Englanti, 1990 - 1920 Tarina Chester Nimmosta, miehestä, joka oli vain yhden askeleen päässä Englannin pääministerin virosta, kertoo entinen vaimonsa.
Nina Woodville tapaa Chesterin, kun hän toimii virkailijana kiinteistöjen myyntitoimistossa pienessä maakunnan kaupungissa. Nina on orpo, hänet kasvatti täti, joka pelaa innostuneesti poliittisia pelejä ja työntää aina yhden tai toisen nuoren miestaittelijan toiseen komiteaan. Chester kävelee lemmikkejään, koska hän siivoo hänen tilinsä ja raportoi kaupungin juorut. Hän on kolmekymmentäneljä, hänellä on houkutteleva, vaikkakin nuorten snobien mukaan hieman mauton ulkonäkö, kotoisin erittäin köyhästä perheestä. Chester on itseoppinut, epäkonformistinen ja radikaali, ”hyvä kristitty” ja erittäin kaunopuheinen henkilö, evankelisen yhteisön maallinen saarnaaja. Hän ei ole ollenkaan kiinnostunut Ninasta, hän on rakastunut kaukaiseen sukulaiseensa Jim Latteriin lapsuudestaan asti ja odottaa häneltä lasta. Mutta hänellä ei ollut edes aikaa silmänräpäyksessä, koska tätinsä ponnistelut osoittautuivat Chesterin vaimoksi, joka suostuu paljon itse Ninan hyväksi ja "viiden tuhannen punnan myötävaikutuksen ja perhesuhteiden" vuoksi. Meidän on kuitenkin annettava hänelle erääntymispäivä - hän on niin kohtelias, herkkä ja suloinen, että Nina ei tunnu onnettomalta ja toteaa, että hänellä on omat positiiviset puolensa avioliitossa. Häneltä vaaditaan vain "olla avuksi". Heillä on tietenkin melko vähän yhteistä. Ennen kaikkea hän on yllättynyt siitä, että Chester kääntyy aina kohtaan Herran puoleen (esimerkiksi hän vetoaa Jumalan siunaukseen heidän liitossaan joka kerta ennen nukkumaan hänen kanssaan), samoin kuin hänen hypertrofoidun luokan tunteensa. Pohjasta tullessaan hän näkee kaikessa hallitsevien luokkien ”salaisen salaliiton” ja jopa kohtelee vaimoaan luokan vihollisena, moittaen häntä jatkuvasti halveksien häntä “ei-sukupolvelta”. Hän vihaa vilpittömästi herroja, mutta kaiken ilmoittaen haluaa aina mennä naimisiin naisen kanssa. Yleensä Nina tulee pian vakuuttuneeksi siitä, ettei tällaiseen ihmiseen voida lähestyä tavanomaisia normeja. Hämmästyttävällä tavalla hän yhdistää tekopyhyyden ja vilpittömyyden, nöyryytyksen kansan köyhyyden suhteen sekä henkilökohtaisen hyvinvoinnin, herkkyyden ja julmuuden halua. Hänelle ei maksa mitään pakottaa itseään pyhään uskomaan siihen, mikä parhaillaan saavuttaa hänen tavoitteensa ja toiveensa, ja seuraavana päivänä on yhtä pyhä uskoa jotain suoraan vastapäätä. Läheinen tuntemus Chesterista ja hänen seurakunnastaan johtaa Ninan ajatukseen, että kaikki poliitikot elävät "intriikkien, kimeerien ja kunnianhimoisten pyrkimysten haamumaisessa maailmassa" ja ettei kukaan välitä "totuudesta ja rehellisyydestä". Mutta Chesterin valheet sisältävät joka kerta totuuden, ja puhtaasti itsekäs valtahimo on hieno huolenaihe ihmisten ja maan hyvinvoinnille, ja tämä tapahtuu alitajuisella tasolla - hetkellä, kun Chester Nimmo sanoo jotain, hän todella ajattelee niin, ja tämä on hänen vahvuus. Chesterille elämä on yksinkertaisesti ”voimatasapainoa”, joten on turhaa syyttää häntä moraalittomuudesta.
Chesterin poliittinen ura alkaa avoimella kirjeellä sanomalehdelle ja esitteellä Tarbitonin kuntaa vastaan, joka on täynnä liioiteltuja ja valheellisia. Mutta näiden julkaisujen aiheuttaman myrskyn ansiosta Chesteristä tulee kunnan jäsen ja ehdokas lääninvaltuustoon. Seuraava askel on sodan vastaiset mielenosoitukset (Boerin sota on käynnissä), jotka päättyvät yleensä itsensä silpomiskandaaleihin, mutta Chesterin nimi putoaa keskuslehdissä, ja hänestä tulee heti näkyvä henkilö. Nina tahtoo osallistua Chesterin toimintaan, auttaa häntä ja mitä enemmän hän tunnistaa miehensä, sitä suurempi hänen vihamielisyytensä häntä kohtaan on. Jim palaa armeijasta, heidän romanssinsa jatkuu, Nina on lähtemässä Chesteristä, mutta hän saa kiinni hänelle asemalla ja samassa huoneessa, odotushuoneessa, puhuu hyvin tunnetusta puheesta, josta seuraa, että heidän avioliitto on hyödyllinen paitsi itselleen myös ” naapuri ". Tärkein lahja, jonka Chester Nimmo on saanut luonnaltaan, on puhujan lahja: ”sielukas” ääni, kaunopuheisuus ja vakuuttaminen omasta oikeellisuudestaan - tämä riittää manipuloimaan ihmisiä onnistuneesti. Palattuaan Chesteriin Nina joutuu paksuun vaalikampanjaan (paikkaan parlamentissa Tarbitonin piiristä), eikä hän välitä Jimistä. Kaikki käytetään, jopa Ninan raskaus (hän odottaa lasta Jimiltä), Chester voittaa, ja yhdessä Ninan kanssa he vievät hänet kaupungintalosta. Hän myöntää, että hän on odottanut tätä 25 vuotta.
Uusi vaihe alkaa - polku voiman korkeuksiin. Chester ostaa kartanon Lontoosta, josta tulee radikaalien päämaja, koko hänen elämänsä tapahtuu jatkuvissa kokouksissa, tapaamisissa ja keskusteluissa. Hänestä tulee merkittävä puolue puolueessa, koska hän ilmaisee tietyn radikaaliryhmän etuja ja hänellä on hullu energiaa. Lisäksi hän osaa luoda yhteyden oikeisiin ihmisiin - suuriin teollisuusyrityksiin ja jopa maaherroihin, joita hän viime aikoihin asti kutsui puheissaan vain "verenimijöiksi". Uusien siteiden seurauksena hänen taloudellinen tilanne on parantunut huomattavasti: varakkaat liberaalit, jotka mieluummin tekevät ehdotuksia parlamentille pysytellen varjossa, eivät vain lainaa hänelle suuria summia, vaan tarjoavat myös johtajan tuolia kahden yrityksen hallituksessa ja osakkeita osakeyhtiössä (hän on myös osakeyhtiö) hyökkäsi, kun hän paljasti olemassa olevat voimat), ja kuten odotettiin, Chester on hyvä liikemies.
Vuoden 1905 vaalien jälkeen (kun liberaalit voittivat täydellisen voiton konservatiivista) Chester Nimmo on osa uutta hallitusta, jossa hän toimii varaministerinä ja neljä vuotta myöhemmin - hiiliteollisuusministerinä. Häntä ympäröi paitsi kuuluisuus, myös viha. Entiset "asekaverit" syyttävät häntä "myymisestä itselleen kapitalisteille" ja "hänen makujensa maistamisesta" (uskoen, että totta, että tämä vaimo on häntä harhauttanut), radikaali neuvosto uhkaa menettää häneltä tukensa. Ja entinen kapinari Chester arvostaa nyt uskollisuutta ja vaikka hän edelleen uskoo "luokan salaliitoihin", hän ei halua määritellä, mitä luokkaa edustaa.
Chesterin "kenttä", joka tapahtuu vuonna 1913, ei ole millään tavoin parannuksen tulos, hän yksinkertaisesti päättää "laittaa pacifismin", koska suurin osa äänestäjistä pelkää sotaa. Matka ympäri maata tuo hänelle tuhansia ääniä, hänestä tulee yksi alahuoneen vaikutusvaltaisimmista ihmisistä. Heinäkuun hallituksen kriisin aikana, rauhan puolustamisen jälkeen, kaikille vaikuttaa siltä, että Chester on tulossa pääministeriksi, mutta ... sota alkaa. Ja tässä Chester Nimmo ottaa askeleen, jonka takia häntä pidetään "tekopyhyyden ja petollisuuden ruumiillistumisena". Sen sijaan, että erosi, kuten muutkin sotaa vastustaneet hallituksen jäsenet, hän ei missään nimessä tullut Lloyd Georgen toimistoon raskaan teollisuuden ministerinä. Samalla toisessa julkisessa puheessaan hän yhtäkkiä julistaa, että hänet on "harhaan johdettu aiemmin" ja haluaa nyt "ottaa rauhan ja vapauden syyn puolelle aggressiota". Nina on yllättynyt nähdessään, että vaikka Chester yksinkertaisesti “siirtyi” toiseen leiriin, monet uskovat hänen toimineen oikein ja rehellisesti, ja uusien ystävien lukumäärä ei ole pienempi kuin hankittujen vihollisten määrä. Itse Chester toteaa kyynisesti, että "kaikki tämä unohde unohdetaan pian".
Saavuttuaan vallan huiput, hän lakkaa teeskentelemästä köyhien puolustajaa, ei piilota ihmisten halveksuntaa, murtautunut rauhallisesti ja raa'asti vanhoihin ystäviin heti, kun he alkavat häiritä häntä. Ennen Ninaa hän ei myöskään katso tarpeelliseksi teeskennellä, ja nöyrästä, herkästä ja suvaitsevasta aviomiehestä muuttuu oikukas perheenjäsen. Chester todella rakastaa Ninaa, ja rakkaus tekee hänestä oman vaimonsa armoton vihollinen. Tuskin muuttaneen Lontooseen, hän asettaa vakoojan, sihteerinsä, hänelle ja tekee kaikkensa saattaakseen Jim Latter vankilaan. Jokainen hänen askeleensa on tarkoitettu yhdistämään vaimonsa, menettämään häneltä vapauden, ja vain hänen luonnollinen kyky sietää olosuhteita ja pelkoa pitää hänet lähellä miestä, jota hän ei voinut rakastaa. Hänen vaikutuksensa Ninan lasten kohtaloon on yhtä vahingollista, vaikka Chester on kiinnittynyt heihin omalla tavallaan eikä hän edes vastaa vihjeestä, että hänen isänsä ei ole hänet.
Chesterin tähti asettuu pian sodan (1918) jälkeen, ja tämä tapahtuu yhtä odottamatta kuin sen lentoonlähtö alkoi kerralla. Seuraavan kampanjan aikana väkijoukko heittää mätää tomaatteja Chester Nimmolle. Todennäköisesti tämä epäonnistuminen on merkki liberaalien puolueelle tapahtuvasta yleisestä jättäytymisestä, mitä vahvistaa vuoden 1924 suuri katastrofi, jolloin liberaalit kärsivät murskaamisen tappion vaaleissa (ja muun muassa Chester). Hän on jo vanha mies, Nina jättää hänet edelleen Jimin luo, mutta Chester työskentelee muistelmien parissa varjolla, jota varten hän tarvitsee Ninan jatkuvaa apua, ja asuu heidän talossaan. Hän onnistuu tekemään odottamattomia rakkaushyökkäyksiä entisen vaimonsa kohtaan silloin tällöin, mikä ravittaa Jimia. Nina asuu jatkuvassa jännitteessä, mutta tuntee olevansa erittäin onnellinen, koska Jim ei ollut koskaan “rakastanut häntä niin paljon aikaisemmin”.
