Prologissa Machiavelli sanoo, että kaikki pitävät häntä kuolleena, mutta hänen sielunsa lensi Alppien yli ja hän saapui Iso-Britanniaan ystäviensä kanssa. Hän pitää uskontoa leluna ja väittää, että ei ole syntiä, vaan on vain tyhmyyttä, että valta vahvistetaan vain voimalla, ja laki, kuten lohikäärme, on vahva vain veressä. Machiavelli tuli pelaamaan juutalaisen tragediaa, joka tuli rikkaiksi asuessaan periaatteidensa mukaisesti, ja pyytää yleisöä arvioimaan hänen ansioitaan eikä arvioimaan liian ankarasti.
Maltan juutalainen Barabbas istuu toimistossaan kultakasan edessä ja odottaa tavaroita kuljettavien alusten saapumista. Hän pohtii ääneen, että kaikki vihaavat häntä onnellisuudestaan, mutta kunnioittaa hänen vaurauttaan: "Joten olkoon parempi / Jokainen vihaa rikkaata juutalaista, / Mikä onneton köyhä juutalainen!" Hän näkee kristittyissä vain pahuutta, valhetta ja ylpeyttä, jotka eivät sovi heidän opetukseensa, ja ne kristityt, joilla on omatunto, elävät köyhyydessä. Hän iloitsee siitä, että juutalaiset ovat tarttuneet enemmän vaurautta kuin kristityt. Saatuaan tietää, että Turkin laivasto on lähestynyt Maltan rannikkoa, Barabbas ei ole huolestunut: rauha eikä sota ei koske häntä, hänelle ovat tärkeitä vain oma elämä, tyttärensä elämä ja hankittu hyvä. Malta on jo pitkään osoittanut kunnioitusta turkkilaisille, ja Barabbas ehdottaa, että turkkilaiset kasvattivat sitä niin paljon, että malttalaisilla ei ole mitään maksettavaa, joten turkkilaiset aikovat ottaa kaupungin haltuun. Mutta Barabbas ryhtyi varotoimiin ja piilotti aarteet, jotta hän ei pelkää turkkilaisten saapumista.
Turkkilaisen sulttaanin Kalimatin ja Pashan poika vaativat kunnianosoitusta kymmenen vuoden ajan. Maltan kuvernööri Farnese ei tiedä mistä saada niin paljon rahaa, ja kuulee lähisukulaisten kanssa. He pyytävät korvausta kerätä rahaa kaikilta Maltan asukkailta. Kalimat antaa heille kuukauden viiveen. Farnese päättää kerätä kunnioitusta juutalaisilta: Jokaisen tulisi antaa puolet omaisuudestaan; Se, joka kieltäytyy, kastetaan heti, ja joka kieltäytyy antamasta puolta omaisuuttaan ja kastettuaan, hän menettää kaiken hyödynsä.
Kolme juutalaista sanoo, että he luopuvat mielellään puolelta omaisuudestaan. Barabbas on nöyryytön nöyryydestään. Hän on valmis antamaan puolet varallisuudestaan, mutta vain jos asetus koskee kaikkia Maltan asukkaita, ei pelkästään juutalaisia. Rangaistuksena Barabbasin itsenäisyydestä Farnese käskee ottamaan kaiken hyväkseen. Barabbas kutsuu kristittyjä ryöstäjiä ja sanoo, että hänet pakotetaan varastamaan palauttaakseen ryöstö. Ritarit ehdottavat, että kuvernööri antaa Barabbasin talon luostarille, ja Farnese suostuu siihen. Barabbas syyttää heitä julmuudesta ja sanoo haluavansa ottaa häneltä elämän. Farnese-esineet: “Voi ei, Barabbas, verenvärjätyt kädet / Emme halua. Usko kieltää meidät. ” Barabbas kiroaa häpeämättömiä kristittyjä, jotka ovat kohdellaneet häntä niin epäinhimillisesti. Muut juutalaiset muistuttavat häntä Jobista, mutta vaurautta, jonka Job menetti, ei voida verrata siihen, minkä Barabbas menetti. Yksin jätettynä, Barabbas nauraa uskollisille tyhmille: hän on varovainen mies ja piilotti aarteet luotettavasti. Barabbas vakuuttaa tyttärensä Abigailin kristittyjen viranomaisten epäoikeudenmukaisuudesta loukkaantuneena. Hän pitää rikkautensa piilopaikassa, ja koska talo otettiin luostariksi eikä häntä ja Abigailia saa enää mennä sinne, hän käskee tyttärensä pyytämään luostaria ja yöllä siirtämään lattialautoja ja saamaan kultaa ja jalokiviä. Abigail teeskentelee putoamista isänsä kanssa ja haluaa saada hiuksen nunnaksi. Munkit Giacomo ja Bernardine pyytävät apinaa viemään Abigailin luostariin, ja apinainen vie hänet taloon. Barabbas teeskentelee kiroavansa tytärä, joka on kääntynyt kristinuskoon. Aatelismatka Matthias, rakastunut Abigailiin, surraan kuultuaan, että Abigail meni luostariin. Farnese Lodovikon poika kuultuaan Abigailin kauneudesta haluaa tavata hänet. Yö on tulossa. Barabbas ei nuku, odottaen uutisia Abigaililta. Viimeinkin hän ilmestyy. Hän onnistui löytämään välimuistin, ja heittää alas aarrelaukut. Barabbas vie ne pois.
Espanjan varaadmiral Martin del Bosco saapuu Maltalle. Hän toi vangitut turkkilaiset, kreikkalaiset ja maurit ja aikoo myydä niitä Maltalla. Farnese ei ole samaa mieltä: malttalaiset ovat liittolaisia turkkilaisten kanssa. Mutta Espanjalla on oikeudet Maltalle, ja se voi auttaa malttalaisia pääsemään eroon Turkin hallinnosta. Farnese on valmis kapinoimaan turkkilaisia vastaan, jos espanjalaiset tukevat häntä, ja päättää olla kunnioittamatta turkkilaisia. Hän antaa Martin del Boscon myydä orjia.
Lodoviko tapaa Barabbasin ja puhuu hänelle timantista, viitaten Abigailiin. Barabbas lupaa ääneen antaa hänelle timantin, mutta hän itse haluaa kostaa kuvernööri ja tuhota Lodoviko. Matias kysyi Barabbasilta, mitä hän puhui Lodovikon kanssa. Barabbas vakuuttaa Matthiasille: timantista, ei Abigailista. Barabbas ostaa orjan - Itamoran - ja kysyy häneltä menneisyydestään. Itamor kertoo kuinka monta pahaa tekoa hän teki. Barabbas iloitsee löytäessään samanhenkisen ihmisen: "... olemme molemmat huijareita / ympärileikattuja ja kiroamme kristittyjä." Barabbas tuo Lodovikon luokseen pyytäen Abigailia olemaan miellyttävämpi hänen kanssaan. Abigail rakastaa Matthiaa, mutta Barabbas selittää hänelle, että hän ei aio sitoa häntä ja mennä naimisiin voimakkaasti Lodovikoon, hänen suunnitelmiensa vuoksi on välttämätöntä, että hän on hellä hänen suhteen. Hän kertoo Matthiasille, että Farnese aikoi mennä naimisiin Lodovicon kanssa Avigeyn kanssa. Pojat, jotka olivat aiemmin ystäviä, riidelevät. Abigail haluaa sovittaa heidät, mutta Barabbas lähettää kaksi väärää haastetta kaksintaisteluun: yhden Lodovikolle Matiasin puolesta ja toisen Matthiaselle Lodovikon puolesta. Taistelun aikana nuoret miehet tappavat toisiaan. Matthiasin äiti ja Lodovicon isä, kuvernööri Farnese, vannovat kostoaan sille, joka riideli heidät. Itamor kertoo Abigailille isänsä temppuja. Abigail oppinut, kuinka julma isä oli rakastajaansa, kääntyi kristinuskoon - tällä kertaa vilpittömästi - ja meni taas luostariin. Saatuaan tietää tämän, Barabbas pelkää, että tyttärensä antaa hänelle pois, ja päättää myrkyttää hänet. Hän laittaa myrkkyä riisihautossa ja lähettää sen nunnoille lahjaksi. Kukaan ei voi luottaa, ei edes oma tytär, vain Itamor on uskollinen hänelle, joten Barabbas lupaa tehdä hänestä perillisensä. Itamor vie potin luostariin ja laittaa sen salaisuuteen.
Kuukausi viivettä on kulunut, ja Turkin suurlähettiläs saapuu Maltalle kunnianosoituksena. Farnese kieltäytyi maksamasta, ja suurlähettiläs uhkaa, että turkkilaiset aseet muuttavat Maltan autiomaaksi. Farnese kehottaa maltalaisia lataamaan aseensa ja valmistautumaan taisteluun. Munkit Giacomo ja Bernardin puhuvat siitä, että nunnat saivat tuntemattoman sairauden ja olivat kuolemassa. Ennen kuolemaansa Abigail tunnustaa Bernardinille Barabbasin machinaatiot, mutta pyytää häntä pitämään salaisuuden. Heti kun hän luopuu hengestään, munkki kiirehti syyttää Barabbaa pahasta. Barabbas teeskentelee tekevän parannuksen, sanoo haluavansa kastetta ja lupaa antaa kaiken vaurautensa luostarille. Bernardine ja Giacomo kiistelevät siitä, kumman luostarijärjestys on parempi, ja kaikki haluavat vetää Barabbasin hänen puolelleen. Seurauksena munkit riidelevät, loukkaavat toisiaan ja taistelevat. Lopulta Bernardin lähtee Itamorin kanssa ja Barabbas jää Giacomon luo. Yöllä Barabbas ja Itamor kuristavat Bernardinia, sitten nojaavat ruumiinsa seinää vasten. Kun Giacomo saapuu, ajatellessaan Bernardinin seisovan seinää vasten, jotta hän ei päästä taloon, lyö hänellä keppiä. Ruumi kaatuu ja Giacomo näkee, että Bernardine on kuollut. Itamor ja Barabbas syyttävät Giacomoa Bernardinin tappamisesta. He sanovat, että heitä ei pidä kastaa, koska kristityt munkit tappavat toisiaan.
Kohteliaisuus Bellamira haluaa hallita Barabbasin rikkaudet. Tätä varten hän päättää vietellä Itamorin ja kirjoittaa hänelle rakkauskirjeen. Itamor rakastuu Bellamiraan ja on valmis mihin tahansa hänen puolestaan. Hän kirjoittaa Barabbasille kirjeen, jossa hän vaatii kolmesataa kruunua ja uhkaa, että muuten hän tunnustaa kaikki rikokset. Bellamiran palvelija menee rahoille, mutta tuo vain kymmenen kruunua. Itamor kirjoittaa raivoisasti uuden viestin Barabbasille, missä se vaatii jo viisisataa kruunua. Barabbas on raivoissaan Itamoren epäkunnioituksesta ja päättää kostaa petosta. Barabbas antaa rahaa, mutta hän muuttaa vaatteensa niin, että ne eivät tunnista häntä, ja hän seuraa Bellamiran palvelijaa. Itamor juo Bellamiran ja hänen palvelijansa kanssa. Hän kertoa heille, kuinka hän ja Barabbas järjestivät taistelujen Matthiasin ja Lodovikon välillä. Ranskalainen luttopelaaja Varavva lähestyi heitä leveässä reunassa. Bellamira pitää kukkaisten tuoksusta Barabbasin hatussa, ja hän poistaa kimpun hatusta ja esittelee sen hänelle. Mutta kukat myrkytetään - nyt Bellamira ja hänen palvelijansa sekä Itamora joutuvat kuolemaan.
Farnese ja ritarit valmistautuvat puolustamaan kaupunkia turkkilaisilta. Bellamira tulee heidän luokseen ja kertoo, että Barabbas on syyllinen Matiasin ja Lodovikon kuolemaan ja hän myrkytti tyttärensä ja nunnansa. Vartija johtaa Barabbaa ja Itamoraa. Itamor todistaa Barabbasta. Heidät viedään vankilaan. Sitten vartijan päällikkö palaa ja ilmoittaa kuparin kuparista, hänen palvelijansa, sekä Barabbasin ja Itamorin. Vartija kantaa Barabbasin kuolleena ja heittää hänet kaupungin muurin ulkopuolelle. Kun kaikki lähtevät, hän herää: hän ei kuollut, hän vain joi maagisen juoman - infuusion unikonsiemeniä mandrakkalla - ja nukahti. Kadimat armeijan kanssa Maltan muurilla. Barabbas näyttää turkkilaisten kaupungin sisäänkäynnin ja on valmis palvelemaan Turkin sulttaania. Kalimat lupaa nimittää hänet Maltan kuvernööriksi. Kalimat vangitsee Farnesen ja ritarit ja antaa ne uuden kuvernöörin Barabbasin käyttöön, joka lähettää heidät kaikki vankilaan. Hän kutsuu farnese-puolueen ja kysyy, mikä palkkio odottaa häntä, jos hän yllättää turkkilaiset yllättäen takaisin Maltalle vapauden ja olla armollinen kristityille. Farnese lupaa Varavvalle runsas palkinnon ja kuvernöörin virkaa. Barabbas vapauttaa Farnesen, ja hän menee keräämään rahaa tuodakseen heidät illalla Barabbasiin. Barabbas aikoo kutsua Kalimatin juhliin ja tappaa hänet siellä. Farnese on ritarien ja Martin del Boscon kanssa samaa mieltä siitä, että kuultuaan ammutusta he kiirehtivät hänen apuunsa - vain tällä tavalla he kaikki pääsevät paeta orjuudesta. Kun Farnese tuo hänelle kerätyn sadantuhannen, Barabbas sanoo, että luostarissa, johon Turkin joukot tulevat, on piilotettuja aseita ja tynnyreitä ampuma-aseita, jotka räjähtävät ja laskevat kivirasvan turkkilaisten päähän. Mitä tulee Kalimatiin hänen jatkamisellaan, kun he nousevat galleriaan, Farnese katkaisee köyden ja gallerian lattia romahtaa, ja kaikki tällä hetkellä siellä olevat ovat putoamassa kellareihin. Kun Kalimat tulee juhliin, Barabbas kutsuu hänet yläkertaan galleriaan, mutta ennen kuin Kalimat nousee sinne, ampuu laukaus ja Farnese katkaisee köyden - Barabbas putoaa padassa, joka on maan alla. Farnese näyttää Kalimatin, minkä ansa hän asetti. Ennen kuolemaansa Barabbas myöntää, että hän halusi tappaa kaikki; sekä kristittyjä että pakanoita. Barabbas ei ole valitettavasti ketään, ja hän hukkuu kiehuvassa kattilassa. Farnese vangitsee Kalimatin. Barabbasin vuoksi luostari räjähti ja kaikki turkkilaiset sotilaat tapettiin. Farnese aikoo pitää Kalimatin kotonaan, kunnes hänen isänsä korvaa kaikki Maltalle aiheutuneet vahingot. Tästä lähtien Malta on ilmainen, eikä lähetä kenellekään.