Köyhtyneen venäläisen aatelisen poika Vasily Koriotsky pyytää isäänsä siunauksia päästäkseen hänet töihin, ja sitten hän voi lähettää vanhemmilleen rahaa palkastaan. Pietarissa nuori mies kirjataan alukselle yksinkertaisena merimiehenä. Vasily nimitetään vanhemmaksi aluksella rehellisyyden, ahkeruuden ja nokkelaisuuden suhteen, ja kun asetus tulee - valitsemaan parhaat merimiehet ja lähettää heidät opiskelemaan Eurooppaan, Vasily lähetetään Hollantiin ja nimitetään rikkaan kauppiaan taloon. Hän kiinni nuoressa miehessä ja luottaa häneen enemmän kuin virkailijoihin. Basil hänen puolestaan ja matkustaa tavaroiden kanssa Englantiin ja Ranskaan ja johtaa menestyksekkäästi kauppaa.
Kauppias palkitsee nuoren miehen anteliaasti, ja hän lähettää isälleen suuren summan rahat vekselin kautta. Kun Vasilyn oleskelu Hollannissa päättyy, kauppias pyytää häntä pysymään ikuisesti hänen luonaan, koska hän rakastui nuoreen mieheksi, kuten oma poikansa. Mutta Vasily pyytää häntä päästämään isänsä luo ja lupaa palata takaisin. Kauppias antaa hänelle kolme alusta tavaroilla ja paljon rahaa ja päästää irti. Vasily ompelee hätätilanteessa tuhat kappaletta kultaa kaftaninsa kiilaihin ja purjehti Venäjälle.
Myrsky nousee merellä, ja alus, jolla nuori mies kelluu, hukkuu. Vasily, takertuen pöydälle, naulaa suurelle saarelle, jolla ryöstö asuu. Nuorta miestä kutsutaan myös ryöstöksi, ja he hyväksyvät hänet tovereina. Kun ryöstömatkalaiset ryöstävät saaren ohi kulkevia kauppa-aluksia, Vasily pyytää heitä joka kerta antamaan hänelle kalastaa yksin. Ei haluavansa ryöstää, nuori mies kävelee pitkin rantaa, tuo sitten osan rahansa, joka oli ommeltu kaftaniaan, ja kertoo ryöstäjille hyökkääneensä pieneen alustaan ja ottaen kaiken, mitä laivanrakentajilla oli. Joten hän tuo sata tai kaksisataa kultakolikkoa.
Ryöstöille kuten tällainen rohkea hyvä kaveri, ja he päättävät nimittää hänelle atamanin entisen sijasta. Nuori mies kieltäytyy, mutta he uhkaavat tappaa hänet, ja Vasilian on suostuttava siihen. Entinen päällikkö antaa hänelle kaiken heidän kassakkeensa ja kaapinsa avaimet, joihin hän on kielletty pääsemästä, ryöstöille kuoleman tuskissa, ottaen häneltä lupauksen koskaan avata sitä ilman heitä. Kun Esaul ilmoittaa kauppalaivojen ilmestyneen mereen, Vasilja teeskentelee ennen ryöstöjen vapauttamista kalastukseen, että hän tietää paljon taikuudesta ja puhuu heidän aseitaan, ja antaa ennen taistelua kaikille viiniä.
Kerran yksin jätetty Vasily avaa kaapin ja näkee hänessä kauniin tytön. Hän kertoo hänelle olevansa Heraclius, Firenzen kuninkaan tytär: ryöstö vangitsi hänet ja piti hänet lukittuna, koska he eivät voi sopia kummasta heistä omistavat hänet. Tyttö pyytää Basilia pelastamaan hänet, ja hän lupaa auttaa häntä. Kerran hän tapaa saarella sijaitsevia Caesar-valtion (Itävalta) kalastajia, jotka tuovat ryöstäjät kaloja myytäväksi, ja järjestää heidän kanssaan viedä hänet pois saarelta. Odotettuaan sopivaa aikaa, Vasily ilmoittaa rosvoille nähneensä seitsemän kauppa-alusta merellä ja käskee heidän vangita ne.
Kun kaikki ryöstäjät menevät kalastamaan, hän ottaa kaiken ryöstämänsä kullan ja lähtee yhdessä Heracliusin kanssa purjehtimaan saarella kalastusveneessä. Ryöstöjä, löydettyään valtionkassan ja päällikön menetyksen, yritetään saada kiinni heistä, mutta pakolaiset onnistuvat poistumaan. Vasily ja Irakli saapuvat laiturille ja purjehtivat postilaivalla Cesarialle, missä Vasily vuokraa suuren kauniin talon ja asuu siinä Heraklin kanssa loistavasti.
Keisari tapaa Basilin kirkon kalleissa huonekaluissa ja kysyy, kuka hän on ja mistä hän on kotoisin. Hän kertoo keisarille seikkailuistaan ja kuinka hän pelasti Firenzen kuninkaan tyttären ryöstöltä. Caesar tykkää rohkeasta venäläisestä merimiehestä, hän tuo Vasilian lähemmäksi itseään, kutsuu häntä vain veliksi ja kutsuu heitä asumaan Heracliusin kanssa palatsiin. Keisari kertoo Vasilialle, että Heracliusin isä käski admiralinsa löytää tyttärensä ja lupasi, että jos hän täyttää käskynsä, hän antaa Heracliusille vaimonsa, vaikka admiral on jo kaukana nuoresta. Jonkin ajan kuluttua Florensky-amiraalin alukset purjehtivat Cesareaan. Keisari ilmoittaa hänelle, että Heraclius asuu palatsissa veljensä Basilin kanssa, joka voi vapaasti tehdä niin kuin haluaa: antaa admiral Heraclius tai ei. Kun Vasily kertoi Heracliusille amiraalin saapumisesta, hän on surullinen ja pukeutuu mustalle mekolle. Admiral pyytää Heracliusia palaamaan kotiin hänen kanssaan, mutta hän vastaa, että tämä ei ole hänen tahto, vaan Vasily, joka pelasti hänet ryöstöiltä. Basil kertoo admiralille, ettei hän anna Heracliusin mennä hänen mukanaan, antaa admiralin palata kuninkaalle ja kertoa hänelle, että hänen tyttärensä on turvallisesti Caesareassa, ja kuningas saa sen vain, jos hän henkilökohtaisesti tulee hänen luokseen.
Admiral päättää viedä kuninkaallisen tytär pettämällä ja kutsuu Vasily ja Irakli laivaansa yhdessä cesarin kenraalien, ministerien ja drabanttien (henkivartijoiden) kanssa. Hän kohtelee niitä anteliaasti viinillä ja käskee sitten virkamiehiä heittämään kaikki paitsi Heraclius laivasta. Admiral käski Basilin hukkua, mutta upseerit säälivät häntä, panivat hänet salaa veneeseen ja päästivät hänet menemään. Admiraali lähtee purjehtimaan Firenzen osavaltioon, ja Heracliusista vaatii kuoleman tuskaa, että hän ilmoittaisi isälleen, että amiraali vei hänet taistelemaan Caesareassa.
Kotiin saapuessa amiraali vaatii kuninkaan lupauksen, ja hän suostuu antamaan tyttärensä hänelle vaimoksi. Heraclius surisee eikä ota pois mustaa mekkoaan, jopa kun hänet viedään kirkkoon naimisiin amiraalin kanssa. Ja Vasily, joka onnistui pääsemään Florenskyn maahan ennen amiraalia, saa selville, mitä päivää Heraclius menee naimisiin. Kun hän ajaa vaunuun ohi haaksalon, jonne Vasily asettui, hän ottaa harppun ja laulaa säälittävän laulun, jossa hän muistuttaa Heracliusta siitä, kuinka hän pelasti hänet ryöstöiltä, ja salakavala amiraali käski häntä hukkumaan. Prinsessa näkee Vasilian, vie hänet vanhempiensa luo ja kertoo heille koko totuuden.
Admiralin tajuuden ja ylimielisyyden varassa kuningas käski hänet teloittaa, ja hänen tyttärensä antaa Vasilialle vaimonsa. Vasily vierailee jonkin aikaa häiden jälkeen keisarilla, joka iloitsee veljensä onnellisuudesta. Nuoret elävät kunniassa ja tyytyväisyydessä, ja kuninkaan kuoleman jälkeen Basilista tulee Firenzen kuningas ja hallitsee kuolemaansa asti.
