Kolmesta novellista koostuva romaani juontaa juurensa 1930-luvun talouteen.
Floridan kalastaja Harry Morgan Key Westistä ansaitsee elantonsa vuokraamalla moottoriveneensä monille rikkaille ihmisille, jotka tulevat tänne kalastamaan. He vuokraavat veneen omistajan kanssa - hän tietää hyvin, missä on parempi purra ja mikä syötti millä kaloilla tarvitaan. Harry haluaa olla hyvissä suhteissa lakia kohtaan ja teki siitä, että se ei sekoita salakuljettajia ja lainkaan harjoittaisi laitonta kalastusta. Mutta yhtenä päivänä kaikki muuttuu.
Kolme viikkoa veneestä rahtinut amerikkalainen, jonka kanssa Harry kalassi Kuuban rannikolla, harhauttaa kalastajan ja, pilalla hänet tavaroiden lisäksi, lentää rauhallisesti pois maksamatta ja korvaamattomia menetyksiä.
Morgan toivoi saavansa noin kuusisataa dollaria, hänen täytyi ostaa bensiiniä palatakseen Yhdysvaltoihin, hän tarvitsi myös rahaa elantonsa varten: hänellä oli perhe - vaimo ja kolme koulutyttöä tytärtä.
Harry pakotetaan tekemään laiton kauppa: tuhannen dollarin edestä hän suostuu viemään laittomasti useita kiinalaisia Kuubasta. Sovittelija tekee selväksi, että kiinalaisia ei tarvitse toimittaa mantereelle, vaan vain isku tien varrella. Morgan haluaa tappaa kaikkein roistoin välittäjän ja laskeutui kiinalaiset Kuuban rannikolle, kaukana paikasta, jossa hän otti heidät alukseen. Kiinalaiset eivät ymmärrä, että heidät on pelastettu tietystä kuolemasta, ovat tyytymättömiä siihen, että heidät petettiin, mutta he eivät morjele avoimesti.
Down and Out -ongelmat alkoivat. Harrystä, joka tarvitsee ruokkiakseen perhettään, tulee salakuljettaja. Hän kuljettaa viskiä Kuubasta Key Westiin. Kerran, kun Harry tekee yhdessä neeger-auttajan kanssa yksityisen lennon kuorilla viskiä, heidät kiinni meripoliisin vene. Heitä käsketään lopettamaan. Kun lainvalvontaviranomaiset näkevät olevansa moottoriveneellä eivätkä usko noudattavan määräyksiä, he avaavat tulen ja vahingoittavat Harryä ja mustaa miestä. Kuitenkin hän onnistuu pakenemaan vainosta, mutta neegi on täysin loiva ja Harry tuskin ankkuroi Key Westin lähellä oleviin vesiin. Myrskyjä. Harry pelkää, että välittäjät eivät tule vaarallisesta kuormasta.
Menevältä veneeltä, jonka omistaja Willie on Harryn ystävä, he huomaavat, että Morganin veneessä ei ole jotain vialla. Veneen matkustajat ovat lain edustajia. He epäilevät, että veneessä haavoittunut mies on tavaramerkki, ja vaativat Willietä tulemaan lähemmäksi pikkulaivaa, mutta hän kieltäytyy päättäväisesti. Paitsi, että hän huutaa Harrylle, että jos aluksella olisi jotain tarpeetonta, hän päästäisi siitä nopeasti eroon ja ilmoittaisi hänelle: Willie ei nähnyt häntä silmässä ja näyttää sen jopa tuomioistuimessa. Hän sanoo matkustajilleen, että hän ei mene todistajien luo ja yleisesti vannoo, että jos hän tulee kuulemistilaisuuteen, etten tiedä mitään eikä ole nähnyt tätä venettä hänen silmissään.
Voitettuaan kädessään olevan kipu Harry heittää lastin yli laidan ja ohjaa moottoriveneen satamaa kohti - hän ja musta mies tarvitsevat lääkärin. Ehkä käsi parantuu edelleen - se olisi hänelle erittäin hyödyllistä ...
Kättä ei kuitenkaan voida pelastaa, nyt Harryllä on oikea hiha kiinnitetty olkapäähän. Hänen veneensä pidätettiin viimeisen tapauksen jälkeen: Washingtonin lakimiehet, jotka ilmestyivät sinä päivänä Willie-veneelle, saivat matkansa. Mutta kuten Harry sanoo ystävälle, hän ei voi antaa lastensa menettää vatsansa nälästä, eikä hän myöskään aio kaivaa ojia valtiolle. Harry ei edelleenkään kieltäydy laittomista matkoista - tällä kertaa hänelle tarjotaan neljä laitonta maahanmuuttajaa Kuuballe. Hänen ystävänsä Albert suostuu auttamaan Harryä, etenkin koska he maksavat tästä työstä hyvin. He päättävät yksimielisesti, ettei ole olemassa sellaista lakia, että henkilö nälkää. Rikkaat ostavat maata täältä, ja pian köyhien on mentävä nälkään toiseen paikkaan. Harry ei ole "punainen", mutta hänen mukaansa hän on jo kauan otettu pahasta sellaisesta elämästä. Työn suorittamiseksi Harry vuokraa veneen baarimikkoystävältään.
Koska Harryn vaimo Mary, kun hänen miehensä suostui viimeiseen vaaralliseen tarjoukseen, ei löydä paikkaa itselleen. Koskettava tunne yhdistää nämä kaksi keski-ikääistä ihmistä. Kumpikin välittää edelleen toistensa yksinkertaisesta kosketuksesta ja ymmärtää toisiaan täydellisesti.
Talvella monet kuuluisat ja yksinkertaisesti rikkaat ihmiset kokoontuvat Key Westiin. Heidän ongelmansa eivät ole kuin Harry: n ongelmat, heidän ei tarvitse kerätä rahaa ruokaan päivittäin henkensä vaarassa. He juovat ja tekevät halpoja asioita - kuten rouva Bradley kirjailija Richard Gordonin kanssa; Hän kerää kirjailijoita samalla tavalla kuin heidän kirjojaan. Matkustajat ovat vaarallisempia kuin Harry odotti. He ryöstivät pankin, ja noustessaan veneeseen syystä hän surmasi Elbertin ilman syytä. Rynnäkkökiväärin kohdalla Harry purjehti rannikon rannalla ymmärtäen, että myös kuubalaiset hukkautuvat kaikkien tehtävien suorittamisen jälkeen. Kuubalaiset eivät piilota tosiasiaa, että he ovat vallankumouksellisia, ryöstävät ja tappavat ihmisiä, mutta tämä on vain vallankumouksen ja oikeuden tulevaisuuden voiton, työväen ihmisten vuoksi.
Herra, Harry ajattelee, että ihmisten auttamiseksi he ryöstävät ja tappavat samat tavalliset ihmiset. Kaikki ovat hulluja. Harry ymmärtää, että hänen on päästävä eteenpäin kuubalaisten edestä ja hyökätä ensin, jotta hän ei tuomitse teurastusta. Sopivana ajankohtana hän ampuu etukäteen piilotetun konekiväärin ja taistelee kuubalaisia vastaan useilla räjähdyksillä. Yksi kuubalainen löytää kuitenkin voimaa ampua takaisin ja vahingoittaa Harrya vatsassa.
Makaa veneen alaosassa, Harry tuskallisesti ajattelee, mitä Mary aikoo tehdä nyt. Kuinka kasvattaa tyttöjä? Ei mitään, jotenkin elävä, hän on nainen, jolla on pää, mutta minä hiukkasin enemmän kuin voisin pureskella. Veneessä on ton rahaa, mutta en voi antaa senttiä perheelleni.
Rannikkovartiosto havaitsee avomerellä ajautuvan veneen. Monet poliisien elämänsä aikana lähemmäksi näkemistä asiat eivät voi piilottaa hämmennystä veressä upotetun kannen silmissä. Harry on edelleen elossa, vaikkakin tajuton. Hän mummuttaa jotain. ”Mies ei voi olla pirun asia”, kyytiin astuvat vartijat kuulevat. On selvää, että täällä pelattiin kauhistuttavaa draamaa - kuolleissa poliisi tunnistaa pankkien ryöstäneet rikolliset. Mutta mikä on Harryn rooli tässä kaikessa? Vene vedetään hitaasti laituriin laiturilla seisovien rikasten jahtien ohitse.
Ja näillä jahdilla tulee heidän oma elämänsä. Yhdessä Harvardin tutkinnon suorittanut miljonääri Wallace käärii tietyn puusepän kanssa, täysin pilaantuneen tyypin kanssa, jonka sanotaan, että jos hänet pudotetaan viidensadan jalan korkeudesta, hän laskeutuu turvallisesti jonkin rikkaan miehen pöydälle.
Muilla jahdilla - muita ihmisiä ja muita huolenaiheita. Suurimmassa ja ylellisimmässä - kuusikymmentävuotias leipävälittäjä heittää ja kääntää sänkyä hälyttäen viimeisimmästä kirjanpitotilistä. Raha on hänen ainoa intohimonsa: hän ei edes huomannut vaimonsa lähtöä, jonka kanssa hän asui kaksikymmentä vuotta. Lähellä olevalla jahdilla kuuluisa playboy nukkuu rakastajatarinsa kanssa - kuuluisan Hollywood-ohjaajan vaimon kanssa. Hän makaa hänen vieressään ilman unta, miettiinkö juotaa unilääkkeitä ja miksi miehet ovat niin roistoja.
Marialle ilmoitetaan tapahtuneesta. Yhdessä tyttärensä kanssa hän istuu sairaalassa, kaikki neljä rukoilevat vilpittömästi, että hänen miehensä ja isänsä selviäisivät. Mutta Harry kuolee, eikä koskaan takaisin tietoisuutta, ja Mary tuntee, että jotain hänen kanssaan kuoli hänen sisälläan. Hän muistaa kuinka kiihkeä, vahva kuin jonkinlainen harvinainen eläin. Parempi kuin hän oli mies maailmassa. Nyt hänen on myös tultava kuollut - kuten useimmat ihmiset.