Eläkkeellä oleva majuri von Tellheim asuu Berliinin hotellissa uskollisen palvelijansa Justin kanssa ilman toimeentuloa. Majatalonmies siirtää hänet kunnollisesta huoneesta kurjaan huoneeseen. Kahden viimeksi kuluneen kuukauden aikana Tellheim ei maksanut laskuja, ja tilaa tarvitsi ”vieraileva nainen”, nuori ja kaunis neiti, ja piika. Just, joka rakastaa tärkeimpiään, nöyryyttämättä huomautuksia majatalonmiehelle, että sodan aikana "muukalaiset" halailevat upseereita ja sotilaita ja rauhan aikana nostivat nenänsä. Von Tellheim on Preussin upseeri, osallistuu Preussin seitsemän vuoden saksan vastaista sotaa vastaan. Tellheim taisteli ei kutsumuksella, vaan välttämättömyydellä. Hän kärsii maan pirstoutumisesta, ei suvaitse mielivaltaa suhteessa Sachsenin häviäjään. Saatuaan sodan aikana määräyksen periä suuria korvauksia Thüringenin (osa Saksi) asuvilta, Tellheim pienensi korvauksen määrää ja antoi osan rahoistaan Thüringenille omista varoistaan. Sodan lopussa armeijan johto syytti Tellheimia lahjonnasta ja irtisanomisista oikeudenkäynnin, kunnian ja omaisuuden menettämisen uhalla.
Sodassa kuolleen entisen upseerinsa ja ystävänsä leski kääntyy Tellheimiin. Hän täyttää miehensä viimeisen tahdon - palauttaa velan päämiehelle ja tuo rahat, jotka ovat jäljellä esineiden myynnistä. Tellheim ei ota rahaa ja lupaa auttaa leskeä kun pystyy. Anteliaalla päämiehellä oli aina monia velallisia, mutta hän, tottunut antamaan, ottamatta, ei halua muistaa niitä.
Tellheim tarjoaa palkan maksavan palvelijan tehdä tilin ja osallistua huonoon isäntään. Hän suosittelee vain yhdelle varakkaalle tuttavalle, ja hän tottuu tekemään ilman palvelijaa. Taitava Just muodostaa sellaisen tilin, jonka mukaan hänellä on myös maksamatta velka päämiehelle, joka on useaan otteeseen auttanut häntä koko sodan ajan. Palvelija on varma, että ilman häntä, yhdellä haavoittuneella kädellä, päämies ei voisi pukeutua. Just on valmis kerjäämään ja varastamaan isäntänsä, mutta tämä vain ei miellytä päämiestä ollenkaan. Molemmat raajaavat, mutta jäivät erottamattomiksi.
Tellheim käskee Just luvata rahalle ainoan säilyttämänsä korun - renkaan tyttöystävänsä Minna von Barnhelmin monogrammalla. Nuoret kihloivat sodan aikana ja vaihtoivat renkaita. Kantaa vain renkaan majatalonmiehelle maksaakseen hänet.
Tellheimia etsii hänen entinen Wachmister Werner, läheinen ystävä, joka pelasti henkensä kahdesti. Werner tietää majurin ahdingosta ja tuo hänelle rahaa. Tietäen Tellheimin tarkkaavaisuuden, hän tarjoaa ne hänelle varjolla, että hän säilyttää ne paremmin kuin peluri Werner. Saatuaan tietää, että rahat tulivat perhekunnan myynnistä, Tellheim ei ota vastaan ystävän apua ja haluaa estää häntä menemästä Persiaan sotaan turkkilaisten kanssa, missä hän vapaaehtoisesti kokoontuu - sotilaan pitäisi olla vain kotimaansa hyväksi.
Kun nainen saapuu palvelijan kanssa, joka asuu Tellheimin entisessä huoneessa, osoittautuu hänen morsiamensa, Minna von Barnhelm, joka tuli etsimään rakkaansa. Hän on huolissaan siitä, että rauhan päätyttyä Tellheim kirjoitti hänelle vain kerran. Minna puhuu neito Francison kanssa vain Tellheimista, jolla hänen mielestään on kaikki mahdolliset hyveet. Molemmat tytöt ovat kotoisin Thüringenistä. He tietävät kuinka kiitollisia sen asukkaat ovat Tellheimin osoittamasta aatelisesta korvaustapauksissa.
Majatalonmiehi, joka haluaa kiinnittää majurin renkaan kalliisti, näyttää sen Minnelle ja tyttö tunnistaa renkaansa ja monogrammansa, koska hänellä on sama rengas Tellheimin monogrammalla. Minnan ilolla ei ole rajoja, hänen valitsemansa on jossain lähellä. Minna ostaa runsaasti renkaan omistajalta ja valmistautuu tapaamaan Tellheimia.
Yhtäkkiä nähdessään Minnan, Tellheim kiirehti hänen luokseen, mutta pysähtyy heti ja siirtyy viralliseen äänentoistoon. Tämä Minna ei ymmärrä, leikkisä ja iloinen tyttö yrittää muuttaa kaiken vitsiksi. Mutta käytännöllinen Francis on sitä mieltä, että pääosien asiat ovat huonoja, hän ei näytä ollenkaan onnelliselta.
Tellheim välttää Minnan omaksumista ja sanoo katkerasti, ettei hän ole hänen rakkautensa arvoinen, ja siksi ”ei uskalla rakastaa itseään *. Syy ja välttämättömyys käskivät häntä unohtamaan Minna von Barnhelmin, koska hän ei enää ollut Tellheim, jonka hän tunsi; ei vauras, vahva tahtoinen ja vahva upseeri, jolle hän antoi sydämensä. Antaako hän sen nyt toiselle Tellheimille, irtisanotulle, kunniamenetelmälle, kurjalle ja kerjäläiselle? Minna antaa sen takaisin - hän ottaa kätensä ja asettaa sen rinnalleen, ottamatta silti vakavasti Tellheimin sanoja. Mutta Tellheim, epätoivossa ystävällisyydestään, jota hän ei ansaitse, rikkoutuu ja lähtee.
Minna lukee Tellheimilta kirjeen, jossa hän kieltäytyy vastaamasta, selittäen tilanteensa. Minna ei pidä kohtuuttomasta ylpeydestään - ei halua olla taakka rakkaalle tyttölleen, rikkaalle ja jalolle. Hän päättää pelata vitsi tämän "sokean miehen" kanssa pelata köyhdytetyn ja onneton Minnan roolia. Tyttö on varma, että vain tässä tapauksessa Tellheim "taistelee hänen puolestaan koko maailman kanssa". Lisäksi hän aloittaa sarjakuvan yhdistelmän renkaineen, korvaten kätensä Tellheim-renkaan hänen kanssaan.
Tällä hetkellä Minna tietää, että setänsä, kreivi von Buchwal, joka henkilökohtaisesti ei tiedä päämiestä, mutta haluaa tavata valitun ainoan perillisensä, on tulossa. Minna ilmoittaa siitä Tellheimille ja varoittaa, että setä kuuli paljon hyviä asioita hänestä, setä matkustaa huoltajana ja isänä "ojentamaan" Minna majurille. Lisäksi kreivillä on rahamäärä, jonka Tellheim lainasi Thüringenille. Tellheim on kokenut positiivista muutosta liiketoiminnassaan, sotilaallinen rahastonhoitaja on juuri kertonut hänelle, että kuningas vetää syytteen Tellheimista. Mutta päämies ei hyväksy tätä uutista täydellisenä kunnianosoituksen palauttamisessa, joten hän uskoo, että hän ei vieläkään ole Minnan arvoinen. Minna ei ansaitse mitään, jotta "ei tahrattu aviomies".
Nyt Minna pakotetaan toiseen rooliin. Hän poistaa renkaan sormeltaan ja palauttaa sen Tellheimiin vapauttaen uskollisuudestaan hänelle ja jättää kyyneliin. Tellheim ei huomaa, että Minna palauttaa renkaan hänelle, ei omalla monogrammallaan, vaan omalla rakkauden ja uskollisuuden pantilla, jonka hän osti majatalolta. Tellheim yrittää seurata Minnaa, mutta Francis hillitsee häntä omistaen rakastajattarensa "salaisuuteen". Väitetään, että Minna pakeni setänsä luona menettää perintönsä, koska hän ei suostunut naimisiin hänen pyynnöstään. Kaikki jättivät Minnan tuomitsemalla hänet. Francis kehottaa Tellheimia tekemään samoin, varsinkin kun hän otti renkaansa Minnan kädestä.
Ja täällä Tellheim on jano päättäväistä toimintaa. Hän lainasi suuren summan tyytyväiseltä Werneriltä lunastaakseen omistajalta kiinnitetyn Minnan renkaan ja naimisiin sitten heti. Tellheim tuntee, kuinka rakastetun tytön epäonnisuus inspiroi häntä, koska hän pystyy tekemään hänestä onnelliseksi. Tellheim kiirehti Minnaan, ja hän osoittaa kylmyyden ilmaa eikä ota takaisin renkaansa.
Tällä hetkellä ilmestyy kuriiri, jonka kirjeellä on Preussin kuningas, joka perustelee Tellheimin täysin ja kutsuu ystävällisesti palaamaan asepalvelukseen. Tyytyväinen Tellheim rohkaisee Minnaa jakamaan ilonsa hänen kanssaan ja rakentaa suunnitelman häilleen ja onnelliseen elämään yhdessä, jossa kuninkaalla ei ole paikkaa palvella. Mutta hän törmää tytön taitavasti pelaamaan vastarintaan: onnettomasta Barnhelmista ei tule onnellisen Tellheimin vaimo, vain "tasa-arvo on rakkauden vankka perusta".
Tellheim on jälleen epätoivossa ja hämmennyksessä ymmärtäen, että Minna toistaa aikaisemmat argumenttinsa heidän avioliitonsa vastaan. Minna näkee hänen menevän liian pitkälle vitsinsä kanssa, ja hänen on selitettävä "herkälle ritarille" koko juonen merkitys.
Kreikan von Minchen holhoojan kreivi von Buchwal, joka on tällä hetkellä avuksi, on ilo nähdä nuoren parin yhdessä. Earl ilmaisee syvän kunnioituksensa Tellheimia kohtaan ja toiveensa saada hänet ystäväksi ja pojakseen.
