Kuvailijan mukaan kuvattu tapaus tapahtui Pietarissa 25. maaliskuuta. Parturi Ivan Yakovlevitš, joka puree aamuisin vaimonsa Praskovia Osipovnan leipoa tuoretta leipää, löytää nenänsä sieltä. Hämmentyneenä tästä toteutettamattomasta tapauksesta, joka tunnustaa yliopiston arvioijan Kovalevin nenän, hän etsii turhaan tapaa päästä eroon löytöstään. Lopuksi hän heittää sen Isakievsky-sillasta ja odottaa kaikkia odotuksia vastoin neljännesvuosittain tapahtuvaa valvojaa, jolla on suuret viikset.
Yliopistoarvioitsija Kovalev (jota pidettiin mieluummin siitä, että sitä kutsuttiin majuriksi), joka herättää samana aamuna aikomuksestaan tarkastaa äskettäin nenäänsa hypännyt pimple, ei edes löydä nenään. Major Kovalev, joka tarvitsee kunnollista ulkonäköä, pääkaupunkivierailunsa aikana on löytää paikka tietyltä merkittävältä osastolta ja mahdollisesti mennä naimisiin (jonka yhteydessä hän on tuttu monien talojen naisten kanssa: Tšekitreva, valtioneuvos, Pelageya Grigoryevna Podtochina, Päällikkö), - menee poliisipäällikön luo, mutta tapaa matkallaan oman nenänsä (pukeutuneena kultakirjottuun univormuun ja hattuun, jossa on plummi, joka paljastaa siinä valtionneuvoston jäsenen). Nenä menee vaunuun ja menee Kazaanin katedraaliin, missä se rukoilee suurimman hurskauden ilmeellä.
Majuri Kovalev, joka on aluksi ujo, kutsuu sitten suoraan nenään sopivaksi nimelleen, ei onnistu aikomuksissaan ja hävittelee naisen, joka on hatussa yhtä kevyt kuin kakku, menettämättä asiattoman keskustelukumppanin. Koska Kovalev ei ole löytänyt poliisin päällikköä kotona, hän haluaa mainostaa menetyksestään, mutta harmaakarvainen virkamies kieltäytyy hänestä (”Sanomalehti saattaa menettää maineensa”) ja tarjoaa myötätunnon täynnä tupakan hajua, mikä järkyttää kokonaan majuri Kovaljevia. Hän menee yksityisen tuomarin luokse, mutta löytää hänet nukkumaan illallisen jälkeen ja kuuntelee ärsyttäviä huomautuksia ”kaikenlaisista suurista”, jotka helvettiä varjostaa missä, ja että kunnollinen henkilö ei repeä nenästään. Kotiin saapuessaan surullinen Kovalev pohtii omituisen menetyksen syitä ja päätti, että päällikkö Podtochina, jonka tyttären kanssa hän ei kiirehti mennä naimisiin, oli kaikessa syyllinen, ja koskien hän palkkasi noituuden. Poliisimiehen äkillinen ilmestyminen, joka toi paperille käärityn nenän ja ilmoitti tarttuneensa matkalle Riikaan väärennetyllä pastilla, syöksyi Kovaljovin iloiseen tajuttomuuteen.
Hänen ilo on kuitenkin ennenaikainen: nenä ei tartu entiseen paikkaansa. Soitettu lääkäri ei sitoutu laittamaan nenäänsä vakuuttaen, että se tulee olemaan vielä pahempaa, ja kehottaa Kovaljevia laittamaan nenänsä alkoholipurkkiin ja myymään sen kohtuudella rahoilla. Onneton Kovalev kirjoittaa päämajaupseerille Podtochinalle, nuhtelemalla, uhkaaen ja vaatien hänen nenänsä palauttamista välittömästi. Pääkonttorin vastaus paljastaa hänen täydellisen viattomuutensa, sillä se paljastaa tietyn määrän väärinkäsityksiä, joita ei voida kuvitella tarkoituksella.
Samaan aikaan huhuja leviää ja kasvaa monissa yksityiskohdissa pääkaupungin ympärillä: he sanovat, että juuri kollegiaalisen arvioijan nenässä Kovalev kävelee Nevskyä pitkin, sitten - että hän on Junkerin varastossa, sitten Tauride-puutarhassa; monet ihmiset parvivat kaikkiin näihin paikkoihin, ja yritteliät keinottelijat rakentavat penkkejä helppoa tarkkailua varten. Tavalla tai toisella, mutta 7. huhtikuuta nenä oli takaisin paikoilleen. Onnelliselle Kovaleville on parturi Ivan Yakovlevitš ja ajaa häntä erittäin varovaisesti ja hämmentyvästi. Eräänä päivänä majuri Kovalevilla on aikaa kaikkialla: leipomoon ja osastoon, josta hän etsi paikkoja, ja ystävälleen, myös yliopiston arvioijalle tai päämiehelle, tavataan matkalla pääkonttorin upseeri Podtochina tyttärensä kanssa keskusteluun, jonka kanssa hän tupakoi perusteellisesti tupakkaa.
Hänen onnellisen tunnelmansa kuvaus keskeytyy kirjoittajan äkillisen havainnon perusteella, että tässä tarinassa on paljon epäuskoista ja on erityisen yllättävää, että on kirjoittajia, jotka ottavat sellaisia tarinoita. Joidenkin ajatusten mukaan kirjoittaja kuitenkin ilmoittaa, että tällaiset tapaukset ovat harvinaisia, mutta tapahtuu silti.
