoniin. Herra de T: tä ... liikuttaa muukalaisen rehellisyys ja vilpittömyys, mutta ainoa asia, jonka hän voi tehdä hänelle toistaiseksi, on antaa ilo nähdä tyttö; kaikki muu ei ole hänen vallassaan. Kolmen kuukauden eroavuutensa käyneiden rakastajien välisen tapaamisen ilo, heidän ääretön arkuutensa toistensa suhteen koskettivat turvakotin ministeriä, ja hän halusi auttaa onnetonta. Kuultuaan de T.: n kanssa paeta yksityiskohdista, de Grieux vapauttaa Manonin seuraavana päivänä, ja turvakotivartija pysyy palvelijoissaan.
Samana yönä veli Manon kuoli. Hän ryösti yhden ystävänsä korttipöydältä ja pyysi minua lainaamaan hänelle puolet menetetystä summasta. Tässä tilanteessa syntynyt riita muuttui kovaksi riideksi ja myöhemmin murhaksi. Nuori saapuu Chaillotiin. De Grieux on huolestunut siitä, että löydetään tiensä rahapulasta, ja ennen Manonia hän teeskentelee, ettei häntä ole rajoitettu keinoin. Nuori mies saapuu Pariisiin ja kysyy jälleen kerran rahaa Tibergeltä, ja tietysti vastaanottaa sen. Omistautuneesta ystävästään de Grieux meni herra T.: n tykö, joka oli erittäin tyytyväinen vierashuoneeseen ja kertoi hänelle jatkoa Manonin sieppauksesta. Jokainen hämmästyi oppiessaan, että niin kaunis nainen päätti pakenemaan turvakotiministerin kanssa. Mutta mitä et voi tehdä vapauden vuoksi! Joten de Grieux ei ole epäilty ja hänellä ei ole mitään pelättävää. Herra de T. oppinut rakastajien oleskelupaikan, käy usein heidän luonaan, ja hänen ystävyytensä vahvistuu päivä päivältä.
Eräänä päivänä saapuu Chaillotiin nuori G.M., pahimman vihollisen, sen vanhan vapauden, poika, joka vangitsi sankarimme meidän vankilassa. Herra de T. vakuutti miekkaansa tarttaneelle Grieuxille, että hän oli erittäin suloinen, jalo nuori mies. Mutta myöhemmin de Grieux on vakuuttunut päinvastaisesta. G. M. Jr. rakastuu Manoniin ja tarjoaa hänelle luopua rakastajastaan ja elää hänen kanssaan ylellisyydessä ja tyytyväisyydessä. Poika ylittää isänsä anteliaisuuden, ja kykenemättä kestämään kiusausta, Manon antautuu ja muuttaa asumaan
Kolme kuukautta nuori mies oli sängyssä vakavaan sairauteen, vastenmielisyys elämään ei vähentynyt, hän vaati jatkuvasti kuolemaa. Mutta silti paraneminen on tullut. Tiberge esiintyy New Orleansissa. Uskollinen ystävä vie de Grieuxin Ranskaan, missä hän tietää isänsä kuolemasta. Odotettu tapaaminen hänen veljensä kanssa saattaa loppuun tarinan.
